陳玉成說：“我想在樊家渡、王家沉埋下伏兵，引誘湘軍進攻金牛鎮，他兵力單薄，必分兵迎戰，我兩軍十萬眾，以多擊少，可用數支包抄，數支援戰，叫湘軍首尾不能相顧，必獲大勝。”
李秀成擊掌道：“我們想到一起去了。”
11.三河李續賓大營（一八五八年十一月十二日）李續賓終於發覺大事不好，他已被太平軍團團圍定在三河，廬州太平軍吳如孝和撚軍張樂行部也奉檄馳來參戰。李續賓接連派人出去給曾國藩送求援信。
曾國華進來說：“援軍不可能到達，遠水不解近渴了。”
李續賓說：“立即令全國琛、陳子玉率部拒援軍，頂住陳玉成。”
曾國華說：“光頂住他沒有用，李秀成大軍也上來了，已進抵白石山。”
李續賓歎道：“侮不聽曾帥之言，這一次怕是到了盡忠的時候了。”
曾國華說：“我們要全力拚一拚，拚它個魚死網破，不能輕易認輸。”
12.王家祠堂（一八五八年十一月十五日）陳玉成大軍在十五日五鼓時分將金國深、陳子玉部包圍在王家祠堂。
太平軍炮火猛烈轟擊，金國琛對陳子玉說：“你打東麵，我堵西麵。”
但無論哪麵都失利，太平軍海潮一樣衝上來，清兵死傷枕藉，就在太平軍攻到麵前時，陳子玉想趁亂逃走，恰巧陳玉成馬到，一探身，輕輕一夾，將陳子玉俘獲。
13.三河湘軍大營敗兵回來向李續賓、曾國華報告，說：“我們在王家祠堂大敗，金將軍自殺，陳哨官被俘，長毛四麵八方攻上來了。”
李續賓說：“不能讓長毛衝入三河。”
他與曾國華出了營門，已見太平軍殺聲震天地衝來，李續賓下令開炮，炮兵卻跑得無影無蹤了，李續賓跑過去親自放炮。剛放了一炮，李秀成率騎兵衝上來，李秀成見李續賓還在放炮，沒等他點燃火繩，驅馬衝過去，手起刀落，砍倒了李續賓，趴在大炮上不動了。
曾國華一見，回身就跑，被石益陽追上，舉起短槍連發兩彈未中，曾國華拔劍自殺，倒在了血泊中。
湘軍徹底潰敗，沒來得及逃走的紛紛跪地投降。
陳玉成、曾晚妹押著陳子玉過來認屍，陳子玉翻過伏在大炮上死去的李續賓，說：“這是李續賓。”又走了幾步，扳過曾國華的臉看看說：“這是大帥的六弟曾國華。”
陳玉成下令：“買兩副好棺材，把李續賓、曾國華盛殮起來。”
14.通往三河的路上陳老頭和胡玉蓉每人騎了一匹馬在土路上行進。
胡玉蓉說：“等咱們趕到三河，說不定人家早開刀問斬了。”
陳老頭說：“那就看子玉的命大命小了。萬一不在了，屍體總得收回來呀。”
胡玉蓉說：“聽說這次打三河，就是陳玉成當大統帥，若他能手下留情就好了。”
陳老頭說：“這麼多年，他能記著過去的情嗎？再說，他也不會知道陳子玉是你丈夫啊！”
15.曾國藩駐地三河慘敗的消息傳來，曾國藩當場暈厥過去，胡林翼正在他這裏，也登時吐了幾口鮮血，倒在地上起不來。曾國筌叫來醫生救治，曾國藩思念弟弟，一連幾日吃不下飯去。
這天，曾國筌又端了飯菜進來，說：“大哥，吃點吧，你已經幾天沒吃東西了。
勝敗乃兵家常事，六哥為國盡忠，也是我曾門的光榮啊……曾國藩說：“三河之敗，比當年的靖港之敗尤叫我痛心，李續賓是我湘軍一員大將啊！我本以為長毛石達開出走，他們沒有能人了，卻又出來個陳玉成、李秀成，少年老成，如此善用兵，叫我日後怎樣對付？”
曾國筌說：“皇上下了上諭，追贈李續賓總督銜了。”
“這總是對亡者的慰藉。”曾國藩說，“可憐李續賓、溫甫和金國琛三人的屍骨也落人賊手，叫我無法麵對親人。”
正在曾國藩悲痛不已時，楊載福拿了一封信進來，說：“大帥，長毛陳玉成給老師一封手書。”
“陳玉成想奚落我嗎？”曾國藩從床上坐起來，展信讀後，皺起眉頭，又把信送還楊載福，楊載福看過交給曾國筌看。
曾國筌叫了起來：“這肯定是計！大哥不能上當。屍骨不要也罷。”
楊載福也沉吟著說：“恐是詐術。陳玉成說是交還屍骨，為什麼非要老師去領屍？又為什麼說他親自押屍來還？這分明是設下埋伏、圈套，要捉拿老師。”
曾國藩想了想，說：“回複陳玉成，雙方約個地點，我去會他。”
曾國筌忙說：“千萬不能啊！這不明明是圈套嗎？”
“我意已決，你們不必再勸。”曾國藩的精神忽然轉旺，他下了地，說，“我不能讓陳玉成小瞧我。他在試我的膽量，我若是不去，我不是在他麵前低了三分嗎？
況且，為了取回三員愛將的靈樞，我也該去，別人為國捐軀，我為什麼不能？最壞的結果是他們不守信義，殺了我，我也算為朝廷盡忠了。”
曾國筌見勸不住，隻好讓步：“那，要帶一隊洋槍手埋伏起來，以防萬一。”
“大丈夫以誠信為榮，既然陳玉成在約書上說隻能帶一個隨從，我也就帶一個。
子植，你隨我去。”
曾國筌說：“萬一陳玉成心懷狡詐，帶的不是一人呢？”
“是呀。”楊載福說，“長毛賊能有什麼信義可言？”
曾國藩卻十分固執，他說：“長毛必不欺我。我想，他們是想在我麵前抖抖威風，我兵敗神不敗，我一定去！”
16.三河陳玉成中軍帳三河大捷後，陳玉成派曾晚妹留守三河，他統大兵與李秀成一鼓作氣又收複了舒城，進取桐城，湘軍又遭慘敗。又一批湘軍軍官被押回來，三河大營外的站籠已增加到十幾個。
陳子玉是在站籠裏站得最久的一個，已經氣息奄奄了。這一天，胡玉蓉和他父親一路打聽著來到了站籠前，胡玉蓉撲過去，抱住丈夫的站籠大哭起來。守衛在這裏的太平軍聞聲過來，拖走了胡玉蓉，並且說：“不準哭，不準靠前。”
胡玉蓉說：“他是我丈夫呀……”
陳子玉從昏昏沉沉的狀態中醒來，淒傷地望著父親和妻子。
太平軍聖兵說：“什麼人也不行。等出了紅差以後，你可以來收屍。”
一聽這話，胡王蓉又哭起來。
陳老頭賠著笑臉問一個聖兵：“請問，你們這裏，頭領是哪個？是不是叫陳玉成？”
“你這老頭膽大包天！”聖兵叫了起來，“我們前軍主將、豫天侯的名諱是你叫得的嗎？不怕割了你舌頭。”
“我該死。”陳老頭乖多了，“那麼，是豫天侯陳大人駐紮在這裏嗎？”
聖兵說：“是又怎麼樣？你想去求情嗎？他對清妖可從來不客氣，你兒子是死定了。”
胡玉蓉都聽到了，她止了哭，揩了淚，對老公公說：“爹，你給他點水喝，我去去就來。”陳老頭答應一聲，央求聖兵讓他喂兒子點水。
17.陳玉成中軍帳陳玉成不在，留守事宜統歸曾晚妹管，她剛剛簽發了一個文件，讓把三河得到的軍火送往桐城。一個牌刀手進來說：“有一個民女，要見陳將軍。”
“你不是知道他不在嗎？”曾晚妹說。
“我說了。”牌刀手說，“她坐在門口不停地擊鼓，我說了她不信，她還說她和陳將軍是舊相識。”
曾晚妹眼珠子轉了轉，走到了門外，果見胡玉蓉在不停地擊打鳴冤鼓。
曾晚妹問：“你幹什麼？”
胡玉蓉說：“我要見陳將軍。”
“他在桐城打仗。”曾晚妹說，“你有什麼事？跟我說也一樣。”
胡玉蓉看也不看她：“跟別人說怎能一樣。我在這等他。”說著坐到了鳴冤鼓下。
曾晚妹說：“我跟你再說一遍，我什麼事都能辦。”
胡玉蓉這才打量一眼這個秀美的女將，看清了她胸前團龍中的“檢點”二字，知道官兒不小，她說：“這我信，就我這事你辦不了，非陳將軍回來不可。”
曾晚妹又上來了執拗勁，她笑道：“我可不信邪！我不相信這事我辦不了。你跟我進來吧，我辦給你看。”
胡玉蓉見曾晚妹轉身進去了，她還在遲疑，兩個牌刀手已不容分說將她擁到了中軍帳中。
“說吧，什麼事，別囉嗦。”曾晚妹說，“我這個人喜歡痛快。”
胡玉蓉還不肯說：“這是……私情的事，不能跟你說的。”
“私情？”曾晚妹說，“太平軍可不比清妖，鑽營、行賄，都不興，我們這裏公事公辦，向來不徇私情，陳將軍更痛恨徇私的人。”
失望的陰影刮到了胡玉蓉臉上。曾晚妹忽然記起了牌刀手的話，就問：“你說你是陳將軍的舊相識？”
“是……”胡玉蓉囁嚅地說，“那是你們圍長沙的時候，他、他在我家住過。”
曾晚妹一聽，騰地站了起來，倒把胡玉蓉嚇了一跳。她問：“你是藥鋪掌櫃的女兒？”
胡玉蓉更是吃驚：“是呀！”
“你是胡玉蓉？”曾晚妹又問。
“是呀！”
“你給陳將軍化過裝，讓他男扮女裝逃出長沙城？”曾晚妹話說得像炒豆子一般。
“是呀！”胡玉蓉由驚到喜了，她看出曾晚妹沒有惡意，她更為陳玉成肯把這些事告訴別人而高興，他是個不忘恩的人。
證實了這一切，曾晚妹的心陡然一沉，臉色也變得陰沉了，但旋即想起了石益陽說過，她已嫁人！曾晚妹的臉又轉為開朗了，她問：“那麼你有什麼事跑到兵營裏來呢？缺盤川？生活過不去了？你盡管說，我都替陳將軍給你辦。”
“謝謝了。”胡玉蓉說，“我的事……比這要棘手。”
“那是什麼事？”曾晚妹問了這一句，又忽然想起了她嫁的人是湘軍的小頭目，她問：“你丈夫在湘軍裏，對吧？”
“將軍怎麼什麼都知道？”胡玉蓉越發驚訝了。
曾晚妹說：“莫不是你丈夫當了太平軍的俘虜？”
胡玉蓉撲通一下跪下了，說：“小女子正是為此事而來，求女將軍大慈大悲。”
曾晚妹說：“對於士兵，我們不殺不辱，還發放川資讓回家呢。你丈夫叫什麼？
我叫人去看看，若還沒放，我讓他與你一起回家就是了，這有什麼難的！隻是，今後別讓他再當清妖了，讓我們抓住第二回，可就不客氣了。”
胡玉蓉仍跪在那裏，說：“他不是士兵，是、是個哨官。在、在你們的站籠裏，都……都快不行了。”
一聽這話，曾晚妹拖長聲“哦”了一下，說：“凡是關在站籠裏示眾的，都是要砍頭的呀。你來得巧了，若不是等桐城那邊押來的清妖一起處決，你丈夫早沒命了。”
胡玉蓉說：“他是個老老實實的讀書人，本來不想……”
曾晚妹說：“老實？誰知道老實不老實？曾國藩、胡林翼、李續賓……哪一個不是老實的讀書人？可拿起刀槍殺起人來比誰都狠。”
胡玉蓉深深地歎了口氣，說：“我也知道，我丈夫是九死一生，沒指望的。可我不甘心，我等陳玉成，啊，不，陳侯爺回來，見上他一麵，他若也不念舊情，我也就和丈夫一起去了……”她的淚水又流了出來。
這時曾晚妹心中已打好了主意，她故意板起麵孔來說：“陳玉成豈敢為自己的私情放人？不瞞你說，他的親叔叔也是個候爺呢，天王砍了他的頭，陳玉成也沒敢去求情。他若不鐵麵無私，怎麼服眾？”
胡玉蓉越發絕望了，曾晚妹故意說：“看在你過去救過太平軍將領的麵子上，這樣吧，我賞給你一口好棺材，啊，不，你不是說你要和你丈夫一起去嗎？那我就多破費一點，買兩口棺材奉送。”
“謝謝你的好心。”胡玉蓉回身就走，“我們暴屍荒野，心甘情願，卻不願躺在你那冷冰冰的棺材裏。”
曾晚妹忽然哈哈笑起來。
胡玉蓉回過頭來恨恨地望著她。
曾晚妹向她拱了拱手，走過來扶她到上座說：“我方才所言，都是開玩笑，你別當真。你與太平天國有緣，你救了我們兩員大將，不是有緣嗎？你知道你後來從江裏救起的人是誰嗎？她是太平天國翼王的女兒石益陽。”