1.天京城滿地的屍體無人過問。
湘軍在四處縱火，天王府、幹王府全都是烈焰騰空。天王府“太平一統”、“天子萬年”的大匾傾了半邊，被火燒焦了一半。在煙灰如雪片飄落的天京城，曾國筌、曾貞幹騎著馬捂著鼻子往城門外走，後麵抬著洪秀全的屍體。
曾貞幹說：“九哥你不該放火燒城。那天王府造得比北京的王府都精巧，留下來不好嗎？”
曾國筌說：“你就不懂這其中的道理了，三天，湘軍把南京城洗劫了一空，那不是處處留了把柄嗎？一把火燒了，知道是戰火是放火？一把火燒為白地，也就一了百了啦。”
曾貞幹說：“你不是在找傳國玉璽嗎？找到了嗎？”
曾國筌說：“沒有，看樣子叫他們帶走了。”他連自己的親弟弟都沒說實話，其實洪秀全的玉璽就在他手中，他的部下挖出了傅善祥藏在假山後的所有東西。
曾貞幹說：“我們抬著洪秀全的屍首出城幹嗎？臭哄哄的。”
曾國筌說：“給大哥看，他要親自勘驗過，才好向朝廷奏報的，這可開不得玩笑，太後聽說天京攻下來了，第一件事就是問洪道下落，死活都得有個影兒。”
曾貞幹說：“可惜叫幼天王跑了。”
“不能說跑了。”曾國筌說，“跑了誰都行，跑了幼天王，功就折損了一半。”
曾貞幹說：“那，怎麼搪塞呢？”
曾國筌說：“就說在亂軍中戰火燒死了。這事連大哥都不能告訴。”
“萬一日後幼天王在哪裏冒出來呢？”曾貞幹說，“那可就是欺君之罪了。”
“即或冒出來，也隻是失察而已。”曾國筌說，“現在最要緊的是奏報全功！”
“你膽子太大，什麼都敢為。”曾貞幹說，是佩服也是擔心。
曾國筌問：“大哥從安慶動身了吧？”
“動身了。”曾貞幹說，“明天就能到。”
“那得趕在他到來之前。”曾國筌說，“你馬上回家一趟。”
曾貞幹說：“幹什麼？哦，你讓我押送那些黃白之物？也用不著這麼急呀。”
曾國筌說：“必須趕在大哥到來之前運走。”
曾貞幹笑道：“我以為你天不怕地不怕，原來你也有怕的人！大哥是最反對貪欲的，你看他，每年光養廉銀子就兩萬兩，可每年捎到家裏用度才不到一千兩，全做了善事。你是怕大哥不饒你，對不對？”
曾國筌說：“我不怕他。其實他心裏什麼都明白石的人我不知道，我管的各營，那是公開的，打下一個城，搶它三天，過了三天再搶，抓住一個殺一個，我得對得起弟兄，弟兄打仗的時候也得對得起我。”
“你不怕大哥，你敢打開箱子，讓他看看你這次從金陵弄到了多少東西嗎？”
曾國筌笑道：“其實，銀子我倒沒有弄多少，我從天王府裏弄到的一批古玩、字畫，那是沒法估量的財富。”
曾貞幹說：“我得見大哥一麵再走。”
“不行。”曾國筌說，“我倒是不怕他知道，這點我是不怕的。你以為他不知道你我都幹了什麼嗎？可我得讓他心靜，一旦外人知道大哥了解我們的底，就有人去參他。”
曾貞幹說：“那好吧，我就押船先回鄉，我倒也想家了。咱們到底打下了南京！
大哥曾經說過，如果李鴻章聰明，他就不該來參加金陵會戰，李鴻章真乖，果然沒來。”
曾國筌說：“他給我寫了一封信來，說得再形象不過了，他說，臥榻豈容他人窺視，禁地豈容他人靠近？他明白告訴我，他寧可冒著抗君命的危險，也絕不來南京與我爭功。”
曾貞幹說：“不愧是大哥的學生，有大哥的君子之風。”
2.長江上（一八六四年七月二十六日）一艘華貴的座船在十幾艘架著大炮的紅單船的護衛下順流疾駛而來。躊躇滿誌的曾國藩站在帆下，眺望著煙波浩渺的大江，他前南地自語：“九死一生，我總算沒有辱沒自己呀。”
曾貴給他端來一杯茶；說：“老爺，這不是盼到這一天了嗎？那年靖港之役，你一氣之下投水，真是死了，誰可借你呀！”
望著老仆，曾國藩寬厚地笑了。
這時，趙烈文指著對麵駛來的一艘武裝押運的大船說：“大帥，你看那艘船多可疑？會不會是長毛的船？”
“長毛怎麼可能在這裏出現？”曾國藩說，“從武昌到南京，已全是我湘軍的勢力範圍。”他想了想，說：“既然你以為可疑，就攔住它盤問盤間。”
在趙烈文指揮下，四艘紅單船圍了上去，把那隻船圍在了中心。先時它想逃走，看看無路可逃時，從艙裏走出曾貞幹來，他向著曾國藩的座船一揖，叫了聲：“大哥！”
曾國藩好不奇怪，看著他那吃水線很深的船，問：“你幹什麼去？”
曾貞幹說：“我回一趟家，家裏有點事。”
曾國藩那有棱的三角眼轉了轉，他似乎意識到了什麼，就說：“為什麼不等我到南京再走？”
曾貞幹找了個借口：“我知道會在江上碰上大哥。”
曾國藩說：一那你就快走吧。”他已經猜到，一定是詭計多端的老九指使他迫不及待地回湘鄉的。
3.天京城太平門（一八六四年七月二十八日）曾國藩懷著勝利者的喜悅，在他九弟曾國筌的陪同下，一到南京下關，立即視察天京。天陰著，低垂的雲和天京城大火餘燼冒出的殘煙混在一起，膠著在天京上空，空氣裏滿是焦糊的屍臭味，這並未減低曾國藩的豪興。
曾國藩登上太平門的城樓放眼望去，幾天前還是繁華壯麗的天京，現在已是頹垣斷壁、一片瓦礫了。曾國藩麵對這淒涼的慘景，歎了一聲：“可惜了，可借了，這是從明太祖做陪都的時候起，修建起來的一座名城啊。”
曾國筌為他的劫掠焚燒開脫說：“兵戰毀城，古亦有之，這不是我們的過錯，是長毛的罪過。”
“幼天王的屍體找到了嗎？”曾國藩問，“有了洪秀全的下落，我們該好好寫一份奏折了。”
曾國筌說：“宮女指認過了，都燒得木炭一樣，哪能認得那麼準。”
曾國藩悚然道：“查不實不能奏報，萬一有誤，事後再冒出個幼天王來，我們可是犯了欺君罔上之罪了。”
曾國筌說：“奏報上可以寫明，據偽天王府宮女某某指認，萬一出事，我們也沒責任，我們誰讓得幼天王長得什麼樣啊！”
曾國藩沒有再做聲，望著城下堆積如山的屍體，說：“總該雇人把屍體都掩埋了，這麼熱的天，南京不是成了一座臭城了嗎？”
曾國筌說：“大約要雇兩萬民夫。也要埋三五天。”
曾國藩問：“李秀成沒有抓到嗎？”
曾國筌說：“抓到了。破城後，他逃走了，叫農夫們抓到送來的。霆字營正從方山往這裏押送。”
“好！捕到李秀成才是全功啊。”曾國藩說，“哪怕是死的！此人在，發匪不能算蕩平，說不定哪天死灰複燃，他們又會軍聲大振，我們說不定又要花費幾年精力去進剿，我已實在疲於奔命了，已經十二個年頭了。多有趣，曆史把一個翰林造就成了一個征逐沙場的元帥。你說，將來寫清史時，寫我的列傳時，我該在武將係中，還是在文官係中？”
曾國筌說：“大哥既不屬文，也不從武，恐怕在王者本紀中。”
“你胡說什麼！”曾國藩四下看看，幸好將佐們離他都甚遠。
“這有什麼可怕？”曾國筌說，“鹹豐皇帝在世時，可是說過，不論滿人、漢人，不論出身貴賤，凡能起兵剿滅長毛攻破南京者，封王！現在朝廷該不會食言吧？”
曾國藩說：“千萬不要在別人麵前提起此事，現在我們到了樹大招風的時候了，樹高千尺，風必摧之，你自己還找事。當年大行皇帝說這話的時候，是發匪猖獗、朝廷震蕩之時，時過境遷了，他們怎肯把王帽子給異姓人、異族人戴上呢。”
曾國筌憤憤不平地說：“那我們為什麼為他們賣命！我們曾家還搭上了六哥一條命呢。”
曾國藩說：“起兵以來，湘營中有多少大將陣亡了，豈止是我曾家有子弟喋血！”
曾國筌說：“那年陳玉成送還六哥屍體時，好像言語之中有勸你擁兵自立的話，是吧？我是記得很清楚的。”
曾國藩對此諱莫如深，忙打斷弟弟說：“住口。走，我們到那邊去看看。”
鮑超不知從哪裏拿來了筆、硯，問：“大帥不想題一首詩嗎？大帥每得勝必有詩興的。”
曾國藩笑了，說：“你這文墨不通的人卻想著這事，難得。好，看在你這份心意上，寫幾個字吧，不過，不一定是詩了。”
他接過筆，沉思有頃，濡墨揮毫，在太平門側寫下了十六個大字：窮天下力，覆此金湯，昔哉將士，來者勿忘。
在場的湘軍將領們都默然了，可能想起了塔齊布、羅澤南、江忠源、李續賓、曾國華這些捐軀沙場的人了，他們因為曾國藩此時尚能想到紀念這些將士而感到安慰。但最終享譽者仍然是曾國藩。望著城下的屍山，人們會不會想到那句現成的話：一將功成萬骨枯。
4.天京城外擁軍大營夜晚江濤陣陣，營帳裏悶熱難當，蚊子成群地飛舞，盡管曾貴給主人點了好多蚊香，蚊陣不減其勢，一直在燈下看書的曾國藩不得不用書本趕蚊子。曾貴說：“老爺，蚊子這麼厲害，別看書了，到江邊去涼快涼快吧。”
曾國藩放下書本，正要站起來，曾國筌樂顛顛地進來，高興得聲調都變了：“大哥，李秀成押到了！這不是全功了嗎？”
曾國藩說：“是啊，到時候把李秀成解往北京，朝廷再也無優了，最後一隻猛虎到底囚於籠中了。”
曾國筌問：“大哥明天要親自審嗎？”
“什麼明天，馬上審。”曾國藩下令道，“大帳中多點明燭，我親自審。”
曾國筌出去了。
5.曾國藩營帳曾國藩坐在主位上，左右坐了湘軍十多個將領，曾國筌、楊載福、彭玉麟、李臣典、肖軍泅、鮑超等都在，帳外兩溜親兵威武地排列著，每人都舉著熊熊的火把。
李秀成被押上來了，銬著重鐐。
李秀成站在帳篷中間在打量著曾國藩，曾國藩那一雙有棱的三角眼也移時不語地盯著李秀成，雙方靜默了有好幾分鍾，大帳篷裏靜得隻聽見門外火把燃燒的呼呼聲。
曾國藩終於開口了：“你就是李秀成嗎？”
李秀成並不是那種大義凜然、慷慨陳辭的人，他與陳玉成的激烈形成鮮明對照，也不同於石達開的豪爽，李秀成在敵人麵前平靜安詳得如同在聊家常，他說：“我是李秀成，是那個叫你們睡不著覺的李秀成。”
對綿裏藏針的李秀成，曾國藩笑了笑，說：“現在我總算可以高枕無憂了。”
“不一定。”李秀成說，“康王汪海洋、侍王李世賢、扶王陳得才、遵王賴文光，他們都是手握重兵的大將，他們還會讓你睡不著覺的。”
曾國藩改變了話題，問：“你沒有想到你們的太平天國會這麼快垮了吧？”他本以為李秀成會駁斥他，可李秀成卻老老實實地說：“我想到了，我從蘇州陷落那天起，就知道太平天國支持不了多久了。”
曾國藩大感興趣，問：“既然你知道，為什麼不力挽狂瀾呢？”
李秀成說：“一個人的能力是有限的，天朝有許多失誤，這些失誤是一天天積起來，到了積重難返的時候，誰也沒辦法了。”
“都有哪些失誤呢？”曾國藩覺得李秀成一點都不可怕，也沒有可能令他難堪，就叫人卸去了他的鐐銬，給了他一把椅子坐。
李秀成說：“占了天京，沒有傾全力北伐，這是重大失誤；楊、韋之亂殺人過多，是失誤；石達開出走，是失誤；信任洪姓族人是失誤；濫封王，居然封了兩千七百多人，也是失誤……”
“你是個頭腦清醒的人。”曾國藩說，“你認為太平天國的殘部還能恢複到全盛時期嗎？”
李秀成說：“幼天王洪天貴福成功地出逃了，李世賢、洪仁軒他們擁戴他為王，可我看，太平軍已是強督之末，不可能有從前的聲勢了。”
一聽他說幼天王還在，曾國整沉不住氣了，馬上說：“你胡說，幼天王已經叫我們殺死了，宮女連屍首都指認了。”
李秀成並不與他計較，說：“他在與不在都一樣，太平天國已經不可能東山再起了。”
曾國藩忽然想人非非起來：“李秀成，你既認為太平天國已經滅亡，太平軍餘部也是強弩之末了，那你眼看著他們無謂地犧牲，你不心疼嗎？”
李秀成說：“如果曾中堂能保證保全太平軍士兵的性命，令他們放下武器後能回家去安居樂業，我願意出麵去解散他們。”
曾國藩忽然記起了在穎州市問陳玉成的情景，他說：“當年我市陳玉成的時候，倒是我先提出，讓他招降舊部，可是他卻說，他所以有價值，那是因為他渾身上下有太平天國人的浩然正氣。有天朝人的硬骨頭，他說他若是降了，就像一條抽去了脊梁的哈巴狗，太平天國的人都會唾棄他，提到他的名字都會惡心，他去招降他們，沒人會來那現在你又這麼有信心讓你的餘部放下武器，究竟你們誰說得對呢？”
李秀成說：“都對。此一時彼一時啊，現在是天國窮途末路的時候了，誰都會看得清楚。不過，我要去皖北或江西去招降他們。”
曾國藩看了一眼將領們，顯然疑心他詐降。
曾國藩說：“你是個我敬重的人，你也不是蠻橫不通情理的人，我也不為難你，我也不一次次地審你，你願意原原本本地寫一份筆錄來嗎？”
李秀成說：“謝謝曾中堂給我時間。你即使不說，我也有意冷靜下來，思考一下天朝十五年來的是和非、功和過，我不為自己，也要給後人看。”
“好吧，我給你安排房子。”曾國藩又吩咐曾國筌說，“不要鎖他，給他的飯食也要好些。”
李秀成說：“曾中堂，我還有個小小的請求，不知可否？”
“你說吧。”曾國藩很客氣。
李秀成說：“我有一個未婚妻，叫石益陽，與我一起被俘的，我希望你們善待她。”
曾國藩說：“這請放心，我會允許你們常常見麵的。”
6.北京養心殿慈禧太後、慈安太後和奕沂這幾天高興得不得了。慈安太後為金陵大捷已經唱了好幾天戲了，今天他們又在一起商議上次議而未決的事。
慈禧太後說：“這曾國藩真是功大如天啊，長毛到底敗在了他手中了，咱們別虧待了人家，叫天下人寒了心。”
恭親王奕沂說：“跟聖母皇太後回稟，臣與軍機上的大臣們議過了，大家都以為，曾國藩功雖大，不宜封王，不能開這個破祖製的先例。”
“那封個什麼呀？”慈禧太後問。
恭親王說：“封侯也就可以了，這也是漢人前所未有的榮光了。這隻是虛封，再給他個文化殿大學士，實授兩江總督，我看他也就說不出什麼了。”
慈禧太後說：“既然他們都這麼看，就這麼辦吧。姐姐說呢？”
慈安太後無可無不可地說：“就封侯也行了。”
慈禧又問：“發匪傳國玉璽找到了沒有？”
奕沂說：“幾次催問，曾國藩都說失之於兵火中。”
慈禧問：“那李秀成怎麼辦？我看把他監送北京來，叫刑部好好審一審，也叫京裏人樂一樂，人心惶惶這麼多年，看看過匪的下場。”
奕訴說：“這個容易。”
慈禧太後說：“長毛也平了，這曾國藩手上有幾十萬精兵，加上左宗棠、李鴻章，他們若合起股來，終不是好事，是不是該叫他把兵權交了？”
恭親王說：“現在讓他交兵權，怕為時尚早。發匪餘部在江西、福建、皖北一帶仍在鬧事，撚匪在山東、河北也很囂張，臣以為還不到鳥盡弓藏的時候。”
慈禧太後說：“我記得祁雋藻好像上過一個折子，說這曾國藩少年時就題過反詩？”
奕訴說：“好像是過洞庭湖所作，有‘直將雲夢吞如芥，未信君山鏟不平’這樣的句子。”
“好大的口氣。”慈禧太後說。
慈安太後說：“他要吞洞庭湖與咱們何幹？又沒說吞下大清。”
恭親王笑了，說：“近來朝野中議論金陵官庫財富之謎，流言越來越多。”
慈禧太後說：“那麼大一個金陵，我不信庫中一點銀子沒有！是不是都叫湘勇自己搶光了？朝廷不是還指望著嗎？”
“可不是。”奕訴說，“到現在，朝廷尚欠湘軍餉銀五百萬兩，用什麼還啊？
連官員的俸祿和養廉銀子都不能按時發放了。可曾國藩奏報，說‘偽都中隻有私藏，並無公款’，鬼才相信！可這也是說不清的無頭案了。”
慈禧太後說：“我就怕剿滅了一個洪秀全，再出了一個曾國藩，可就壞事了。”
慈安太後說：“過於擔心了，曾國藩這人，大行皇帝都說他一生克己自持，謙退為懷，我看他不是亂臣賊子。”
慈禧太後說：“雖然這樣，也不可不防，他屢屢飾詞人奏，鋪張戰績，怎麼能說他好呢？光是一個曾國藩也罷了，再加上一個左宗棠、李鴻章，我終感到不是事兒。”
奕沂說：“奴才看過曾國藩的《討粵匪檄》，其實他宇裏行間不是保大清，而是保幾千年名教，什麼‘我孔子孟子所痛哭於九泉’，孔子成了至上的了。這人名聲大響，終不是好事，奴才以為，可以利用曾國藩、左宗棠之間的不和，各個擊破，互相牽製，這樣他們誰也無力與朝廷抗爭了。”
慈太後問：“不是說曾國藩、左宗棠這幾個人私交很好嗎？那李鴻章又是曾國藩的學生，你怎麼能拆散他們？”
奕沂詭秘地說：“那左宗棠是個有大抱負的人，自視才高八鬥，見曾國藩拿下金陵，建了大功，他心裏不怎麼舒服，這不，他上了一道折子。請兩位太後明鑒。”
說著雙手遞上了一個奏折。
慈禧太後看過，又遞給了慈安太後，慈扈太後說：“按左宗棠的說法，發匪的幼天王根本沒死，已逃到江西去了。而曾國藩說幼天王死在亂軍中，是積薪自焚而死，他們到底哪一個是真的？”
奕沂說：“左宗棠所奏是實。曾國藩為得全功，說了謊話，這是不言自明的。”
慈禧太後不高興地說：“怎麼樣？他這人也不像你說的那麼敦厚、老實吧。下一道旨嚴責曾國藩，著其查明幼天王漏網之事，叫他將防範不力之員並從重參辦。”
奕訴說：“這等於左宗棠在他的老朋友背後捅了一刀。下次發廷寄時，我把左宗棠奏折抄件給曾國藩送上一份，他一定惱羞成怒，他們從此也就算成了冤家對頭了，還想合股？”
慈禧太後對奕沂這一手很滿意，她說：“這就是了，我們總不能不防著點兒。”
這時奕訴又遞上了幾個奏折說：“奴才這裏還有幾個奏劾曾國藩、曾國筌的折子。”
“誰的？”西太後說，“是看人家有功眼紅了吧？”
奕訴說：“一個是監察禦史朱鎮的折子，一個是翰林院編修蔡壽棋的。”
西太後在認真看折子。其實奕沂早知道，蔡壽棋是得到西太後的“希旨”，即討到了口風才上這個折子嚴參曾國藩的。
慈安太後問：“這不是添亂嗎？咱們在這封賞，他們在這潑髒水兒，什麼事啊？”
西太後扔下奏折說：“姐姐，人家告曾氏弟兄的湘軍紀律崩壞，大搶大掠南京三天，說每個湘兵都整船往家運銀子。”她自己露了底。