早在960至1279年時，中國人就已經發明了用於航海的羅盤和防水隔間等設計，而歐洲的航海家在許多年之後才開始使用這些。另外，世界上最早的印刷地圖也是由中國人繪製成的。他們的船隻為了交易，已經冒險到達加羅林群島和菲律賓群島。
明朝永樂年間（1403年-1424年），鄭和為將中國的勢力擴張至印度洋和南海，進行了一連串的探險活動。他使用繪有方向的地圖，這幅地圖比歐洲地圖更為正確。鄭和船隻的航線雖集中於非洲東岸、波斯灣、印度沿岸，但從紀念石柱上的雕刻看來，可以知道他曾到過爪哇及蘇門答臘。因此，在歐洲人未到達之前，中國人已經非常了解廣闊的北太平洋。
1400年代鄭和的探險隊出發的時間，大約和歐洲的兩大探險主流西班牙和葡萄牙的探險活動同時。西班牙人橫越大西洋，朝新世界出發；葡萄牙人則繞過非洲尖端，朝印度及摩鹿加群島（香料群島）出航。政治和商業目的是這兩個國家航海探險的主旨，隻不過，西班牙方麵尚且帶有對宗教上的熱忱，葡萄牙則還存有冒險的精神。在托勒密以後的地圖製作者，對於傳說中的非洲、印度和遠東等地理位置描繪得極不正確，但卻也提供了誘惑性的資料。尤其是在1200年代，前往忽必烈王朝的威尼斯人馬可·波羅的故事，更是吸引了所有的歐洲人。
馬可·波羅回到歐洲後，熱情的述說中國與日本等地有無窮盡的財富，也提到了自己命名的羅卡哈、畢吉等遼闊無際的土地。通過他的宣傳，歐亞之間的貿易確實增加了，而他所敘內容的真實性，可由一些商人帶回來的商品以及傳述，獲得證實。
但是獨占當時歐亞大陸和海路方麵的東方貿易者，卻是阿拉伯人。而且阿拉伯帝國的勢力和伊斯蘭教（回教）的急劇發展，也給西班牙的統治帶來了巨大的威脅。自十字軍時代以來，這種威脅成為支配西班牙外交政策的決定要素。1453年伊斯蘭教徒占領君士坦丁堡（伊斯坦布爾），以及拜占庭帝國的崩潰，對他們而言，無異於一重大打擊。在這700年間，摩爾人深深威脅到西班牙人的生活。
早期的西班牙殖民者中，有一位頗具領導權，卻又喜歡吹牛的冒險家瓦全可·努尼茲·得·巴爾波亞。他曾嚐試在西班牙的領地希斯貧約拉島（現在的海地和多明尼加共和國）創立農場，但因為被反權人逼得無路可走，結果逃往海上。還有人說，他藏在豬肉桶中，隨航船進到了哥倫比亞海岸的聖·酉巴斯提安的新殖民地。
無論怎樣，後來巴爾波亞帶著一群人，在巴拿馬半島創立了格利安殖民地。使用交涉、賄賂、暴力等手段，獲得當地印第安部族的協助，使自己殖民地的經濟得以積極發展。印第安人告訴巴爾波亞，山對麵的某處有豐富金礦，並希望隨他一同前進，去尋找另一個海洋。巴爾波亞對這兩條前進路線充滿了期待與興趣。他認為或許可以證明出北美與南美是分開的，也有可能發現通往東方的航線。
當他獲得故鄉的政敵，可能取代他成為殖民地總督的消息後，聚集了800名左右的印地安搬運夫，以及190位西班牙人，組成一支探險隊。經過了將近1個月的艱難跋涉，於公元1513年9月15日，終於發現遠處有一望無際的海洋。
幾天後，他到達海岸邊，踏進了他稱為“南方之海”的海水中，同時還高呼著：這片海洋上的島嶼和海岸，都屬於西班牙王室。3個月後，他趾高氣揚地帶著這個刺激性的消息回到了格利安。
然而這些成績並未給巴爾亞帶來多久的快樂與利益，他剛升任為總督不久就又被費南多二世撤消了任命。繼他之後的征服者中，最無情的是培得羅·阿裏亞期·得·阿比拉（他為人所熟知的名字是貝特拉裏亞士·達比拉），巴爾波亞的升遷之路，完全被他封住了。雖然巴爾彼亞和他的女兒結婚，卻毫無助益。
1519年，貝特拉裏亞士在半島的太平洋側，創立了巴拿馬市。同年巴爾波亞被政敵冠以反叛的罪名，逮捕後予以處死。這就是宣稱太平洋為西班牙所擁有的探險家得到的所有報嚐。
巴爾波亞發現太平洋後。1501年，佛羅倫斯人亞美利哥·維斯普奇所率領的探險隊，經過巴西東海岸向南航行（屬於葡萄牙的權利範圍），不久北上非洲西岸而返回。這支探險隊，探知了歐洲與東印度群島之間，有一片很大的大陸，航行的船隻可以避開此大陸而繼續前進。
15if年，葡萄牙獲得了馬來半島西南岸的馬拉卡島，打破了阿拉伯人獨占東方貿易的局麵。1513年，又在摩鹿加島確立了東方貿易勢力。第二年，羅馬教皇裏奧十世，修訂托爾德息理亞期條約，將在東方航行中可能發現到的陸地殖民權給予葡萄牙。無奈，西班牙隻好另外探尋一條新的西方航路。而替西班牙發現新航路的人，卻是一位葡萄牙探險家。