煉丹的聖經到東漢末年，由一個叫魏伯陽的家夥寫出來，他的《周易參同契》，被認為是“萬古丹經王”。參同契第八十五章有言：“大易情性，各如其度。黃老用究，較而可禦。爐火之事，真有所據。三道由一，俱出徑路。”周易的卦爻，黃帝老子的學說與冶爐的經驗，就是所謂的三道合一，融於一爐。魏伯陽的參同契論證鼎器、藥物、火候、采藥、進火、退符等各個環節，由鉛汞之中煉出的金丹，可“熏蒸達四肢，顏色悅澤好，發白更生黑，齒落出舊所，老翁複丁狀，耆嫗成姹女，改形免厄，號之曰真人。”
魏伯陽是煉丹術中的蘇格拉底的話，他的柏拉圖與亞裏斯多德，分別是狐剛子與葛洪。
如果將煉丹大法紆尊降貴，等同於化學的話，稍晚於魏伯陽的狐剛子，可能是一位空前絕後的化學大師。《正統道藏》之中，收入的丹經《黃帝九鼎神丹經訣》共二十卷，其中六卷，卻在介紹這一位前輩的理論與實踐。這些實踐，由金銀礦的開采到金銀粉的製作，到製出硫酸，到水銀的製取，合金的製取，每一項，都是中世紀的不朽成就。他記載了“九轉鉛丹法”：
“鉛十斤，鐵杯中銷鑠令作青砂。置鐵盆中，鐵槌研騰，取黃汁，新瓦中暴取粉黃，和玄精汁（牛糞汁）為團，如雞子，陰幹，鐐爐中銷取鉛精，鐵杯中猛火還銷鑠一伏時，即為鉛丹，如此九轉為丹，名為九轉鉛丹。丹鉛之道，雖法皆九轉，按其用處，三種不同，若欲長生久視，羽化升天，當作雄鉛，若欲辟召鬼神，化液作水，當用雌鉛，若欲變化黃白，回換五金，當用神飛鉛……”
在談鉛色變的時代，牛糞蛋蛋燒煉成的“龍虎大丹”已經淪為笑話了。可是作為試煉世界走出的第一步，當年狐剛子大師，在九曲回環裏，看到的他的鐵杯裏，出現的赤橙黃綠藍靛紫的變化，看到的水火相濟，物質以液態與固態之間相互轉化，而這些隱秘地回應著“龍”與“虎”，“陰”與“陽”的觀念的物質，終被“降伏”與召喚，他的狂喜與激動，還可以由字裏行間裏讀出來。當不可思議的奇跡誕生，以之來召鬼神，求仙道，也並不過份吧！
葛洪的師承，由狐剛子到三國的左思到葛玄，到鄭隱，三位祖師爺，都是洞鼎道派赫赫有名的宗師，出沒在《世說新語》所載的那個魏晉風流、名士輩出的時代。葛洪所著的《抱樸子》可謂一篇駁雜而豐富的“成仙指南”，對晉以前的煉丹成就作出總結，記載數十種藥物，收錄數十種丹法。他認為，通過不同的藥物的鍛煉與不同的丹法的取舍，可以做到的是，第一是改變人的身體，由血肉之軀變成金玉之質：
“金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百鑠不消，埋之，畢天不朽，服此二物，鑠入身體，故能令人不老不死。此蓋假求於外物以自堅固，有如脂之養火而不可滅，銅青塗腳，入水不腐，此是借之勁以扡其肉也。”這是物理的代替，他還相信化學的變化：
“夫變化之術，何所不為！蓋人身本見，而有隱之之法，鬼神本隱，而有見之之方。能為之者，往往多焉。水火在天，而取之以諸燧。鉛性白也，而赤之以為丹。丹性赤化，而白之而為鉛，雲雨霜雪，皆天地之氣也，而以藥作之，與真無異也。至於飛走之屬，蠕動之類，稟形造化，既有定矣。及其倏忽而易舊體，改更而為異物者，千端百品，不可勝論。人之為物，貴性最靈，而男女易形，為鶴為石，為虎為猿，為沙為黿，又不少焉。至於高山為淵，深穀為陵，此亦大物之變化也。”