南人告雲，得道去世，或顯或隱。托體體跡，道之隱也。或有再酣瓊精而叩棺，一服刀圭而屍爛。鹿皮公吞玉華而流蟲出戶，仇季子咽金液而臭聞百裏。黃帝九鼎於荊山，尚有橋領之墓，季主服雲散以潛升，猶頭足異處。墨秋咽虹丹以投水，寧生服石腦而赴火。務光剪韭以入清冷之淵，柏成納氣而腸胃三腐……
“一粒靈丹吞入腹，始知我命不由天。”一顆丹藥入體，將魂魄引進仙國，將皮囊留在世上，“屍解”成仙，的確是予那些中毒身亡的煉丹家的好出路。隻是對人世間的留戀，到底是超過春藥、姿容、屍解這些理由，唐宋之後，外丹術漸微，除了騙財騙色的黃白之術還偶有傳聞，一些煉丹奇方進入醫流之外，相信吞下金丹，就可以成仙飛升的勇士，已經很少見了。
幾百年深山荒林之中外丹的實驗，卷入的卻是那些時代最有真知灼見與想象力的人，中國的知識分子，一些在廟堂裏做官，還有一些，就在山林之中煉丹吧，煉丹與做官之間，也有隱秘的通道，這是陶弘景的“終南捷徑”驗證過的。他們將大地上的金木水火土，引入到丹爐之中，以自己的身體做為另外一個實驗的容器，以了解宇宙的運行與身體的變化。
事實上，這些近乎偏執的實驗，充滿著“迷信”與“巫術”，卻有著狂熱的科學精神，與現在大地之下，那些大型的粒子對撞機旁邊的科學家們並無不同。換一句話講，如果諾貝爾在耶穌誕生之年，就設下諾貝爾獎，前麵提到的，這些爐火邊的先賢，可能都會列名其中吧。
而且諾貝爾以揚名的火藥，也是煉丹活動之中的一個副產品。葛洪的發現，記載在《抱樸子·仙藥》中，用硝石、玄胴腸（豬大腸）、鬆脂與雄黃合煉，就會發生爆炸，雄黃含有硫，而豬大腸與鬆脂加熱後成為木炭，這個配方其實就是黑火藥的配方。
以大地上的草木與金石，以陰陽之理煉就，然後攝入身體重回“盤古”的仙人之體，這一條道路走不通，還有其他的路嗎？煉丹家們慢慢發現，“道”的根本，似乎並非金石與藥物，而是“身體”本身，這個自遠古傳來的奇妙的血肉之軀，本身就是一個完美的“鼎器”，形於外，神於內，氣息不停息地流轉其中。與其求道於爐火熊熊的丹爐，不如求道於生生不息的“身體”。
“內丹學的轉向”，除了外丹術的衰弱，“道”的研習由外而內的轉變之外，另外一個更重要的因素，是佛法的傳入。直指內心的精神修煉，可以達到圓覺的佛境，一些佛教徒的修行經驗，已經說明，在人的身體之內，人的靈魂深處，藏下了多麼可怕的力量，這樣的力量，並不亞於鼎中之火。重回《周易》與《周易參同契》，由“鼎”向“心”的轉向，其實與哲學裏麵，所謂的“語言學的轉向”頗有可比性。
據說，現有文獻裏，最早的“內丹”的說法，來自南北朝佛教天台三祖慧思的《南嶽思大禪師立誓願文》：“我今入山苦修行，懺悔破戒障道重罪。今身及先身是罪悉懺悔。為護法故求長壽命，不願生天及餘趣。願諸聖賢佐助我，得好芝草及神丹，療治眾病除饑渴，常得經行修諸禪。願得深山寂靜處，足神丹藥修此願。藉外丹力修內丹，欲安眾生先自安，已身有縛能解他縛。”
在和尚的誓願裏，“禪”與“丹”已經如此融洽地交融到一起，由小乘趣向大乘的意願，也非常的明顯，《西遊記》的主題，已經在其中若隱若現。
轉變的關鍵，是隋代居處羅浮山的真人蘇元朗，他重新解讀了魏伯陽的《周易參同契》，《羅浮山誌》記載：
“弟子從遊者聞朱真人服芝得仙，競論靈芝春青夏赤秋白冬黑，惟黃芝獨產於崧，高遠不可得。元朗笑曰：‘靈芝在汝八景中，盍向黃房求諸？諺雲：天地之先，無根靈草，一意製度，產成至寶，此之謂也。’乃著《旨道遍》示之，自此道徒始知內丹矣。又以《古文龍虎經》、《周易參同契》、《金碧潛通秘訣》三書文繁意隱，乃纂為《龍虎金液還丹通元論》，歸神丹於心煉。”