蜿蜒曲折的嘉陵江，自陝西嘉陵穀奔騰直下，到四川合州城收納了涪江、渠江兩大支流，水量大增，形成了一段十分寬闊的河道。三條江水橫穿過附近的華瑩山，造就了聞名於四川中部的嘉陵江小三峽，自古以來此處就是文人墨客十分憧憬的名勝風景區。三江交彙的合州郡（今稱合川），是四川盆地中部水陸運輸的要衝。這裏土地肥沃，雨量充沛，盛產紅橘、油菜籽，堪稱川中的漁米之鄉。
清鹹豐年間，合州郡出了一樁轟動西南的殺人案，由於貪官昏聵，惡吏營私，幾乎將一位清白貞潔的女子定成奸淫之罪。幸虧總督明察，委派了一位機智精細的縣令，曆盡周折才使案情大白，元凶伏法。合州人命案斷清後，這三江交彙的合州郡就更引起人們的注意。清末至今，合州竟成了四川一處旅遊勝地，而凡是到合州來的人，總喜歡聽人講述一下這個案子的始末。
鹹豐年間，合州城東的七澗橋，住著一戶姓鞠的人家。全家四口人，家主名叫鞠海，娶妻向氏，夫妻倆隻有一個獨子名叫鞠安，這年也二十歲了，娶了附近周家女子為妻，新婚剛過尚未生子。鞠氏婆媳兩代都有些姿色，婆母向氏剛剛四十出頭，由於膚色白晰容顏清秀，看起來也就是三十歲的樣子，媳婦周氏過門以前就是七澗橋出名的美人，如今青春年少，比婆婆更多幾分嫵媚。因此七澗橋的老戶都說鞠家祖上有德，代代進美人。
那鞠海、鞠安父子靠祖傳治療蛇傷的絕技，專以行醫為業。附近的村民不管被什麼樣的毒蛇咬傷，隻要還有一口氣，送到鞠家無不藥到病除。因此，鞠家蛇醫在方圓上百裏內頗有名望。鞠海為人善良，從不恃技要挾病人，所收醫資很低，碰上貧困人家，還常常倒貼藥品，分文不肯收取，所以鞠家的家境並不十分富裕，僅僅維持粗茶淡飯而已。兒子鞠安，與父親秉性相同，除了行醫外還兼種農田，每天辛辛苦苦不圖名利，但一家和順，日子倒也十分圓滿。
這一年秋天，七澗橋柑橘大豐收，山上山下紅澄澄的柑橘掛滿了枝頭。果農們喜盈盈地把一筐筐肥碩的柑橘采擷回來，家家產戶的院子裏都擺滿了橘筐，人們喜笑顏開，算計著賣掉柑橘後該添置什麼東西，整個七澗橋處在一派豐收的喜悅之中。
鞠家也經營著二畝果園，由於鞠安為人勤勞，所以橘子收成比其他人家還要好。婆婆向氏這幾天高興得合不上嘴，整天與兒媳婦兒周氏侍弄新收獲的柑橘，忙得連飯也吃不好。好不容易把樹上的橘子采摘完了，總算鬆了一口氣，向氏特地做了幾樣好菜，還拿出輕易舍不得喝的酒，一家人歡歡暢暢地吃了一頓豐收飯。晚飯以後，已是星鬥繁密的夜晚了，鞠海興奮之中多喝了幾杯酒，微微有些醉意，率先離席睡覺去了。向氏帶著兒媳婦兒又忙碌了一大陣子，看看時辰已近半夜，才各自回房安歇。
深秋時節，天氣寒暖不定，白天還覺得有些熱意，到了半夜山風吹來，竟使人感到秋涼了。向氏特地開箱取出了薄棉被，先給兒子媳婦送去，後又給已經睡熟的丈夫蓋上，自己才朦朦矓矓地睡去了。由於白天勞累，十分疲倦，所以一覺就睡到了黎明時分。醒來後天色還沒有大亮，一縷清淡的下弦月透過窗扉投灑進來給屋裏增加了幾分清冷之氣。
向氏翻了一個身覺得炕裏空蕩蕩的，伸手一摸，丈夫鞠海卻沒有在床上，等了一陣仍不見回來。向氏不覺一驚，趕緊起身下地，到院內的廁所去尋找，仍然不見蹤跡，半夜三更老頭兒能到哪兒去呢？向氏頭腦裏猛然湧起了一種不祥的感覺，就摸索到兒子的房前呼喚鞠安，誰知屋裏隻有兒媳婦兒一個人應聲。向氏這才真正著了慌，急忙把媳婦叫起來，婆媳二人端上盞油燈，戰戰兢兢地向大街門走去。
大門前，原來緊插著的街門被打開了，顯然有人從這裏出去過，及至找到院子外麵，才發現離家門十幾步的地方躺著一個人。向氏此時也顧不得害怕了，三步並作兩步奔跑過去，俯身一看，躺著的竟是自己的丈夫鞠海，身上濕漉漉的滿是鮮血，用手在鼻子前試了試，早已斷氣了。再往前觀看，離鞠海十餘米遠的地方，還躺著一個人，周氏慌忙撲了過去，發現鞠安也倒在血泊裏，屍身已經僵硬。一夜之間，大禍驟降，年輕的婆媳倆不覺放聲大哭。哭聲驚動了四鄰，人們從家裏出來，看見這血淋淋的情景，也感毛骨悚然，再看向氏婆媳已經哭得變了聲，那種痛切的表情引得不少人潸然淚下。
鞠海父子平日人緣好，現在遭了這樣的橫禍，鄉親們豈能袖手旁觀？大家勸慰的勸慰，攙扶的攙扶，還有那明白事理的，飛快地去請地保。凶殺的現場，早已被幾位上歲數的人派人保護起來。不一會，地保請到了，殺人現場的情況一目了然，鞠海父子雙雙慘遭殺害，查遍左右沒有發現凶器。這樣的大案子，在七澗橋還是頭一次發生，幸虧地保十分精幹，一麵吩咐向氏婆媳回家中歇息，一麵找了兩領竹席將屍身遮蓋起來，同時派人火速往合州衙門報案，等把一切料理完畢，天色已經大亮了。
合州知州榮雨田，本是一不學無術的浪蕩公子，隻因家道殷實，花錢捐了一個七品官銜，又到處運動，買通了上司居然得到了合州這樣一個肥缺。這個人當官以後，倒並不貪贓納賄，隻想保住這用上萬兩銀子買來的官兒。因而對上司極盡阿諛奉承，對公務卻懶於料理。合州的民情、經濟他一概不問，當了兩年知州，連合州管理的地盤有多大都不清楚。州衙中的一應事項他都交給書吏辦理，每天隻是糊裏糊塗地在書吏草擬好的公文上簽字畫押。
書吏們也樂得知州大老爺“吃糧不當差”，使自己能掌握一州的生殺之權，所以對榮雨田這位糊塗官還處處庇護，官吏之間關係竟混得十分融洽。所幸合州是一個禮樂之州，殷富之境，多少年來也沒有出過什麼大事，榮雨田這個官兒當得也就十分安穩。誰料好景不長，驀地出了七澗橋凶殺案。地方上把案情報上來，榮雨田看也沒看，就誤當成州裏的稟報文書，蓋上大印發往府裏去了。
重慶知府杜光遠接到這件文告，真有點哭笑不得，心想：“榮雨田哪榮雨田，早就聽說你糊塗，但怎麼也不應該糊塗到這種地步哇！怎麼把地方上報給你的案子原封不動地送到我這來了呢？”氣惱之中提筆在文告後麵批了幾個大字“人命關天，凶犯居然逍遙法外，限一個月內將人犯緝拿歸案。”寫罷，仍感到餘怒未盡，索性下令把榮雨田傳到府裏來，準備當麵交待。
榮雨田接到知府大人的傳諫，竟不知道是為什麼事召見他，暗中思索道：“重慶府十幾位州縣級的官員，知府大人一個不傳，偏偏指名叫我去府裏問話，說不定是看中了我，看來還有升遷獎勵的希望呢。”於是喜滋滋地傳令備轎，帶著一腦門子美好的幻想向府衙奔去。
到了府衙，榮雨田倒也懂得禮節，恭恭敬敬地給知府行了參拜禮，站在一旁聽候吩咐。杜知府見榮雨田這沒事人似的樣子，心裏就是一陣不快，冷冷地說：“榮大人，你知道本府為什麼請你來嗎？”榮雨田答道：“卑職不知道。”“不知道？合州出了人命案你也不知道嗎？”榮雨田被知府這一問，問得有點慌亂了，想了一想，沒有什麼人命案的印象，隻好說：“卑職不知道。”聽了這句答複，杜光遠心裏的火氣更大了，繼續追問著：“那麼你前天發來一封報案的文告是什麼意思？”
這一問，榮雨田更感到“丈二和尚摸不著頭腦了”，琢磨了半天才說：“什麼報案文告？卑職實在不知道。”杜知府真想不到榮雨田竟連報給府台的文書都不清楚，真所謂“一問三不知”。不覺大怒，把合州呈報的人命文告拿出來，擲到榮雨田麵前說：“這上麵寫的什麼？拿回去看看！”榮雨田見知府發怒，才感到了事情嚴重，戰戰兢兢地把自己親自蓋印發來的文告打開，仔細一看，冷汗就流下來了，一時支支吾吾竟不知說什麼好了。
杜知府不願意再和他交談，態度嚴厲地說：“身為一州之長，連本州出了人命大案也不知道，真是昏庸之至。本府要你回去以後立即緝拿凶犯，一個月之內務必破案，每逢三、八告期，要向本府報一次緝拿情況，到時拿不到凶犯，休怪本府不講情麵！”榮雨田到了這個節骨眼兒上，是一句話也說不出來了，隻得唯唯諾諾，打躬作揖退出了知府衙門。
杜知府是個辦事認真的人，自斥責了榮雨田後，就對合州人命案督促得十分嚴厲，每到三、八告期，必要派人到合州縣衙投牒催緝。而榮雨田卻感到一籌莫展，他也曾派人四處緝查，但十餘天來，一點線索也沒發現。而被殺人的家屬向氏卻常常來縣衙呼冤，哭求知州大人為其丈夫兒子報仇雪恥。知府的催辦文牒更如催命符一般，使他一刻也不得安寧。到了二十天頭上，杜知府又把榮雨田叫到府裏申斥了一頓，指出離限期隻有十天了，如果到時不能破案，就撤他的職。幸虧這次晉見他留了個心眼兒，帶了兩名幹練的書辦前去，經書辦苦苦哀求，知府才答應再寬限兩個月，百日之內務必破案。從知府衙門出來，榮雨田心裏像墜了一塊鉛，他心裏明白，像這樣的殺人案如果近期之內破不了案，時間越長越不好辦。因此雖然多給了兩個月，榮雨田仍然心如火燎。
回到合州縣衙後，榮雨田連後衙也懶得進了，他愁眉苦臉地坐在簽押房內，苦苦地思索著應付的辦法。想來想去，隻得出了一個結論——還得請刑幕先生幫他出出主意。合州的刑幕先生已經年過半百了，對縣衙內的情況十分清楚，而且由於多年掌管刑獄，對緝拿盜賊也有一定的主見。再加上榮雨田為保官起見，對這位老刑幕的態度又十分虔誠，引起了同情。
老刑幕第一次眯起眼睛為縣太爺認真籌劃起來。想了好一會兒才建議說：“這件案子十分難破，百天之內未必能將元凶拿獲，但上麵的期限已經定死，要想消災弭禍，隻有找刑房書吏陳老倫來想辦法了。”榮雨田說：“陳老倫平日沉默寡言，年紀又隻有三十出頭，難道能承擔這麼大的事情？”老刑幕收起了一直沒有消失過的笑容，正色地說：“大人切莫小看這個後生，他雖然年紀不大，但頗諳事故，又急智，而且閱曆甚廣，在合州縣衙內，算得上首屈一指的人物，如果他也沒辦法，那此事就不好辦了。”榮雨田見老刑幕如此推重陳老倫，心中又燃起了一線希望，吩咐立即請陳老倫來簽押房議事，刑幕先生則知趣地見機告退，榮雨田竟破例將這個僚屬送出簽押房大門。
時間已過黃昏，深秋的夜幕降得很快，不一會兒就到掌燈時節。榮雨田把一隻粗大的蠟燭點著，在跳動的燭光下，耐心地等著陳老倫。此刻他把自己的前途、命運完全押在陳老倫的身上了。庭院裏傳來了輕輕的腳步聲，榮雨田站起身來，剛要出迎，陳老倫已經推門進來了。隻見他年紀在三旬左右，細高身材，白淨臉，一雙眼睛大而有神，隻是閃爍出一點狡獪的光茫，使人感到他胸中城府很深，不易捉摸。
榮雨田請他在對麵坐下，直截了當地說出了自己的難處，問陳老倫有沒有辦法在兩個月內破獲此案。陳老倫似乎早就猜透了知州請自己來的目的，淡淡地笑了一下說：“七澗橋凶殺案已經轟動了全省，但是我縣的緝查人員連案情的來龍去脈都沒弄清楚。大凡凶殺案，無非是仇殺、財殺或情殺三種原由，要想拿獲真凶，必須先判定到底是哪一類案由，才可順藤摸瓜，一舉破案。”
榮雨田見他說得有理，不覺頻頻點頭，說：“你說得果然精辟，本州欲將偵破此案的重任交付於你，不知你可有膽量替本州分擾？”陳老倫略一思忖，麵露難色地說：“小人不敢受此重任。”榮雨田站起身來，走近陳老倫，悄聲說：“本州知道你的心意，俗話說‘不圖財利誰也不肯起五更’，本州不會叫你白幹，破案以後賞你五百兩銀子，在職務上也當盡力拔擢於你，你看如何？”陳老倫這才舒展開了眉頭，說：“小人倒不求什麼升賞，隻是感到此案脈絡繁亂，不好梳理，恐怕力不從心，誤了大人的期限。既然大人開恩賞賜，小人不敢不接了。”
榮雨田急不可待地問：“你估計用多長時間能破案？”陳老倫說：“案情尚不明朗，小人不敢說準日期，但大人隻管放心，兩個月內包叫它結案就是。”榮雨田大喜過望，恨不得把陳老倫當成活神仙供奉，千叮嚀，萬囑咐地直將這位刑房書吏送到縣衙大門，才邁著輕鬆的腳步向後衙踱去。
七澗橋是合州城東的一個風景區，著名的釣魚城就離這裏不遠。深秋時節，桔樹的葉子由綠轉紅，山穀之間一簇簇一團團紅色的桔葉與漫山遍野的翠竹深淺間雜，分外絢麗。一條逶迤的小路從重重疊疊的山穀中盤繞出來，直伸進被樹木遮掩得看不見房屋的七澗橋村。鞠海的家就在村頭一座小橋旁邊，小橋、流水、竹林、農舍，相得益彰，環境顯得十分幽雅。
陳老倫背著一個公文袋，翻山越嶺來到七澗橋，沒有費事就找到了鞠家。幾間茅廬，一道低矮的院牆，擁出一座沒有油飾的小門樓，一看就是個安分守己的家庭。陳老倫來到門前略微躊躇了一下，才舉手扣門。隻扣了三四次，才聽到裏麵一個女人隔門詢問：“誰呀？”陳老倫把音調放得十分平和，說：“我是合州衙門的書吏，特來詢問你家的案情。”
大門被輕輕地打開了，迎出來的正是鞠海的妻子向氏。雖然剛剛遭了不幸，向氏麵帶悲容，仍然不失典雅端莊的風度。陳老倫不由暗中思忖，“山居野戶居然有這樣體麵的婦人”。向氏見陳老倫儀表不俗，急忙施禮，恭恭敬敬地把他請進了正房。坐定後，陳老倫機敏地環視了一下室內陳設，發現屋裏屋外擺滿了橘筐，有些橘子由於沒有及時運走，又沒精心保管，已經開始腐爛，足見大禍之後，向氏婆媳已經沒有力量應付生活中的事了。
向氏提起丈夫被殺的事不覺熱淚橫流，泣不成聲。陳老倫卻不慌不忙，一句一句地詢問當天的細節，向氏悲愴過度語無倫次，最後竟抽泣著說不出話來了，隻得把避在裏麵的兒媳婦叫出來回答陳老倫的詢問。周氏聽見婆婆傳喚，隻好出來見禮，陳老倫一見周氏，不覺被她的美麗姿色吸引住了，竟然兩眼直勾勾地盯著周氏那俊俏的麵龐，一時不知所措了。
周氏被陳老倫盯得滿麵緋紅，隻好把頭低垂下來，站到婆婆身後，拘謹地搓動著衣帶。陳老倫自覺失態，趕緊定了定神，柔聲地勸慰了幾句才開始發問。他問得十分細致，從當天夜裏的情況問到鞠家父子平時的為人，又從鞠家的經濟狀況問到鞠家可曾得罪過什麼人。周氏一一如實回稟，講到傷心處也是嬌淚滿麵，更顯出了一位少婦纏綿憂痛的風姿，使人越發感到她容顏的俊秀。問到最後，陳老倫的心頭竟“砰砰”亂跳起來，好不容易才抑製住自己的感情，戀戀不舍地辭別了向氏婆媳。
回到州裏以後，陳老倫心裏再也平靜不下來了，周氏那俏麗的麵容始終在他的眼前浮動。盡管他盡力想驅趕開，但不知為什麼越想驅趕就越想得深切。陳老倫這年已經三十一歲了，但尚未娶妻，心猿意馬之間未免想入非非，竟萌發出了娶周氏為妻的念頭。這個念頭一出現，就趕不散了，整整一個晚上，他輾轉反側，左思右想，最後終於設想出了一個十分陰險毒辣、一箭雙雕的鬼點子。
第二天一清早，陳老倫就來到了縣衙，要求單獨向榮雨田稟報機密要事。榮雨田正巴望著聽陳老倫的好消息，焉能拖延？立即召見。陳老倫深深地施了一禮說：“恭喜老爺，賀喜老爺！”榮雨田一聽就樂了，忙問：“莫非案子已經有了頭緒？”陳老倫說：“確實有了頭緒，不過要想拿獲真凶還得費一段時間。”榮雨田問：“可找到嫌疑人犯？”陳老倫說：“小人昨天曾到鞠家私訪，從鞠家的家境和為人看，似乎不屬仇殺和財殺”。榮雨田問：“何以見得？”陳老倫麵呈微笑扳著手指頭答道：“鞠海父子平日以經營田園度日，間以給四鄰治療蛇傷，雖然名氣不小，但家境並不寬裕，若論富裕程度，在合州郡內，不過是中下而已，家中並沒有貴重器物，也沒有積存的銀兩，不會引來盜賊。更不會有人為偷他一兩筐柑橘就冒險殺害兩條人命，所以謀財害命的可能性極小。”
榮雨田信服地點點頭說：“對，對，言之有理。”陳老倫接著說：“鞠家父子安分守己，在鄉裏之間從來寬厚待人，與四鄰處得十分和睦，尤其是鞠海，本性善良，治傷救命從來沒講過價錢，合州方圓數十裏，被他救活的人不下數百，他從沒有敲過一個人的竹杠，因而頗得人心。像這樣的好人，哪裏會有仇家？仇殺也是絕不可能的。”榮雨田越聽越覺得有理，就追問道：“那麼難道是情殺？”陳老倫點點頭說：“鞠海的妻子向氏今年雖然四十出頭了，但姿色嬌好，看樣子不過三十歲的模樣，堪稱七澗橋的西施。兒媳周氏，正值豆蔻年華，容顏也十分秀麗，這在七澗橋一帶是人人皆知的。姿色美就不能不引人注目，那鞠家生活又十分清苦，難免會有人以財勢勾引，女子頭發長見識短，誰能保證不被其勾引過去？小人看那向氏眉眼之間，含情脈脈，也是水性楊花之人，因而推測可能是她勾引奸夫，殺害了鞠海父子。”榮雨田說：“既然如此，我發一道火簽，把向氏拿來一問，不就可以結案了嗎？”
陳老倫搖搖頭說：“沒有那樣容易，目前我們僅是推測，拿不出一樣實證來。況且奸夫是誰，怎樣勾搭成奸，如何謀殺親夫？還一點都不知道，倘若向氏死不承認，豈不打草驚蛇？”榮雨田說：“那麼依你之見應該怎麼辦呢？”陳老倫狡獪地一笑說：“小人已安排好了一條妙計，隻恐大人見疑，所以才來稟報，隻要大人肯放手讓小人依計而行，保管在兩個月內水落石出。至於小人準備如何搞，請大人先不要過問。”榮雨田被陳老倫說得暈頭轉向，一時心中也沒了主意，隻是望著陳老倫發愣。
陳老倫知道他是不放心，又加重語氣說：“隻要大人準許小人便宜行事，兩個月後拿不到凶犯，小人甘願以死贖罪。”榮雨田見陳老倫敢拿性命擔保破案，心裏才踏實了，說：“好，好，本州不來幹涉於你，隻要兩個月內替本州拿獲了殺人犯，你想幹什麼就幹什麼。”陳老倫又說：“為了破案方便，望大人知照縣獄一聲，小人隨時可以進獄提審各類人犯，並不許有閑雜人役在場。”榮雨田說：“這個好辦，你本來就是刑房書吏，可以出入監獄的，我再通知黃獄官一聲，給你方便也就是了。”
陳老倫起身謝過，就要告辭，榮雨田卻攔住他說，“且慢，本州曾答應你破案之後賞銀五百兩，現在既已查出眉目，本州豈能食言，現在就把賞金給你，也好在破案中花費。”陳老倫喜出望外，慌忙行禮謝賞，榮雨田當即取出十封銀子，鄭重地遞到了陳老倫手中。
第三天上午，向氏婆媳正在家中料理那些繁亂的家務，忽聽有人輕輕地扣門。周氏慌忙回避，向氏放下手中的活計走出屋來問：“是哪一位？”隻聽門外一個女人的聲音說：“鞠家嫂子，莫非連我的聲音也聽不出來了嗎？”向氏感到聲音很熟，隻是一時想不起是誰了，緊走兩步把門打開，見一位中年婦女站在門前，滿臉帶笑，一副親呢的樣子，這才想起來，原來是合州城裏賣四季鮮花的孫媽媽。
向氏從年輕時節就喜歡美，常常要買一些胭脂花粉類的東西敷麵，這位孫媽媽常常販些鮮花、妝奩品到村裏來販買，向氏是她的老主顧。孫媽媽每次來七澗橋都要在向氏這裏逗留半天，除了送化妝品外還會順路給捎來一些針頭線腦的東西。十幾年來兩人時常來往，廝混得十分熟識，孫媽媽能說會道，又是城裏人，向氏有時有點疑難事，也與孫媽媽商量，孫媽媽總能說出一點解難的道道來。最近三年來，不知什麼緣故，孫媽媽沒有來過，所以隔著一道門竟聽不出是誰來了。
一見向氏麵，孫媽媽立即拉住了她的手笑著說：“向妹子，好久不見了，你怎麼顯得這麼瘦了，大哥和大侄子可好哇？我三年前搬家了，一直沒來看你，沒有人給你送胭脂了吧？”聽著這番親熱的問候，向氏不覺鼻子一酸，有些嗚咽地說：“原來是孫家嫂子來了，快請堂屋坐吧！”孫媽媽似乎剛剛發現向氏的神情不對，定睛看了她一眼，才發現向氏渾身縞素，穿著孝服，不覺愕然，收住了笑容。
向氏自遭受了橫禍後，還沒有見到過很熟昵的姐妹，這次孫媽媽突然來訪，就仿佛見親人一般，如今見孫媽媽站在那裏發愣，再也抑製不住自己的感情，猛地一下子撲在了孫媽媽懷裏痛哭了起來。孫媽媽隻好一麵不著邊際地勸慰著，一邊攙扶著她進了堂屋。好一會，向氏才收住了悲聲，把家中發生的禍事告訴了孫媽媽，孫媽媽一邊聽一邊跟著掉眼淚。
等向氏說完，孫媽媽的一條手帕也濕透了。她又詳細詢問了報案的經過及官府追蹤凶手的消息，最後才說：“看來合州縣衙並沒有下功夫為你追緝凶手，明天我進城去一趟，給你在裏裏外外托托人，請他們抓緊破案——我在衙門裏有不少熟人，其中有幾位是管事的。”向氏趕緊起身拜謝，孫媽媽忙不迭地還禮，又說：“三年沒來，你家娶了兒媳婦兒，沒想到這苦命的女孩子也跟著遭了橫禍，她現在是回娘家了還是跟著你過呀？”
向氏這才想起來，自己隻顧哭，竟忘了讓兒媳婦兒出來見麵了，忙呼喚道：“孩子，快來見見你的大嬸！”周氏藏在裏間，隻顧聽這老姐倆說話了，卻沒鬧清楚來者是誰，也不便出來，聽婆婆呼喚，才款款地由屋裏出來，給孫媽媽深深道了一個萬福。
孫媽媽迎了過來，拉住周氏的手讚歎地說：“多秀氣的孩子呀，鞠家可算有福氣了，娶了個天仙般的媳婦兒，誰料又出了這樣的禍事……”說罷禁不住又淌下了淚來。三位婦女你一句我一句聊了起來。孫媽媽是個見過世麵的人，說話得體，勸慰有方，向氏一時止住了悲傷，又詢問起了孫媽媽的近況。孫媽媽並不多費口舌，隻回答家中一切都好，聊了一會兒，發現屋裏的東西擺得有些淩亂，就動手幫助拾掇起來。
向氏婆媳好容易見到了貼心人，挽留孫媽媽在家吃中飯，孫媽媽也不推辭，動手就幫助淘米。不一會飯菜做好，三個人圍在一起邊說邊吃，雖是幾樣粗陋的鹹菜，孫媽媽也不嫌棄，吃飯當中孫媽媽歎了一口氣說：“我有一句話不知當講不當講？”向氏說：“老姐姐怎麼見起外來了，有話就說吧！”孫媽媽說：“你家驟然遭受這樣的大禍，實在是可憐，鞠大哥父子雙雙離世，居家度日不免艱難，今天我來這裏能勉強吃上這口粗茶淡飯，以後說不定連這個也沒有了。殺人凶犯至今沒有下落，看來即使官府合力緝拿，也難以在一朝一夕之間破案。
現在的世道又艱難，打官司投控狀，哪樣不得用錢？案子拖得越久，花銷就越大，你們原來沒有什麼積蓄，拿什麼去支付？何況侄媳婦這麼年輕，難道就守一輩子寡？我說句不知深淺的話，何不及早給侄媳婦選一個好人家，讓她改嫁，既能節省一個人的開支，又可以得到一點聘金，好用來在衙門中活動，給鞠大哥和大侄子報仇雪恨。咱們是多年的老姐妹了，我才敢說這幾句實在話，您看怎麼樣？”
孫媽媽的一席話，說得周氏麵紅耳赤，低著頭再也說不出話來。向氏聽來卻句句在理，本來她就覺得讓兒媳婦這樣陪伴自己過一輩子，實在對不起媳婦。但新喪期間，又不便把心事說給媳婦聽，何況沒有可靠的人幫助物色，恐怕也難選到合適的新女婿，所以盡管心裏頭裝著這件事，卻一直沒有提起。孫媽媽直言不諱地講明了利害，向氏怎能不點頭讚同？
這時她把頭轉向周氏，用無限關切的語氣問道；“孩子，孫媽媽的話你聽明白了嗎？”周氏一張粉臉已羞成了大紅布，眼淚在眼眶中轉來轉去，眼看就要流出來。孫媽媽見狀趕快勸道：“孩子，孫嬸和你婆婆都是你的親人，不會害你的，今後的日子還長，是守是嫁，還得你自己拿主意。”周氏手撚著衣擺顫悠悠地說：“我願意陪著婆婆，一輩子不嫁了。”孫媽媽心疼地說：“居家過日子不是一天兩天的事，年輕輕的死了丈夫，又沒有孩子拖累，你何必守一輩子空房呢？何況你在這裏死守，並不能感動那些當差的，你婆婆又拿不出錢來去衙門活動，殺人凶手逍遙法外，你丈夫在九泉之下也不會瞑目的。”一語道罷，周氏的眼淚再也控製不住了，滴滴答答地落到了飯碗中，她把擺在麵前的飯碗推開，站起身來趔趔趄趄地跑到裏間屋去了。
向氏與孫媽媽交換了一下眼色，說：“老大姐說得都是實理，我們鄉間人不說拐彎兒話，我兒媳婦的婚事，麻煩您給物色一個好人家，隻要今後她能夫妻和順，我也就免去一樁心事了。”孫媽媽說：“好人家倒是有幾個，不過不知道人家肯不肯點頭，你且等我三四天，待我分頭與他們說一聲，若有一家應允，我包你兒媳婦後半世不愁衣食。”向氏千恩萬謝地表示感激。孫媽媽看看天色不早，起身告辭，臨分手又從腰裏摸出一錠一兩的銀子，放到向氏手中說：“我也是小戶人家，沒有多少積蓄，這點小意思權做我給鞠大哥的奠儀吧？”向氏百般推辭，孫媽媽有點不高興地說：“你我多年姐妹，難道連這一兩銀子的情分也沒有？你如不要，我就不再來了。”向氏才勉強接過銀子，直目送孫媽媽的身影消逝在曲折的山間小道上。
其實孫媽媽的七澗橋之行，完全是陳老倫安排的。他被周氏的姿色所傾倒，恨不得一時將她娶過門來。從榮雨田那裏得到賞金後，更感到胸有成竹，所以特地委托做媒婆的孫媽媽前去勸親。最初他擔心向氏不會答應，可沒想到事情進展到如此順利。聽了孫媽媽的回音，他隨手拿出十兩銀子算做報遣大媒，又迫不及待地催孫媽媽快去提親。孫媽媽說，“心急吃不了熱飯菜，你就踏踏實實地等上兩三天，聽我的佳音吧。”陳老倫又拿出了五十兩銀子當做聘金，孫媽媽照數全收、叮囑他這幾天不要對外透露風聲，匆匆地辭別去了。
四天以後，孫媽媽帶著聘金又來到了鞠家。向氏看著這白花花的銀子，簡直有點眼花繚亂了。孫媽媽一疊聲的道喜祝賀，向氏忙問新婿是什麼人，孫媽媽說：“這真是侄媳婦的好運到了，合州刑房書吏陳老倫，不嫌棄侄媳婦的再醮之身，情願明媒正娶討她為妻。
陳書吏是合州縣第一位能人，深得知州大人器重，前幾天又得到了五百兩銀子的賞金，真是人財兩旺。把侄媳婦嫁過去，一可保全她後半生的榮華富貴，二可催促陳書吏幫助緝拿凶手，連獄訟費都不用花，這不是兩全其美嗎？”向氏聽了也覺欣喜，當即把周氏找來，說明原由。周氏原來並沒有改嫁的念頭，但聽婆婆說得十分完美，更兼她曾見過陳老倫一麵，知道這個人外貌也不醜陋，從各方麵來比較，都遠遠勝過自己的丈夫，於是也不再拒絕，含羞帶悲應允了親事。
向氏為人善良，想想兒媳婦要走，今後家中隻剩下自己孑然一身了，不覺淒切，眼淚又湧了出來。孫媽媽連忙勸慰，直到向氏收住了眼淚，才離開鞠家。
當天夜裏秋風大作，漫山遍野林濤呼嘯。正是農曆十月初，沒有月光，天空上又布滿了陰雲，把星鬥也遮掩得嚴嚴實實。向氏婆媳在昏暗的燭光下，對坐長談。向氏特地打開了箱子，取出媳婦過門時穿的新衣，連同自己平日舍不得穿的幾件絲綢裙衫，都包在一起，給媳婦做陪嫁。那五十兩聘金，向氏隻留下了十兩，其餘的都原封包好讓周氏帶過門去。
安排妥當了，才走過去拉起周氏的手，深情地說：“你到我們鞠家一年多，生活苦寒，委屈你了。如今改嫁到陳家，那是公門中的人，不比我們小家小戶，你要處處小心謹慎，不要亂了規矩。過門以後如果煩悶就回七澗橋來住幾天，也好給我作個伴……”，說到這裏，向氏眼睛中的熱淚已奪眶而出，周氏也忍不住珠淚橫流，婆媳兩人緊緊依偎著直到雞鳴。
陳老倫得到鞠家允婚的消息喜出望外。他特地請人把自己住的房子粉刷得煥然一新，然後又為新娘備辦衣物、家具，直忙了四五天，才準備停當。十月中旬，他請了一班吹鼓手。又約三班衙役做儀仗，吹吹打打，熱熱鬧鬧地把周氏迎娶過了門。婚後周氏要什麼他就給什麼，周氏想幹什麼他就讓幹什麼。而且天天雞鴨魚肉供奉周氏，半個月內沒讓周氏穿過一天重樣的衣服，加之陳老倫處處體貼，把個周氏哄得不知怎樣感激才好。
在鞠家時，雖然向氏待她像親生女兒一樣，但那種淡飯粗茶的生活實在無法與陳家比擬，年方二十的周氏慶幸嫁了一個好丈夫，感到後半生有靠了，所以剛過門的幾天有時還想念婆婆，以後就把一門心思投到丈夫身上了。夫妻之間無事不談，鞠家的底細被陳老倫摸得一清二楚。
光陰荏苒，轉眼一個月過去了，時令已到隆冬，川中的冬天雖不十分寒冷，但刮起風來也還時時催人緊裹衣衫。這天天已過了黃昏，陳老倫還沒有回來，周氏安排好飯菜，等著丈夫回來一起吃，可直到月上東天，還沒有丈夫的蹤影。周氏有點急了，失去過丈夫的人，最怕新丈夫再出意外，所以她坐臥不安，心中也感煩亂。一更剛過，陳老倫才拖著疲憊的身子趕回來，臉上布滿愁容，周氏滿麵春風地迎過去，竟沒換回陳老倫的一點笑意。隻見他木然地坐到椅子上，不自覺地歎了一口氣，好像要說什麼，又強咽了回去。
周氏有點納悶地問；“今天為什麼這麼晚才回來，唉聲歎氣的難道有了什麼禍事嗎？”陳老倫擺了一下手，示意她不要再問，好半晌才說：“不是我唉聲歎氣，都為你們鞠家的那個案子，攪得六神不安！”周氏吃了一驚問道：“鞠家案子與你什麼相幹？”陳老倫說：“隻因我這幾天不斷代你婆婆催促知州速速緝拿凶手，恰逢昨天府台大人也來了緊急文告，限令在半個月內破案，知州又把破案的事責成我來辦理。這件事要抓人沒有線索，欲待苦主不催又實不可能。剛才我與三班捕頭商議了兩個多時辰，也不知從哪裏下手，而州官期限又緊，到時若不破案，不但我這個刑房書吏要保不住，而且可能因此獲罪，叫人怎不憂愁？”周氏一聽也心如火燎，但她一個年輕的婦女，哪裏有什麼主意，隻急得滿屋亂轉，最後又伏在陳老倫懷裏嚶嚶地哭了起來。
陳老倫有些煩躁地推開周氏，悶頭思索了半晌，才試探地問：“你能不能回七澗橋一趟，勸說你婆婆不要再催促官府了？”周氏搖了搖頭說：“這可勸不了，我婆婆的丈夫和兒子都被人慘殺，好好的人家被拆得七零八落，這樣的深仇大恨她豈肯罷休？”陳老倫歎了一口氣說：“我也知道她不肯罷休，隻求你勸勸她，別催得太緊，能容我一個時間慢慢尋訪。我想向氏這個人通情達理，有你出麵求她，也許不至於碰釘子吧！”周氏又把頭搖了搖說：“這個恐怕也辦不到，自九月初我公公和鞠安被殺，到現在已經一個多月了，凶手杳無音信，誰都知道這樣的案子越拖越不好破，我婆婆恨不得一時拿獲凶賊報仇雪恨，讓她不要催促，豈不是剜她的心肝嗎？我實在不敢去討這個沒趣。”
陳老倫見周氏不肯出麵幫助，臉色越發陰沉了，連飯也沒吃，就躺到了床上，周氏又是擔擾又是心疼，隻好強作笑容，柔言勸慰，陳老倫卻一言不發，昏昏沉沉地睡著了。
第二天天色還沒亮，陳老倫就起身匆匆梳洗了一下，也沒和周氏道別就走了，一走就又是一整天，直到定更才回來，胡亂地吃了一口飯就又上床休息了。周氏這次可真有點心慌了，伏在枕邊，百般詢問，陳老倫隻是含含糊糊，並不做正麵回答。往日的溫存一點也沒有了，臉上的愁容卻使他顯得憔悴了許多。
這樣一連五六天，陳老倫都是早出晚歸，沉默寡言，還有一天直到半夜才回來。周氏見丈夫如此愁悶，也常常暗暗垂淚，心想好好一個家庭，卻被這個難纏的案子擾得亂七八糟，原指望過幾天夫唱妻和、平平安安的日子，眼見得又沒指望了。倘若丈夫為這個案子被免職、下獄，那麼自己後半生還能指望誰呢？他暗暗埋怨自己是個女流，不能幫助丈夫分憂，也曾動過去七澗橋勸說向氏不要再告的念頭，但想到出嫁前那個狂風大作的夜晚，婆婆對自己的百般關懷，又使她打消了這個念頭。
這幾天，她似乎比陳老倫還要緊張，整天苦思冥想，希望找出一個保全丈夫的辦法來，她甚至下決心，隻要能使丈夫平安地度過這個難關，就是自己吃點苦、受點委屈，也心甘情願。
這天夜裏又刮起了狂風，大風搖曳著庭院中的古樹，發出“嗚嗚”的怪叫，使人心驚肉跳。周氏生性膽小，把門窗關得嚴嚴的，仍然擋不住風的吼聲，偏偏陳老倫又沒有回來，她心神不寧地坐在堂屋裏盼著聽到丈夫那熟悉的腳步聲。
定更以後，陳老倫拖著沉重的腳步回來了，一進門就紮到了床上，不再動窩。周氏好容易替他脫下外衣，俯過身子關切地問：“官人，又出了什麼事？”陳老倫艱難地抬起頭來有氣無力地說：“今天府台大人又來了公文，催促結案，榮知州嚴厲地切責了我一頓，限令我一個月以內必須拿獲凶手，如若辦不到，就先砍下我的人頭，看來我的死也就在眼前了……”“啊！”周氏聽罷心肝俱裂，隻覺一陣眩暈，猝然倒在地上。陳老倫慌忙扶起她，用手捏緊人中穴，好一會兒才舒過一口氣來，眼淚卻像斷了線的珠子一樣嘩嘩地流了出來。陳老倫輕輕地將周氏抱在床上，依依不舍地望著她，眼中流露出無限深情。
周氏伸出手臂，把陳老倫緊緊抱住說：“你不能死，我不讓你死，你說說怎麼辦好，我一定幫助你辦！”陳老倫猶疑地搖了搖頭，似乎要說什麼，卻終於沒有說出口。周氏知道他是有重要的話瞞著自己，越發抱得緊了，說：“夫妻間有什麼話不能說，莫非你還要瞞著我嗎？”陳老倫這才慢慢地說：“實不相瞞，這幾天我與合衙捕快反複查詢，已經摸清了案子的來龍去脈，但是礙於你的情麵，我又不能說出去……”，周氏更感驚愕，放開了緊抱陳老倫的手臂，把一雙杏眼瞪得圓圓的盯緊丈夫，問：“怎麼會礙於我的麵子？”陳老倫說：“傻丫頭，你知道殺死你公公和丈夫的賊人是誰嗎？”周氏茫然地搖搖頭說：“不知道！”陳老倫突然斬釘截鐵地說：“就是你的婆婆向氏。”
周氏真懷疑自己的耳朵聽錯了聲音，驚愕地張著嘴、瞪著眼，一時說不出話來。陳老倫好像後悔自己把機密泄漏給周氏一樣，眼神裏充滿了不安。夫妻默默地相對了好一會兒，周氏才猛醒過來，使勁地搖起頭來說：“不能，不能，我婆婆平日的為人我最清楚，她怎麼會殺死自己的丈夫和兒子，我不信，我不信，我就是不信！”說罷眼淚又湧了出來。
陳老倫此時也恢複了鎮靜，冷冷地說：“你不信，但案子查得十分明白。向氏平日勾引奸夫，二人通奸已經兩年多了，這次行凶乃是向氏出謀，奸夫動手，於半夜時分將鞠海父子誘出門外，分別殺害的。”周氏更加不相信地抗辯道：“我那婆婆是個守本分的，在家奉侍公公十分得體，在外接人待事從來規規矩矩，穩重賢慧，你說她勾引奸夫，這是萬萬沒有的事，人命關天，你不要弄錯了，冤枉了好人？”陳老倫說：“我原先也不相信向氏會幹出這樣傷風敗俗的事來，怎奈奸夫已經查明，做案脈絡都已理清，向氏實在無法脫罪。”周氏仍然堅定地說：“婆婆與我朝夕相守，冰清玉潔，我自嫁到鞠家一年有餘，從沒見過她與任何男人有過勾搭，你還是再查查吧。”陳老倫不覺一笑說；“與人通奸本來就是見不得人的事，豈能叫你知道，向氏把事情做得如此風雨不透，可見她的手段多麼隱晦。”
周氏這時才抬起頭來，死死盯住陳老倫的臉，企圖從中找出戲謔的影子來，可陳老倫滿臉正經，沒有一點開玩笑的意思，又使周氏一時不知道是相信婆婆還是相信丈夫了。
陳老倫好像完全理解周氏的心情說：“我原不該告訴你，可事到如今不告訴你又不行。依我的原意，隻要向氏不再追究，我們也就睜一隻眼閉一隻眼不再張揚了。不想那向氏隻以為我們不曾察覺，三番五次到知州麵前哭鬧，知州無奈隻得嚴斥於我，我查得實情後礙於你的情麵，還是想方設法替她解脫。如今榮知州已勒令我定期破案，我尋思揭破迷底，你婆婆必是死罪，我怎能對得起你，而不拿凶手，我自己又難保殘生。我反複思忖，決定至死不點破你婆婆的事情，一個月後我以一死了結這個案子罷了。隻是可憐你新婚剛過，又要做寡婦了。”說到這裏，不覺也淌下了眼淚。