王伸漢也是一夜沒睡，他急迫地等著李祥等人盜清冊的消息。按包祥的安排，李祥將清冊盜出後，應連夜送到包祥家，再由包祥送王伸漢審閱後立即燒毀。李祥曾說過要在三更以後動手，估計四更可以送到縣衙，但王伸漢瞪著眼睛盼到五更時分，仍然沒有一點消息，就連包祥也沒有露麵。
王伸漢越等越急，越急越氣，他暗暗咒罵包祥辦事不得力，甚至打算挨過這一關後，就把包祥趕走。他哪裏知道，包祥在家裏更是熱鍋上的螞蟻一般，坐臥不安。從三更到四更，包祥是提心吊膽，生怕李祥在驛館內有失閃，壞了大事。從四更到五更他是連急帶恨，又是擔心李祥敗露，又是埋怨李祥膽子太小，遲遲不敢下手。他明白，自己的前途、老爺的性命，全都取決於今天晚上的盜冊活動。他估計今天的計劃是十有九成會成功的，但直到暮色漸漸退盡，黎明的熹光投到他的窗棱上，也沒有得到李祥的回音。萬般無奈之下，他隻得假作有公事，來驛館探聽消息，才知道由於李毓昌防範嚴密，李祥等人沒有得手。
他不敢遲疑，趕快來到縣衙，向等得焦急的王伸漢稟報。王伸漢狠狠地訓斥了包祥一頓，包祥隻得聽著，直待王伸漢發過了火才悄悄地說：“老爺息怒，李祥等人答應今夜還要活動，不盜出賬冊絕不罷休。”王伸漢才算鬆了一口氣，他緊緊地盯著包祥說：“要知道，李毓昌正在寫檢舉本縣的揭帖，一但他的揭帖報上去，縱使盜出賬冊也無濟於事了，早一天得手就早一天斷了李毓昌的根據，使他不敢發出揭帖，才能保全我們的前程。”包祥說：“我這就去催促李祥，讓他今天晚上務必將清冊盜出來。”王伸漢迫不及待地說：“那你就快去，如果李祥等人提出新條件，你一概替我答應，本縣的身家性命就在這幾份清冊上了。”包祥不敢再久留，唯唯諾諾地退了出來，徑直去驛館找李祥。
包祥怎麼也不會想到，李祥等三人遭到了李毓昌的嚴厲斥責。早晨剛剛起床，李毓昌先把馬連升叫過去，問他為什麼不把清冊大櫃鎖嚴。馬連升假作糊塗說記不清了，李毓昌說：“你知道不知道那櫃中是查出破綻來的賬目清冊？一旦這些東西有失，整個山陽營私舞弊的證據就丟了，數萬百姓就得不到拯救。”
馬連升一再認錯求饒，李祥見老爺聲色俱厲，怕馬連升露了餡，隻好上前說情。誰知李毓昌又把李祥申斥了一頓，並下令從今後不許他們沾手重要文件，也不許他們隨便到正屋去。然後吩咐驛吏把正屋廳堂加上從內部鎖嚴的大鎖環，清冊櫃都增加兩道新鎖，鑰匙一律交給李毓昌親自掌管。李祥暗暗叫苦，心想老爺防範如此嚴密，要想盜出清冊千難萬難了。所以當包祥再次催促他今晚盜冊時，他把兩手一攤，說，“這件事我可無能為力了。”
聽了包祥的二次稟報，王伸漢才知道，自己遇見了一個十分厲害的對手。盡管自己想盡了對付人家的辦法，但李毓昌卻處處棋高一招，幾天的明爭暗鬥，人家已把自己置於死地了。包祥見王伸漢瞪著眼按著桌子發愣，也感到了事態的嚴重，再也不敢亂出主意，隻是悄悄地垂手侍立。
王伸漢此刻把所有的仇恨都集中到了李毓昌身上，他意識到目前自己與李毓昌已到不是魚死就是網破的對峙關頭，再也無法調合。他感到盡管李毓昌軟硬不吃，但山陽縣的權力還在自己手裏，縣衙上下的書吏差役，還都是自己的人。李毓昌實際上處在自己的包圍中，如果抓緊時機，設計除掉這個對頭星，那全局都活了。但是省裏派來的大員突然死去，總督不會不追問，怎樣才能應付過省裏查究這一關，卻是要動一番腦筋。王伸漢腦子裏飛快地閃出了幾個方案，但又都覺得不妥。
這樣，主仆二人竟一言不發地悶坐了半個時辰，包祥看著王伸漢的神色，暗中猜摸著主人心思。他隱隱地看出，王伸漢眉宇之間露出一股凶惡的殺氣，心中就有了數了，不覺脫口說出：“事已至此，不如除掉李毓昌……”王伸漢立即示意他輕聲一些，主仆二人把頭湊在一起，定出了一個陰險凶惡的殺計來。
李毓昌是個心思很細的人，舉發王伸漢的揭帖寫好後，他並沒有急於發出。因為他覺得自己初入仕途，揭發這樣大的貪汙案必須證據齊全、數字無誤，所以又把以前挑選出來的有漏洞的全部案卷，認真地核對了一遍，對其中一些數字做了訂正，足足忙了三天。
當他確信自己所掌握的證據已經無可動搖了的時候，才決定抄寫報給總督的揭帖。這天正是九月十六日，李毓昌吩咐李祥守住驛館門，有人來見隻說委員身體不爽，一律擋駕，自己關起門來抄寫揭帖。大約中午時分，李祥進來稟報，山陽縣令王伸漢特地前來問候。
李毓昌有些不耐煩地說：“不是讓你一律擋駕嗎？”李祥答道：“別人可以擋駕，王縣令乃是一縣之主，我如何擋得住？”李毓昌歎了一口氣，收起抄了一半的揭帖，說聲“請！”不一會兒，王伸漢冠戴整齊，滿麵春風地進來了，一進門就說：“知道李委員查賑忙碌，不敢打擾，下官隻說幾句話就走。”李毓昌隻得強作笑容說：“王大人公務倥傯。難得過府相訪，毓昌豈敢怠慢。”說罷示意王伸漢坐下，王伸漢卻不肯落座，從懷中掏出一個大紅請帖，說道：“本縣各界仁人紳士感念李大人終日操勞，備辦了一席酒宴，特委下官過府相請，下官自知李委員一向清廉，本不敢前來打憂，怎奈鄉裏們一片盛情，卻之不恭，隻好冒昧前來，請大人賞臉光顧。”
李毓昌對這種宴會是最反感的，特別是對王伸漢十分厭惡，所以當即就要拒絕。誰知還沒等開口，站在一邊的李祥早已走過去接了請帖，殷勤地說：“難得合縣父老垂青，王縣令親自過府，我家老爺準於今晚赴宴。”李祥的這個舉動，很出李毓昌意料，所以一時倒不知如何對答了。
李祥偷偷對毓昌使了個眼色，示意他不要拒絕，李毓昌不知李祥到底要幹什麼，隻好不再發作。王伸漢見李委員已經默許了，立即告辭，李毓昌並不相送，隻由李祥代送到二門，二人互相一笑，算是會意，匆匆分手。
李祥回到客廳，見李毓昌沉著臉，隻好裝作若無其事的樣子，把請帖放到毓昌的公案上。李毓昌不滿意地說：“早就吩咐你不準參與公事，你怎麼能大膽地替我接請帖？”李祥笑嘻嘻地湊過去說：“這是山陽縣合縣要人聯名相請，大人如果不去，豈不冷了大家的心？”李毓昌想了一想，覺得也不無道理。自己來到山陽後，一頭紮進公務之中，很少與山陽縣的名流望族接觸，不知王伸漢在縣裏名聲如何？倒不如趁此機會觀察一下。再說官場之間的應酬原是不能少的，若執意不去，難免被人視為清高、孤僻、不近人情，對今後參劾王伸漢也是不利的。於是不再拒絕，隻是囑咐李祥去了以後要少飲酒多留心。
筵席是在山陽縣衙舉行的。李毓昌特別注意，在來客之中並沒有發現那位曾經代王伸漢行賄的山陽首富趙榮。王伸漢今天顯得特別殷勤，不斷親自給李毓昌把盞斟酒。來客們也一個個輪番勸飲，李毓昌推卻不了，連飲了三大杯，不覺有了點朦朧的醉意。
王伸漢似乎也喝得過量了，說話變得語無倫次，他端起一大碗酒對著李毓昌說：“人生得意須盡歡，莫使金樽空對月，李大人終日操勞，難得一醉，且飲了這杯酒。”李毓昌自知酒力不濟，連忙推辭了。王伸漢不覺哈哈大笑說：“李大入還是不要過於約束自己吧，你看鄰座的宋先生，一生持正，煙酒不沾，做了三任知縣兩袖清風，如今卸任歸田，竟沒有一位被他救濟過的百姓來看望他。早知如此，在任上吃點喝點，豈不比苦守清貧強得多？”
李毓昌順著王伸漢的手向鄰座望去，果然看見一位清瘦的老人，胡須已經花白，穿著一件不甚可體的綢衫，有些發窘地悶頭飲酒。王伸漢說罷，又帶著醉意對宋老者說：“宋先生，你說是不是！”那位宋先生被王伸漢的幾句話挑起了一腔牢騷，說：“宋某居官十餘年，一塵不染，然而如今潦倒鄉裏，無人問津。那些在任上貪賄聚斂之人，反而肥馬輕襲，門庭若市，細想起來，真不如做個贓官合適了。”
席間的眾賓客有的讚同，有的不以為然。一位中年秀才說：“話不能這麼說，清官嘛終究要比贓官強。但也要看時勢而定，設若天下都是清官，自然做清官就要受人敬重了。如果天下撈錢的官兒多，隻有你一個人兩袖清風，到頭來不但不會得到誰的青睞，反而會懷疑你也是拿了別人的銀子，名利兩失，又何苦來呢？”王伸漢點頭讚許說：“高論，高論，看來王某以後居官也不能太死心眼兒了。”
大廳之上有人附合，有人歎息，李毓昌卻忍耐不住，站起身來說道：“李某卻不敢苟同。朝廷選拔官吏，原是使之替黎民辦幾件好事的。居官者理應以國家、黎民為重，方算得有點品行。那些身居高位，隻圖撈取民脂民膏，置國家法度於不顧，視黎民生死若等閑的官吏，縱能驕橫一時享樂一世，卻遲早要遭萬民唾恨，遺臭千古。對這等貪官汙吏，人人得而誅之，怎麼竟有人要步其後塵，自甘與嚴嵩、和珅之輩為伍呢？”一席話說得全座啞然。
王伸漢原是企圖以此引誘李毓昌同流合汙，見毓昌毫不為動，也自覺無趣，隻得假做酒醉，舉著酒杯說：“李大人說得好，來來來，為李大人幹一杯。”說罷，仰起脖來一飲而盡。李毓昌冷冷地說：“王大人喝得過量了，且休息去吧。”王伸漢故意嘟囔著說：“沒醉，沒醉，再來三大杯……”包祥忙走過來接下王伸漢手中的酒杯，對李毓昌歉然一笑說：“我家老爺酒後失言，望李老爺見諒。”李毓昌說：“酒後之言何足掛齒，時候不早，你們也該服侍王大人歇息了，李某告辭。”眾賓客站起來挽留了幾句，李毓昌不肯再飲，由李祥侍候著離開了縣衙。
回到驛館，已經是二更天了。李毓昌平日本不喝酒，今天在筵席上破例飲了三大杯，感覺有些發暈，草草梳洗了一下，和衣臥在床上，不一會兒就進入了夢鄉。李祥連忙把守候在門外的顧祥、馬連升叫進來，說：“已經醉倒了，準備下手！”馬連升從懷中掏出一包砒霜倒在李毓昌用的茶壺裏，用水衝開。顧祥則解下係在腰間的一根布帶，用手試了試堅固程度，示意李祥等人過去勒人。
李祥會意，正要動手，卻聽見床上李毓昌翻了一個身，三人都是一驚，驚魂還沒定下來，李毓昌一聲喝喊：“李祥！”嚇得三個惡奴身上發抖。李祥使了個眼色，顧、馬二人慌忙閃身藏在了門後邊。李毓昌又喊了一聲：“李祥！”李祥隻得走過去小心翼翼地問：“老爺有什麼吩咐？”李毓昌朦朧中隻感口渴，說了一聲：“茶水！”李祥答應一聲，趁機把摻有砒霜的茶水倒了一杯，懷著緊張的心情遞了過去。李毓昌坐起身來，手托著茶杯看了一會兒，又側過頭來看看李祥。李祥一時不知所措，正自驚惶，卻見李毓昌猛的捧起茶杯“咕咚、咕咚”地喝了下去。李祥看著主人喝完，又倒了一杯遞過去，李毓昌卻搖了搖頭，再次倒頭睡著了。李祥心中暗喜，輕輕把顧、馬二人叫過來，靜靜地觀察著李毓昌的動靜。
工夫不大，藥性發作了，李毓昌翻身坐了起來，手捧著肚子連呼“腹疼”。顧祥見了不敢遲疑，帶頭跑過去，攔腰將李毓昌抱住，就往床上按。李毓昌一驚，酒勁全過去了，兩手按著肚子問：“你們這是幹什麼？”站在一邊的李祥陰沉著臉，露出一副猙獰相，狠狠地說：“老實告訴你吧，我們今天受了王知縣之托特來侍候你回老家！”沒等他說完，馬連升已經把布帶子抖開，一下子套上李毓昌的脖頸，李祥立即拉緊一端，與馬連升一齊用力緊勒。李毓昌拚命掙紮，但身子被顧祥死死抱住，無力掙脫，在布帶子的緊勒之下，隻一小會兒就七竅流血氣絕身亡。可歎一位剛直清正的官員，剛剛邁入仕途，就被凶惡的貪官惡奴奪去了性命。
待李毓昌氣絕之後，顧祥鬆開兩手，抹去頭上沁出的汗珠。李祥將布帶鬆開，結了一個繩環掛在屋梁上，又與顧、馬二人把漸漸僵硬的李毓昌的屍身抱起來，脖頸套在布帶之中，造成一個自縊身死的假現場。屍體懸掛好後，三人慌忙打開李毓昌的公文箱，取出那封義正辭嚴的舉發揭帖掖在身邊，李祥唯恐現場留下痕跡，找了一塊幹淨布，沾著水抹去滴在地上的血跡，正要在繼續清理作案現場，忽聽院子裏響起了腳步聲。三人大驚失色，還是李祥機警，“卟”地一聲吹熄了蠟燭，伏在桌上不敢再動。
夜深人靜，萬簌俱寂，院子中的腳步聲顯得異常清晰，眼見得是向正屋走來了。馬連升額頭上又沁出了豆大的汗滴，黑暗中張大雙眼緊盯著屋門。“梆、梆、梆”三聲震耳的梆子響，使李祥三人緊張到極點的心情一下子鬆馳了下來，原來是驛館的更夫，巡更報時無意中來到這裏。更夫根本沒有注意到屋裏的動靜，一前一後緊隨著踱出了這座小跨院。李祥等人猶自餘悸未退，不敢再多耽擱，悄悄地退出正房回到自己居住的西廂房躲了起來。
天亮以後，李祥等人故意把開房門的聲音弄得很響，並在院中漱洗，大聲說話，使人覺得他們一夜睡得很好。過了一會兒，李祥大聲吩咐驛館準備早餐，又故意對馬連升說：“老爺昨天喝得多了一點，怎麼還沒起來？”馬連升說：“時候不早了，去叫他吧！”於是走到正房門前輕輕扣門呼喚：“老爺！”見屋內沒有動靜，又把門拍得響了一些，仍沒人應聲，這才故作緊張地說：“不好，莫非出事了？”三個人裝出一副驚慌的樣子，找來六七名驛館人役，砸開正房大門，隻見李毓昌屍身高懸於房梁之上。李祥大放悲聲，與顧、馬二人一齊癱坐在地上。還是驛吏精明，一麵勸慰李祥等人，一麵火速上報山陽縣令。
不到半個時辰，王伸漢率領著三班衙役趕到了現場，匆匆地視查了屋內的情況後，王伸漢歎了口氣說：“李大人哪李大人，你有什麼想不開的，卻一下子尋了短見？”然後吩咐把屍身摘下來，停在客廳裏，又令緝查班頭仔細地觀察了現場，做好記錄，當場將屋門封死，這才對縣吏們說：“李大人係省裏派來的大員，突然自殺身死，本縣亦擔有幹係，爾等可將現場保護好，本縣即刻前往淮安府，請府台大人前來驗屍發落。”說完又把仍在啼哭的李祥等三人叫過來說：“你家老爺遭此不幸，本縣也感悲哀，你們三人且不要離開，恐怕府台大人還有話詢問。”李祥等人連忙點頭答應，王伸漢這才威嚴地對左右說了一聲：“順轎！速速趕到淮安府。”
淮安知府王轂雖然剛剛五十出頭，卻生就一副多病的身子。他體態魁梧，心廣體胖，平日十分注意保養，所以盡管三天兩頭因病不理公務，麵色卻十分紅潤，修飾得十分整齊的胡須居然沒有出現一點白色，使人有點不相信他已年近花甲，這幾天，他新討來的七姨太與大奶奶爭風吃醋，又吵又鬧，搞得他心神不寧，已經托病不去衙門理事半個多月了。
早晨起來，七姨太哭哭啼啼來找他，要搬了鋪蓋回娘家，他怎麼舍得讓心上人離開？就好言勸了幾句。不想大奶奶知道了又來尋死覓活，丫環哄，婆子勸，直鬧了兩個時辰，才把大奶奶打發走。好容易清靜了一會兒，家人又來報告說山陽縣令王伸漢有急事求見。王轂對於王伸漢有一種特殊的感情，因為王伸漢每次來見他，從未空過手。
清代官場有一個不成文的規矩，就是每一個地方官都得有幾個固定的錢財來源，俗稱“搖錢樹”，王伸漢就是淮安府的三大搖錢樹之一。本來王伸漢隻要求見，不管多麼忙，衛轂也是要見的，但今天心境不暢，竟連王伸漢也懶得傳見了。他用不滿的眼光瞟了家人一眼說：“沒見我剛清靜一會嗎？告訴他改日再來。”這位家人卻不肯走，小聲說：“王伸漢把您要的那對軟玉尊帶來了。”聽見又有禮送，王轂的臉色才從陰沉轉為開朗，說：“那就請他進來吧。”
王伸漢進得大廳，恭恭敬敬地行了禮，王轂請他在客位坐下。王伸漢吩咐包祥將一對玉尊捧上來，說：“老父台曾囑咐卑職留意，尋找一對明朝的軟玉尊，卑職尋訪良久，始終沒有找見，前天卻偶然在山陽縣街頭地攤上發現一對，不知是否您意中之物？”
王轂早被這對巨大的玉尊吸引住了。他接過尊來仔細玩賞，知道這絕不是—般的玉器，從那細膩的玉質，精湛的雕工看，堪稱一件稀世之寶。他也明白，這對玉尊絕不是街頭地攤上能見得到的，但心裏卻暗暗稱讚王伸漢會辦事，送來了厚禮又能使受禮者接之無愧。於是笑吟吟地說：“這正是老夫夢寐以求的寶物。”
王伸漢不露聲色地對包祥說：“你且將玉尊包好，幫助管家給大人送到後堂去！”王轂連忙謙謝說：“又讓老世兄破費了。”王伸漢不以為然地說：“區區地攤上得來之物，不過是給老父台解個悶罷了。”王轂對家人擺了擺手，意思是送到後麵去，包祥立即走過來，幫助家人把東西抬下去了。
屋裏剩了王轂與王伸漢兩人，王伸漢才把聲音放低說：“卑職這次來還有一件急事不知如何辦。”王轂皺了一下眉頭說：“什麼事？”王伸漢忙把李毓昌寫給鐵保的揭帖拿出來說：“這是查賑委員李毓昌的東西，請老父台過目。”王轂接過來，隻看了兩三行臉色就變了，匆匆瀏覽一遍後，連說活都不利落了。他盯著王伸漢問：“這揭帖如何到了你手裏？”王伸漢說：“幸虧到了卑職手中，不然李毓昌危言聳聽，卑職的前程無足重輕，連老父台的官聲也要受人物議呢！”王轂自然心領神會，他暗中思忖，山陽縣貪冒賑銀，自己也沒少撈外快，李毓昌力主詳查放賑情況，嚴懲貪贓官吏，如果總督照準，自己首當其衝就難逃國法懲治，所以不能不驚慌失措。
王伸漢見王轂臉色驟變，就知道他已經感到了李毓昌的威脅，趁勢不冷不熱地加上了兩句：“李毓昌假作正經，誣舉妄告，但說不定總督大人偏聽一麵之詞，看來江蘇要摘掉一大批頂子了。”王轂被王伸漢一提醒，不由得恨透了這個要揭他老底的李毓昌，就問：“這李毓昌現在哪裏？”王伸漢覺得火候已經成熟，索性單刀直入說：“大人放心，卑職昨晚已經將他用藥酒鴆死了。”“啊！”王轂又是—驚，沒等他細細捉摸，王伸漢又說了：“淮安府這次放賑，各級衙門確實循例扣子一些銀兩，此事原是瞞上不瞞下的慣例。省裏來的查賑委員，大概至少有十多個，人人都是息事寧人，不加張揚，唯有這個李毓昌，張牙舞爪，專門找卑職的毛病。這揭帖明是對我，實則是要對老父台下毒手，卑職屢屢求他曲意遮掩，誰知他挾嫌企圖大撈一把，居然把竹杠敲到老父台頭上來了……”
王轂越聽越氣，吼叫著問：“他要怎樣？”王伸漢說：“他要老父台出二萬兩紋銀才肯罷休。”王轂氣得暴跳如雷地說：“豈有此理，本府定不與他幹休。”王伸漢說：“卑職見這狗官要價太高，稍一遲疑，他就要發揭帖，彈劾卑職。卑職走投無路，又無法忍下這口氣，一時情急，就買通他的家人將他毒死了。如今事已辦完，揭帖也追了回來，淮安合府官吏俱不再受其威脅，卑職特來向老父台領罪。”
王轂聽說李毓昌已死，心裏略微感到踏實，但想到一個堂堂七品查賑委員突然身死，省裏豈能不究？心裏又是一陣慌亂。王伸漢已經揣摸透了知府大人的心事，不慌不忙地說：“老父台不必震驚，卑職既已下手，自甘願代合府同僚受戮。但隻要老父台能出麵幫助料理，這滿天的烏雲傾刻就可煙消霧散。”王轂問：“此話怎講？”王伸漢就把偽造李毓昌自縊身亡之事說了一遍，又說：“如今他的三名貼身親隨可做人證，李毓昌屍身可為物證，隻要老父台親自前去驗屍，卑職報個自縊身亡，老父台複審定案，就一切全結了。”王轂聽到這裏已然動心，手理著胡須不再出聲。
王伸漢站起身來又深深行了個禮，說：“老父台如能從中大力回護，卑職願再孝敬紋銀兩千兩，以謝救命之恩。”王轂一則怕這事鬧大了，把自己也牽連進去，二則貪戀那白花花的兩千兩紋銀，三則早就與王伸漢是一丘之貉，有點兔死狐悲之情，略一思考，就做出一副無可奈何的樣子說：“照說呢，應該依法而斷，然而你是代合府官員受過，本府也不能不念袍澤之誼，我盡力設法替你遮掩就是了。”王伸漢大喜，當即說：“現在李毓昌死亡現場已被封鎖，請大人火速前往驗屍，以脫卑職的幹係。”王轂懶洋洋地伸了個懶腰說：“去！”
知府大人親來山陽縣驗屍，使得山陽縣城為之轟動。雖然是災後，雖然有不少縣城的人前往災區看望受難的親屬去了，但驛館前仍然擁滿了看熱鬧的老百姓。王伸漢今天完全打破了以往審案不準閑雜人等觀看的慣例，吩咐將驛館門大開，允許人們自由出入。這一下老百姓們膽子更大了，知府大人還沒到，院子裏早已裏三層外三層地擁滿了人。
申正時分，知府的大轎停在了驛館門前，在一群護衛、衙役、文武職官的簇擁下，王轂邁著緩慢的步子進了庭院。
王伸漢率山陽縣差役恭恭敬敬地行了參拜禮，王轂端坐於臨時擺放在院子中的公案後麵，手捋著烏黑的胡須，說：“堂堂省府委員在山陽查賑不到半個月，竟突然暴死，本府奉臬台之托親來檢查死因，山陽知縣速將前因後果稟明。”王伸漢趕忙站出來報告道：“山陽縣查賑委員李毓昌乃總督大人親自委派，自到山陽後，並不與縣衙官吏核對賬目，隻在驛館閉門絕客。九月十六日夜間突然自縊身死，卑職已對現場進行詳查，未見遺書信件。仵作驗屍確係生前縊死，自縊原因不明，據其親信管家李祥、顧祥、馬連升講，李毓昌死前數日哭笑無常，恐係瘋癲所致，請府台大人明斷。”
王轂點了點頭，令王伸漢退在一邊。又回過頭去喊聲：“仵作！”早有一名精明強幹的中年仵作，從他身後的僚佐群中站出來，跪地候命。王轂帶著一股威嚴說：“山陽縣已驗過屍身，稟明係生前縊死，你可前去複驗一番，速將結果當眾稟報！”仵作答了一聲：“遵命！”帶起驗屍的工具，進屋驗屍去了。王轂又向王伸漢問了李毓昌來山陽後與什麼人來往最密切。王伸漢回答“他隻與從家鄉帶來的三名親隨管家朝夕相聚，山陽縣內並無近人。”王轂又問李毓昌的年齡、籍貫、平日人品如何。王伸漢一律回答“不知”。這時仵作已經驗完了屍身，王轂不再與王伸漢對話，徑直問仵作：“死因可曾驗明？”仵作答道：“死者麵色青紫，舌有吐出口外的痕跡，脖頸下有明顯的布帶勒痕，經查對，與從房梁上解下的布帶痕跡相同，三者歸納在一起，可以斷定係生前縊死……”在一旁提心吊膽地聽候結果的王伸漢，心中暗暗歡喜，王轂也滿意地點點頭說：“很好！”
誰知仵作話鋒突然一轉，繼續稟報：“但是細驗死者鼻口，都有出血的症狀，指甲顏色發紫，又都是中毒身死的跡象，因而究竟死於何因，一時尚難斷定！”仵作的這一番話使王伸漢宛若當頭挨了一悶棍，半天舒不過氣來，他暗暗埋怨王轂，為什麼不事先對仵作交個底。他也後悔自己一時大意，竟沒有花錢買通這個舉足輕重的仵作。如今弄出個死因不明的結果，可就把自己陷到了絕境中去了。
王轂聽了心中也十分著急，但當著府裏縣裏若幹下屬和數百圍觀百姓，一時又不好發作，隻好慢吞吞地問：“難道死因查不清了？”那位仵作是個十分認真的人，看起來也很有經驗，回答說：“稟大人，若想查清死因，要用銀針探喉檢查。”王轂冷笑一聲說：“淮安府養著你們一群差役，平日養尊處優，不識進取，今天驗屍又自相矛盾，不能自圓其說，真是不學無術，胡言亂語，壞我大清朝名聲。來人，把這個無用的奴才給我拖下去打他二十棍。”淮安府仵作被老爺這一發怒，嚇得慌忙跪在地上叩頭求饒。王伸漢也搶出一步跪在地上假意講情。王轂餘怒未息，喊道：“且再詳細驗查一遍，如果再如此矛盾，定要將你嚴懲不貸。”這位精明的仵作，見老爺發怒，已經明白了其中的奧妙，仔細回味方才稟報死因時知府的反應，似乎對報為自縊十分滿意，就決定順水推舟，以便把自己解脫出來。
於是二次進房驗屍，不一會兒就走了出來稟告道：“二次查明，血跡係死者上吊後，因憋了一口氣，無處噴發，咽氣前才得噴出，造成的鼻口破傷，並非毒死痕跡，可以確定係自縊身亡。”王轂點了點頭，吩咐照稟報的意思填寫屍單，又當眾詢問了李祥等三人。三人假作悲哀，但異口同聲證實老爺是上吊死的，王轂也讓他們一一具案了結，然後當眾公布李毓昌係自縊身死。令山陽縣準備棺木收殮，並通知死者親屬前來迎靈，一麵吩咐書吏造文向臬司、藩司、撫台、總督稟告，事情辦得幹脆，僅用一個多時辰，就審理完了此案，打道回府了。
王伸漢吸取了淮安府仵作驗屍時差點把事情鬧大的教訓，囑咐王轂，暫時將府裏的呈文壓下不報，由他親自往臬司、藩司、巡撫衙門奔走活動，以保證呈文不被駁回。動身以前他令包祥準備了一萬兩銀票以及許多珠寶珍玩，做為打通關節的禮品。又吩咐縣學教諭章家璘草擬一份稟報文稿，分遞各有司衙門。但包祥把禮物準備好後，章家璘的文稿卻還沒有送來，派人前去催取，得到的回話是李委員死因尚未查清，文稿實難草擬，請縣令另委他人。王伸漢大怒，下令立傳章家璘來縣衙複命。傳令的衙役見老爺震怒，索性不再囉唆，硬將章家璘用鐵鏈鎖到了縣衙。
這位章教諭年紀隻有三十出頭，一臉文儒相，舉止斯文，言談穩重，頗有學者風度。王伸漢忍著怒氣與他見過禮，問起文稿之事，章家璘卻直率地說：“李委員在山陽查賑，舉止光明，行為磊落，災區饑民有口皆碑，何以突然自縊？這不能不使百姓生疑。況且淮安府仵作在驗屍時，明明指出死者鼻口出血，指甲青紫，有中毒之嫌。這樣的大案若不究個水落石出，豈不是草菅人命？連省裏派出的大員不明不白地死去都如此草率結案，那普通百姓又將如何？”王伸漢一聽就急了，截斷章家璘說：“本縣勘察李毓昌案，可謂十分小心，府台大人又親自前來驗屍，難道還會有什麼紕漏不成？你隻管依本縣的意思具文，其餘事情就不必多問了。”章家璘正色答道：“學生為教諭已三年有餘，一向以忠正廉明為宗旨。李委員死因不明，我何敢以一手掩盡天下耳目，寫出違背天理公道的文告？”
王伸漢陡然收斂了笑容，問道：“那麼你是不想寫了？”章家璘說：“斷難下筆。”王伸漢把眼一瞪，指著桌子吼道：“俗話說養兵千日，用兵一時，你平日拿著本縣的俸祿並不辦事，到如今連一份小小的文告也不肯寫，我留你有何用處？還不給我滾出去！”章家璘好像早就料到王伸漢會有此舉，並不驚惶，隻是冷冷地說：“老爺要罷學生的職，悉聽尊便，但若想以此威迫，要折學生之誌，卻絕難奏效。”說罷頭也不回大踏步地走出了客廳。王伸漢氣得七竅生煙，卻又想不出怎樣懲治他，隻得搖搖頭，自己草擬了一道稟文，帶著包祥等人，趕到江寧（今南京）活動去了。
王轂耐著性子在衙門等了十幾天，才得到王伸漢的回話：“省裏各衙門均已打通了關節，李毓昌自縊身死已成定論，可以發出呈文了。”於是，當天下午就以淮安府的名義，將確認李毓昌自殺的結案文告發往江蘇臬台衙門。臬台胡克家已經得到了山陽縣的賄賂，接到呈文後並沒有猶豫就加蓋按察使衙門的大印，轉呈藩司楊護。這位楊護平日最喜歡的是遊山玩水、垂鉤釣魚，王伸漢摸準了他的嗜好，出重金買通了一位專陪楊護釣魚的幕僚，趁釣魚之機，多次講述李毓昌自殺的新聞。所以楊護接到臬台衙門的報文，好像早就對這個案子了如指掌，沒有過問一句就具名照準，再轉報巡撫衙門最後圈定。
江蘇巡撫汪日章料理公務素以懶惰出名，許多重要呈文都由幕僚代閱代批。李毓昌報來後，一位被王伸漢買通了的幕僚，擅自做了“會銜稟告兩江總督”的批示，請汪巡撫過目。汪日章老眼昏花，平日批閱文稿，從不耐煩讀原文，隻在幕僚的批文後簽字畫押，用印分發了事。所以由王伸漢、王轂合謀造出的偽證，僅僅半個月就順利地經過了省府各衙門的會簽，送到兩江總督鐵保的手中。
鐵保派出了一批查賑委員後，倒是沒忘了隨時了解查賑的結果。但是兩個多月過去了，十幾位查賑委員都有呈文送來，唯有自己親自選定的李毓昌杳無音信。他感到十分納悶，也曾派人去淮安府詢問過李毓昌的消息，據府裏答複，李毓昌已去山陽赴任，災區阻隔，沒有什麼呈文報上。這使他感到十分煩躁，他知道山陽一帶災情最重，問題也最多，深怕李毓昌年紀輕、閱曆淺，把事情辦壞，也曾萌動了派人把李毓昌換回來的想法。恰恰在這時，一位親信幕僚推舉了一名典史，鐵保拗不過幕僚的麵子，已經答應時機成熟，就將那位典史派往山陽接替李毓昌。正準備下達調換令，撫台衙門轉呈的李毓昌自縊呈文遞上來了。
鐵保拿著呈文，心中就是一陣不快，因為李毓昌官階雖然不高，但畢竟是自己選派的專員，在任所暴卒後理應直接向總督府報信，由自己發落才是，為什麼一層層地從府到省、再由省到督？這不是明擺著不把我這個總督放在眼裏嗎？但細看呈文原件，這個案子倒是被列為重案，經過了一道道衙門的詳查，說明江蘇省沒有等閑視之。按照程序來講又沒有什麼失禮的地方。究竟應該怎麼辦？他一時犯了猶豫，與那位親信幕僚商議。
幕僚說：“李毓昌年紀輕輕，突然自殺，原本是應該細究的，但汪巡撫隻將死因查明，並不詳追他為什麼要自縊，這裏就有文章了。也許這位李毓昌在查賑過程中有些不儉行為，被地方官抓住了把柄，藩、臬兩司礙於死者乃大帥親派，不便張揚，從中隱匿了一些情由。如果這樣，江蘇撫、藩、臬各衙門也算用心良苦了。”鐵保想了想，覺得有點道理，幕僚接著說：“退一步說，也許李毓昌的自縊還有些別的情由，但是如果大人深究下去，江蘇各衙門豈肯輕易改變原議。少不得又要扯來扯去，弄個不了了之，反而會給大帥招來怨恨。何況這李毓昌下去兩個多月，竟沒發上一份報呈來，其能力可想而知，諒他也沒有什麼可惜的地方，大帥何必自找麻煩呢？”
鐵保聽罷，點了點頭，連說：“有理，有理，這李毓昌如果不死，本督也要派人去調換他，如今既已死了，就再另委一個接替他吧！”幕僚說：“前番所薦的那位典史精明強幹，是否就委了他去？”鐵保樂得做個順水人情，欣然允諾。幕僚又拿起江蘇撫台衙門的呈文問：“這份呈文……”鐵保揮了一下手說：“照準！”總督一句話，李毓昌這位無辜的清官就算白白冤死了。
王轂在當年十二月接到督、撫的照準批文，立即通知山陽縣料理李毓昌的後事。王伸漢見府台、臬台、撫台和總督都已明文認可了自己的偽報，心中大喜，一麵暗暗慶幸闖過了一道大關，一麵通知山東即墨縣李毓昌的三名仆人，特地把李祥等人請到縣衙，每人發了三百兩銀子，好言撫慰，並主動出具薦信，將李祥推薦給長州通判當貼身長隨，顧祥推薦給寶應縣白知縣做管家。馬連升是河南人，欲回老家經商，王伸漢又額外送了五十兩紋銀做路費，打發他盡速啟程。至此，一場重大的謀殺案就被輕輕地遮掩過去了。
山東即墨縣東邊的嶗山灣附近，有一個李家莊，這是李毓昌的故鄉。毓昌這一家族人丁並不興旺，隻有一個族叔李太清，自小習武，這年已經五十多歲了，與毓昌一起生活。毓昌娶妻林氏，為人知書達禮，十分賢慧。婚後數年沒有兒女，但夫妻情篤，相敬如賓。毓昌為應試苦讀十餘載，全仗林氏操勞家務。李毓昌在春闈高中後，本應帶妻子一起往江蘇候任，但由於赴任的期限太緊，隻得獨身先行往江寧報到，原定七八月就派人接林氏和族叔李太清，但林氏直到九月才得到毓昌發來的一封書信，言說：“已受任前往山陽查賑，為拯災民於水火，隻好割舍兒女之情，待黃河水患平息後再與家人團圓。”林氏深明大義，覺得不該拖累丈夫，就回了一封長信，叮囑毓昌生活起居要處處注意，執行查賑要公正廉明，對待百姓要視若親生骨肉一般，並說自己在家鄉一切均好，不用掛念，待圓滿完成查賑重任後，再行團圓不遲。
自信發出，她時時盼望著丈夫的回信，然而一連三個多月再也沒有收到李毓昌的隻言片語。林氏心中雖然不安，但總以丈夫初入仕途，公務過於繁忙，無暇顧及家事自慰。有時李太清為侄子著急，林氏還總要好言勸慰。進入臘月後，家家戶戶都在準備過年，林氏雖然心中牽腸掛肚，但表麵上仍然談笑自若，灑掃庭院，備辦年貨，把個數口之家料理得井井有條。