董宣，字少平，陳留（郡名，治所在陳留，今河南開封市東南）圉（今河南杞縣南）人，出身微賤。最初被司徒侯霸征辟，專門負責評定一些地方官吏們統治政績和優劣。這期間他工作努力，不徇私情，受到上級主管的好評，於是被任命為北海相。他所管轄的這個地區，有些豪強地主魚肉鄉民，欺壓百姓，殘害無辜，無惡不作。他決心改變這種混亂局麵，使當地人安居樂業。
當地有個很有權勢的豪富大戶，名叫公孫丹，是一個武官。此人一貫作威作福，當地人迫於他的地位和權勢，都敢怒不敢言。公孫丹花了很大一筆錢，建造了一座相當豪華的住宅。但有位風水先生說，這座深宅大院，沒福氣的人住不得；有福氣的人住進去，也得先死一個。但又說，有辦法補救。當時迷信認為，可以先找一個替身衝掉那股喪氣。目無法紀、殘忍歹毒的公孫丹當下就叫他兒子殺死一個過路人，把屍首抬進新屋，以免自家人遭殃。董宣得知這件事後，很是生氣，立即派人將公孫丹父子捉拿歸案，詳加審問，依法判處公孫丹父子死刑，為無辜的死者申冤報仇。當地老百姓拍手稱快，都認為董宣為他們做了一件大好事。但公孫丹乃一方豪強惡霸，家丁眾多，當下他們親戚、家丁、死黨帶著30多人，手執兵器利斧直奔相府前鼓噪威脅。董宣毫不畏懼，率府兵擊退了他們。後他又查出這幫家夥曾參與王莽陰謀篡權活動，並與海盜勾結為非作歹，殺人越貨，便毫不猶豫地命令部下水丘岑將他們逮捕法辦，一並殺之，以絕禍患。
可是董宣的上司青州太守，不問青紅皂白，以濫殺無辜的罪名將董宣、水丘岑等判成死罪。董宣更加氣憤，在其上司麵前絲毫也不示弱，據理痛斥。臨刑前，執刑官讓他飽餐一頓，董宣厲聲說：“董宣生平未曾食人之食，況死乎！”毫不畏懼，上車而去。一同斬首的有9人，剛輪到他時，正好光武帝劉秀派專使來了解這件事的經過，便命令把董宣帶回牢獄。在獄中，董宣義正詞嚴地向特使陳說了事情的真相，以鐵的事實駁斥了對他的誣蔑，並且大義凜然地說：“公孫丹的案於是我辦的，水丘岑隻不過是執行我的命令而已，他沒有責任，要殺就殺我吧。”光武帝知道後，很受感動，覺得董宣是個難得的人才，便赦免了董宣和水丘岑，並將董宣調到京都洛陽，任洛陽令。
皇城腳下，為官哪能輕鬆。董宣到任後不久，便遇到了一件更為棘手的案子：原來，湖陽公主有個管家，一貫狗仗人勢，橫行霸道，這一次竟敢在光天化日之下無故殺人，這還了得！當下吩咐部下去抓。可是這家夥卻躲在公主府裏不出來，而洛陽令隻不過是一個小小的官職，哪能擅自進入侯門，更不用說要進去抓人了。董宣平時就聽說過湖陽公主的厲害，知道事情很難辦，但董宣決不罷休，等待時機，一定要為死者鳴冤抱屈。董宣也著實費了不少心事，叫人整天守在公主府門口，並派人收買公主府中的奴仆，打探公主的行蹤。終於，機會來了。
一天，董宣得知湖陽公主要出遊，而且那個殺人凶手也跟著出來。於是早早地等候在路上。果然，遠處一簇儀仗車馬奔夏口亭而來，很是排場威風，原來是湖陽公主乘車來了，那個家奴也坐在車上。等公主的車馬一到，董宣便仗著劍，跑上前去，攔住馬頭，並且以刀畫地。湖陽公主見停了車，便詢問出了什麼事，馭者說是洛陽令董宣攔阻馬車。湖陽公主見一個小小的縣令敢攔她的車駕，怒問道：“大膽董宣，為何攔阻我的車駕？你知道你犯了什麼罪嗎？”董宣聞言，氣不打一塊兒出，當著公主的麵，說她的管家犯了殺人死罪，現在就得逮捕依法懲辦，並厲數公主庇護殺人凶手的罪行。公主大怒，不僅拒絕交出她那個管家，反而責罵董宣無禮。董宣責備公主不該放縱家奴殺人犯法，並且大聲嗬斥那個殺人凶手，罵畢，喝令那個管家下車，當場依法處決。周圍圍觀的人很多，都感到董宣為百姓出了口冤氣。
湖陽公主哪裏受過這般氣，小小縣令竟敢當著自己的麵處死自己的家奴，真是又羞又氣又急又惱，急忙命令馭者駕車徑直朝皇宮奔去，向自家兄弟光武帝告禦狀。很快便趕到皇宮裏，湖陽公主便向光武帝哭訴董宣如何欺負她，牙齒咬得“格格”直響，恨不能一口咬死董宣，以泄心頭之氣。光武帝一聽董宣這樣不講情麵，把自己姐姐氣成這樣，大怒，立即下詔令董宣上殿麵聖，要把董宣當著姐姐的麵：“箠殺之”，就是用竹板條打死董宣。
董宣知道自己闖了大禍，但他並沒有被嚇倒，上得殿來，鎮定自如，從容地走到光武帝麵前，說：“陛下要打死我，我毫無怨言，不過臨死前要讓我把話說清楚，這樣我死也瞑目！”光武帝仍在氣頭上，怒氣衝衝地說：“大膽狂徒，竟敢對公主這般無禮，你有什麼說的，快說！”董宣慷慨激昂地說：“陛下向來以德為本，聖德賢明，勵精圖治，使漢室得以中興。可是皇姐縱容家奴隨便殺害平民百姓，百姓不滿，天理難容！如此無視國法，而陛下卻千方百計予以包庇，這不是縱容犯罪嗎？陛下將憑什麼治理天下呢？我忠心為國為民，沒有罪過，不能受刑，清陛下允許我自殺！”說完便昂頭向盤龍柱碰去，頓時鮮血四濺，董宣血汙滿麵。