一位他中年時期的學生說：“周老一再向我們指出，閱讀論文一定要分清主次，必須先看幾篇主要文章，掌握文章的基本思路和學科的發展方向，千萬不可漫無邊際地亂看一氣。對論文中涉及的許多次要問題，隻能暫時放一下，以後再逐步加深理解。”
一位他老年時期的學生說：“在論文的選題上，周老強調難度、價值和可行性三者的結合，重視學生專業特長與論文內容的結合，在調動學生主觀能動性的基礎上給予宏觀把握。在論文進行的過程中，他經常詢問論文的進展情況，遇到哪些困難，應采取什麼相應的對策。”
他的另一位80年代的博士研究生說：“周老對影響實驗精度的關鍵因素十分注意，每一次找我們談話，總要我在比較高的精度上說出它對實驗的影響到底有多大，依據是什麼，不準用‘差不多’這個詞回答。”“他還告誡過我，‘做實驗不要光同外國人比儀器，要比想法。儀器的先進程度，我們比不過；但想法我們能比過，中國人很聰明。’”
周老對實驗和理論推導中的計算草稿要求得十分嚴格，不少學生曾為此受到批評。在周老師的嚴格要求下，他的許多學生都養成了及時謄清計算草稿、不隨便亂丟計算草稿的好習慣。這給他們以後的研究工作帶來了很多方便。
對研究生們的畢業論文和提交學術會議的論文，周老師更是嚴格把關。每當學生們把學位論文手稿交到他手中後，他不僅逐段逐句斟酌，反複修改，而且親手推導驗證有關公式，對標點符號、圖注、目錄和頁碼都仔細校核。一次，一位研究生提交學術會議的論文摘要，經周老審閱後，密密麻麻地改了幾十處。除了新添的內容外，連所有語法、單詞拚寫和標點符號的錯誤都不放過。
60多年來，周培源一直從事高等教育工作。他不僅在傳授知識、組織教學、創建專業、指導科研以及發現和培養人才等方麵作出了卓越貢獻，還積累了豐富的教學和辦學經驗，形成了獨特的教書育人風格及辦學思想、辦學理念。他以自己卓越的學識、見解和獨特的人格魅力，感染著一代又一代青年學子。
理論奠基，功成身退
1978年7月，周培源被中共中央任命為北京大學校長。在全校黨員幹部大會上，他不無激動地發表了演說：“我一定要把黨中央、國務院對我的信任作為對自己的有力鞭策。我已經76歲，為黨工作的日子不多了。在本世紀末實現四個現代化，要為發展科學、教育事業，獻出我的餘年。我對北大是有感情的，希望能和北大的廣大群眾一起努力奮鬥，早日看到北大成為名副其實的重點大學。”
然而，校長的職位給他帶來了繁重的負荷和不絕的煩惱。北大恐怕是中國文化教育界最多事的一塊是非敏感之地，派係林立，人際關係盤根錯節。作為一個科學家，處理此類事情令他不堪重負，備感艱難。
1980年9月周培源從國外出訪歸來，深感身心俱疲，難以為繼。他半輩子研究湍流，湍流又被稱激流，在漢語的詞庫中有一個詞彙叫“激流勇退”，盡管這不是他的性格，但在家人和親友的再三勸說下，次年他終於做出無奈的抉擇，辭退北大校長一職，出師未捷身先退。
周培源在解放思想的前延後續中，遇到了一時難以想像的重重阻力，改革教育、振興北大的使命未能如願以償。一個以繼承蔡元培事業為己任的北大校長，終於在度過了多少個不眠之夜後，不得已做出了激流勇退的抉擇。強烈的社會責任感，使他得以登上了使命的峰巔；而今卻欲幹不能、欲罷不忍，其內心如何便可想而知。
【大師小傳】
周培源（1902—1993），著名力學家、理論物理學家、教育家和社會活動家，中國近代力學事業的奠基人之一。主要從事流體力學中的湍流理論和廣義相對論中的引力論的研究，奠定了湍流模式理論的基礎；研究並初步證實了廣義相對論引力論中“坐標有關”的重要論點。在教育和科學研究中，一貫重視基礎理論，同時關懷和支持新技術的研究。在組織領導中國的學術界活動、推進國內外交流合作方麵作出了重要貢獻。培養了幾代知名的力學家和物理學家。
周培源出生於江蘇省宜興縣一個書香門第，其父是清朝秀才。中學時期在上海聖約翰大學附屬中學學習。1919年考入清華學校中等科，1924年自清華學校高等科畢業。同年赴美國，在芝加哥大學學習，1926年獲學士、碩士學位。1927年到美國加利福尼亞理工學院攻讀研究生，做相對論方麵的研究，1928年獲博士學位。同年秋赴德國萊比錫大學，在？W？K？海森伯教授指導下從事科學研究。1929年赴瑞士蘇黎世聯邦工業大學，在W？泡利教授指導下從事理論物理研究。1929年回國，任清華大學物理係教授。中華人民共和國成立後，任清華大學教務長、校務委員會副主任，北京大學教務長、副校長和校長，中國科學院副院長，中國科協主席，世界科協副主席，中國國際科技促進會會長，中國力學學會副理事長，中國物理學會理事長，歐美同學會名譽會長，中國人民外交學會副會長，中國人民爭取和平與裁軍協會會長，九三學社主席，第五、六、七屆全國政協副主席。1981年因年事已高，主動辭去北大校長職務。