他們當中，湧現出了許多民族脊梁、社會精英、曆史偉人、各行人才。他們是社會改革的先鋒、民族振興的希望，是未來的驕傲、國家的棟梁。他們為曆史的進步、國家的發展、中華的崛起“拋頭顱，灑熱血”，付出了巨大的代價，做出了偉大的貢獻。沒有他們，哪有我們今天的繁榮局麵？
那時學校裏沒有什麼大樓，非常樸素甚至簡陋，卻有巍巍大師熙熙攘攘而來。（現在倒是大樓越來越多、越來越高、越來越華麗，卻哪裏能見到大師的身影呢？隻有“老板”、“商賈”、“戲子”、“活動家”。）
他們就是我們的先輩，過去的大學教師、大學生，中國近、現代的優秀兒女。
本書回憶中國大學在晚清民國時期的整個進程，包括那時的大學、大學教師、大學生們，包括那些可歌可泣的人物，那些驚心動魄的場麵，那些流芳青史的運動，那些意義非凡的事件，那些艱難、曲折、複雜、漫長的辦學曆程，那些或快樂有趣或感人肺腑的校園小插曲，那些振聾發聵、空穀足音的思想和言語，那些山水秀麗、樓宇精致、書聲朗朗的校園。你也可以把它看成是一部關於1949年以前中國大學的百科全書；是中國近、現代大學發展史的“民間版”、“通俗版”、“故事版”；是中華民族的精神家園；老一輩知識分子的朝聖之路。
鍾叔河在他所編的《過去的大學》一書《序》裏寫道：“過去的大學，是蔡元培、蔣夢麟、胡適當校長的北京大學，是梅貽琦當校長的清華大學，是羅家倫當校長的中央大學，是竺可楨當校長的浙江大學……”過去的大學是有人願意了解的，是有人刻骨銘心的。
陳遠則在他所編的《逝去的大學》一書《序》裏寫道：“1949年之後，隨著環境的改變，過去大學的環境也隨之改變，一些大學消失了，如燕京大學、光華大學；一些大學改變了，如北京大學、清華大學。過去大學的流風遺韻，隻留在曾經在那裏讀過書的人們殘存的記憶或者後人的感念之中。”
因為是草創階段，因為沒有共產黨的領導，這些過去的大學當然不會是革命的，不能成為今天辦學校的樣板。但是，它們畢竟是父輩和祖輩們努力的成果，是中國教育現代化的前驅。看一看過去的大學是什麼樣子，過去的校長是怎樣當的，過去的教師是怎樣教的，過去的學生是怎樣學的，他們有過哪些失敗的教訓，又有過哪些可取的經驗，這對於今天的校長、今天的教師、今天的學生，以及一切關心學校教育的人們，難道不是既有興味又有益處嗎？
歲月如歌，往事悠悠。那些日子雖然已經逝去很久遠了，如煙似雲般杳遼、縹緲，卻像一座豐碑高高佇立著，輝映古今，光芒耀眼，是我們永遠不應該忘記的。
因為，那正是我們的魂，我們的根啊！
李子遲
2009年11月