“所謂大學者，非謂有大樓之謂，乃有大師之謂也。”——清華老校長梅貽琦
大學是國家的高等教育學府，是提供教學和研究條件、授權頒發學位的綜合性高等教育機關。她選拔具有高中以上學曆者進行教育和培訓，並以考試、考核的方式檢驗其所學的知識和技能。現在的大學，一般包括一個能授予碩士和博士學位的研究生院和數個專業學院，以及能授予學士學位的一個本科生院。綜合性大學還應包括高等專科學校、高等職業技術學院、國際關係與對外交流學院、成人教育學院、遠程網絡學院等。
今天通常意義上的大學，是西方文明的產物。在英文中，大學（綜合性高等學府）一詞為“University”，是由“universe”（宇宙）這個詞的前身派生而來的。在中世紀的西方，拉丁文在政府、宗教和教育等領域得到使用，universitas這個詞被用來指由教師和學生所構成的新聯合體，比如在薩勒諾、巴黎和牛津出現的這種聯合體。這類聯合體即是今天的大學的最初形式。今天的“university”這個詞可以上溯到拉丁詞，它首次被記錄下來是在大約1300年，當時就是用來指這種聯合體。
在更早的時代，希臘哲學家柏拉圖於公元前387年在雅典附近的Academos建立“Academy”，教授哲學、數學、體育，這被一些人認為是歐洲大學的先驅。
歐洲中世紀的大學是從教會辦的師徒結合的行會性質學校發展起來的。在11世紀時，大學一詞和行會一詞同樣被用來形容行業公會。但是到了13世紀時，大學一詞就被用來專指一種學生團體了。
中世紀的大學主要有3種形式：
教會大學，學生和教師在一個校長領導下形成一種密切配合的團體，像巴黎、牛津和劍橋等大學。
公立大學，由學生選舉出來的校長總攬校務，如博洛尼亞和帕多瓦等大學。
國立大學，由帝王征得教皇認可而建立的，如西西裏的腓特烈二世成立的那不勒斯大學，卡斯蒂拉的斐迪南三世成立的薩拉曼卡大學。
後來大學發展到中國，也是走了類似樣一條路：從教會大學到公立大學到國立大學。
哪所大學是全世界第一所真正意義上的大學？曆來便有爭議。1088年在意大利波羅尼亞（Bologna）建立的博洛尼亞大學，被大多數人認為是歐洲第一所大學。這所學校先由學生組織起來，然後再招聘教師。博洛尼亞大學是作為法學院開始自己的校史的。誕生之初，就以高擎理想主義旗幟、富於使命感的形象出現於世。（意大利還有一所薩勞諾大學，比她還早數十年誕生。）而有“歐洲大學之母”之稱的巴黎大學，要晚她數十年創建，則是先由教師組織起來，之後再招收學生。巴黎大學還在中世紀率先打出“師生自治聯合會”的旗幟，並率先以罷課鬥爭確立了自治地位，爭得了結社、罷課的自由特權，具有生氣勃勃的鬥爭精神。
大學的獨立以及作為獨立標誌的自由特權，都是通過不屈不撓的鬥爭得來的。歐洲所有古老大學，沒有哪一所不曾經曆過爭取獨立的鬥爭。
大學需要積澱，今天世界著名大學的校史一般都很悠久。1168年，南宋寧宗皇帝趙擴出生，英國牛津大學創辦（這所名校保持了近千年不易的特質：理想主義、博大、古典、寬容、同情失敗者）；1209年，蒙古大軍在成吉思汗帶領下第三次進攻西夏，英國劍橋大學創辦（這個學術上常開風氣之先，孕育了許多科學、文化巨人的著名學府事事講究傳統，孤傲、恬靜、富有書院氣息）；1638年，清朝順治皇帝愛新覺羅·福臨出生，美國哈佛大學創辦（哲學家威廉·詹姆斯說，“真正的哈佛”乃是一個“無形的、內在的、精神的哈佛”，這就是“自由的思想”與“思想的創造”）。全歐洲至少有50個大學是550年前創立的。
1810年，威廉·馮·洪堡建立柏林大學，將研究和教學結合起來，並確立了大學自治和學術自由的原則，這被認為是現代大學的開端。這種模式在美國最早被約翰斯·霍普金斯大學所效仿，到現在被世界各地的大學廣泛采用。
大學通常被人們比作是象牙塔（Ivory Tower）。
象牙塔，根據聖經《舊約·雅歌》第7章第4節，睿智富有的以色列王所羅門曾作詩歌1005首，其中《雅歌》都是愛情之歌。在第5首歌中，新郎這樣讚美新娘：“……你的頸項如象牙塔；你的眼目像希實本巴特那拉並門旁的水池。”很清楚，這裏的“象牙塔”隻是用來描述新娘美麗的頸項。