這年秋天，得知姥爺、舅舅逃荒到了土默特右旗竹拉沁村，我們也來到了這裏，住在村子附近的瓜茅庵裏，沒有窗戶，晚上用一捆草堵門。父親給人家包月子（即按月付工錢），媽媽給人家收割莊稼，做家務，撿田。媽媽走到哪裏我跟到哪裏。當地有個習慣，幹一天活中午管吃一頓飯，多數人家也給我吃。可有一次媽媽給溫三寡婦家割糜子，中午吃蓧麥麵、葫蘆湯鹵，遠遠就聞到香味，管家說“不給娃娃管飯”。聽到這話，媽媽已拿起的碗筷又放下了，我隻好蹲在牆角等媽媽。這件事媽媽在幾十年後說起來都心痛不已，當然她也得意，說我有骨氣。
冬天了，瓜茅庵裏住不成，就借了溫三寡婦一間庫房，將炕和爐灶收拾了一下住了進去。但僅靠做飯燒炕取暖很有限，特別是進入數九天後凍得很難熬。父親去看爺爺，媽媽、二姐和我凍得晚上沒法睡。常常是媽媽將我和二姐摟在身邊，再把少得可憐的破衣被全蓋上，又把兩手壓上。實在凍得不行，媽媽再用秋天攢下的一點燒柴“烤幹鍋”，將燃燒過的柴灰挖到破盆裏，母子三人圍著取暖。眼看柴火要燒完了，媽媽找溫三寡婦借，說開春後用勞動來還。老太婆這次發善心了，讓媽媽到場院裏背一背麥秸。媽媽找了一根長繩子，與二姐一起到場院裏捆這“一背”麥秸。反正是“一背”，媽媽就使勁往上垛。媽媽穿的是一件爛山羊皮襖，加上左縫右補僵硬得兩肩套不進背繩裏，她一咬牙就將爛皮襖脫掉，隻穿著一件破布衫背。一家人過冬取暖有了著落，媽媽卻凍得感冒咳嗽，大口吐痰。由於沒錢治療，竟咳了一冬，落下了一著涼就咳嗽吐痰的疾患。
1950年開春後，我們一家人又流落到黃河南的達拉特旗梁家圪堵村，入冬後又到了什拉胡同村。那裏是庫布其沙漠的腹地，是牧區，人口少，植被還可以，特別是到處長著沙蒿，燒柴取暖有保證。再加上當地生長著一種叫燈香子的野草，草籽磨成麵比較好吃，能食用的野菜也多，是個“養窮人”的地方，就住下了。為了生計，父親第二年春給村裏放了一群羊，260多隻。到了12月，他回陝西20來天，這群羊就全由8歲的我放了。
1952年土改，農會派父親出民工，羊轉給了村裏的張五仁放。張五仁來找媽媽，要我給他“打伴子”（當小羊倌）。因為青草剛露出地麵，味道很濃，但羊吃不到多少，而枯草又不願吃，就到處跑著尋找青草。這叫“跑青”，他攔不過來。經商量，打伴子40天，付我5塊錢和一塊毛巾。張五仁不厚道，經常是他坐著，讓我四處攔羊。一次下了大半天雨，他披著雨帽，而我穿著一件爛皮襖挨雨淋。天黑回到家裏後，媽媽又心疼又氣憤……打伴子結束，張五仁給了錢，卻死活不給毛巾。媽媽厲聲厲色地質問他，又找農會領導，張五仁不得不給了。到了這個時候，我又產生了一個新感覺：媽媽真了不起！
從我記事時就常聽媽媽說兩句話：養兒要用千張紙，養女要費千條線。意思是說，做父母的，要培養兒子多讀書，而女兒則要練就一手精巧針線活才算撫養成人。
我親眼見到讀書是在竹拉沁村。那是1949年冬，當地還沒有進行土地改革。村裏有個“堂院”，實際是神父辦的學校，常看到一些小孩拿著書從那裏出入，當地叫做“上書房”。有時趕上那裏上課，我就悄悄站在窗外聽裏邊的讀書聲。
可我們家太窮了，又四處流浪。達拉特旗土改比土默特右旗還晚，且什拉胡同村方圓幾十裏內也沒有一所學校。1952年土改後，同院範裏權家來了一位識字老人，經媽媽同意，我和村裏幾個孩子用給範家砍沙蒿作柴燒，來換取老人教我們認字，就是拿一個器具，盛上沙土，用柴棍在土上寫字。
為了我讀書，我家於1953年春節後趕著土改時分得的一頭驢，馱上僅有的一點“家當”，再次來到竹拉沁村。開春後在舅舅家的土地邊種了些荒地，我給人家放了一夏天牛。9月1日，與二姐一同上了竹拉沁小學一年級。1954年秋，學校決定我和二姐“跳班”上三年級。此時，達拉特旗劉五圪堵村給我家分了25畝耕地。父親首先考慮第二年春耕，決定我和二姐停學參加勞動。在媽媽的力主下我還是上了三年級，但到了1955年春節後，父親就不讓我上了。看得出媽媽當時是兩難的心情，她沒吭聲；我則是“隻做不說”，開學後照例去報了到、領了書、去上課。
後來，父親從離竹拉沁村不遠的南窯子村借了一頭母牛，與我家毛驢“合犋”組成一副犁杖，條件是我給人家放牛。我隻好從學校將書取回來，跟著父親一邊哭一邊往南窯子村走。媽媽始終未說一句話，她一定和我一樣在掉淚。班主任常老師專門來我家，試圖說服父親，最後流著淚走了。