1978年10月，美國通用公司董事長墨菲率領一個17人組成的代表團應邀來到中國，就引進重型汽車生產技術問題與中汽公司為主組成的代表團在北京飯店整整談了一個星期。這是中國汽車工業首次與美國跨國公司進行合作談判。由於雙方認識方麵的巨大差距，談判進行得很不順利，中方隻願同美方談技術引進、轉讓技術，而美方又不願意將自己的技術拱手讓人，在這種情況下，雙方交談很不順暢。在談判陷於困境時，美方提出了一個新的名詞“合資經營”，這是中方第一次聽到這個名詞。原國務院副總理李嵐清在《突圍——國門初開的歲月》中說：
該公司首先向我們介紹了他們與外國企業合作的若幹方式……他們在談到“合資經營”時，出現了一個我們從沒有聽說過的英語詞彙joint venture。盡管我們懂得一些英語，知道joint是共同或負擔，venture是風險，連在一起似乎應當是“共擔風險”，但對它的確切含義並不清楚。這時墨菲向我們提出一個問題，他說：“你們為什麼隻同我們談技術引進、轉讓技術而不談合資經營？也就是說，我們雙方共同投資，建立一個合資經營的企業。
墨菲對合資經營做了形象的解釋：
簡單說，合資經營就是把我們的錢包放在一起，合資共同辦一個企業，要賺一起賺，要賠一起賠，這是一種互利的合作方式。若要再說得通俗一點，合資經營就好比結婚，建立一個共同家庭。
（李嵐清《突圍——國門初開的日子》中國文獻出版社）
對於墨菲的比喻，中方不敢認同，共產黨人怎麼能同大資本家“結婚”呢？但美方提出的合資經營的確也是一種全新的概念。按照當時的規定，凡是比較重要的對外談判項目都要向國務院引進新技術領導小組辦公室寫簡報，中汽公司談判代表團寫了一份題為《與美國通用汽車公司談判合資經營重型汽車廠的情況》的簡報，將談判情況如實上報，誰也沒想到，這份簡報竟然在中國改革開放進程中起到了關鍵性的催化劑作用。分管經濟工作的副總理穀牧看到這份簡報後，認為很重要，立即批請中央政治局各位領導同誌傳閱。鄧小平在簡報中關於通用汽車公司建議中方開展合資經營的內容旁，寫下了“合資經營可以辦”的批語。
在鄧小平對合資經營表態後，時任國家計委副主任顧明向鄧小平請示：轎車項目可不可以搞中外合資經營。鄧小平回答：
可以。不但轎車可以，重型汽車也可以搞合資經營。
得到小平同誌的首肯後，顧明立即將此情況告知了時任一機部副部長的饒斌。饒斌非常興奮，立即電話通知上海汽車拖拉機公司負責轎車談判項目的翁建新，電話通知的時間是1978年11月9日下午4點06分。
從此，一種新的經濟形式在中國開始出現，而且，是在中國汽車工業首先出現，從以後的結果看，黨和國家最高領導人的這個表態，開啟了中國現代轎車發展的大門。