石油危機也是美國大型汽車的危機，但是給節油的日本汽車帶來極為難得的機遇，出口量迅速增加，到1977年日本汽車出口達到447萬輛，日本汽車出口超過了產量的一半。1980年，日本汽車產量超過美國，奪取了汽車王國的桂冠。80年代，日本汽車的年出口保持在600萬輛左右，主要輸往歐美。以豐田為代表的日本汽車乘坐著一艘艘滾裝船越過波濤滾滾的太平洋，從美國汽車三巨頭手中將汽車市場一步一步地奪過來，豐田汽車成功地取代通用汽車，坐上了世界汽車老大的交椅。
美國是世界上最大的汽車市場，又是全方位開放的市場，任何國家的產品，隻要符合美國有關標準，就可以在美國銷售。這樣開放的市場為具有強大資金、技術實力的日本汽車工業進軍美國創造了條件。從70年代後期起，價廉物美的日本汽車潮水般湧進美國，1977年11月，福特汽車公司向美國汽車工人工會提出一份報告，報告中警告說：如果日本汽車對美國出口達到270萬輛，美國將有13.5萬人失業。1978年3月，美國汽車工人工會帶著美國工人的憤怒來到日本，要求日本到美國生產汽車，以擴大美國人就業機會，但日本以美國工人工資高，生產成本高為由拒絕了美國人的要求。
日本人的態度激怒了美國人，1979年12月，美國汽車工人工會主席在媒體上拉開抨擊日本汽車的序幕，在美國社會上引起強烈的反響。
曾經是自己的手下敗將，現在卻打得自己沒有還手之力，高傲的美國人無法麵對這樣的現實，有時候也會采取一些可笑和過激的做法。1979年7月一個星期日的上午，美國時代廣場突然熱鬧起來，一些美國人圍著兩輛嶄新的日本豐田“卡羅那”轎車神情激動地喊叫著，在無數照相機和攝像機鏡頭下，他們手持大錘砸向這兩輛美麗的“花冠”，一陣稀裏嘩啦的聲響，嶄新的“花冠”成為一堆垃圾。當天，可憐的豐田轎車和激動人群登上美國各大新聞媒體的頭條。
在公眾場合讓人群手持大錘將日本汽車砸碎可以泄憤，但這無助於美國汽車麵臨的頹勢。雖然兩輛日本汽車被砸碎了，這一切都沒能阻止日本汽車搶灘美國市場，質量上乘、精巧廉價的日本汽車越來越受青年學生、家庭婦女、退休老人的喜愛。
暢銷的汽車給日本帶來了滾滾財源，身材矮小的日本人口袋裏裝著大把的美元，在美國的大街小巷裏任意揮霍，並開始收購美國的固定資產，一個一個企業，一棟一棟樓房開始降下星條旗，升起太陽旗。二次大戰時，日本人襲擊珍珠港，發動太平洋戰爭，企圖以鐵血手段攫取資源與財富，但最終以失敗告終。今天，日本以石油危機為契機，衝上了遼闊的美國本土攻城略地，得到了當年沒有得到的東西，這一次它們的武器不再是炸彈、魚雷，而是彩電、音響、照相機、攝像機，但最最主要的是汽車。
瘋狂挺進的日本汽車滾滾而來，把美國的汽車工業幾乎逼上了絕路，通用一個又一個工廠關閉，大批工人失業，福特一度虧損23億美元，克萊斯勒瀕於倒閉。汽車是美國文明的支柱，汽車工業是美國經濟強大的象征，通用公司前總裁查理·威爾遜曾經說：“有益於國家者必有益於通用汽車，反之亦然。”
汽車工業在日本打擊下幾乎遭到滅頂之災，美國政府豈能置之不顧。美國政府對日本政府施加了強大的壓力，日本被迫與美國簽訂了《對美出口轎車自主限製協議》的城下之盟，決定把1981年到1983年的對美出口汽車數量限製在168萬輛。以後又將這一限額增加到186萬輛並延長到1984年。同時還同意到美國投資設廠，包括整車和零部件，以增加美國人就業。雖然日本人已經服軟，但事情並未以日本的退讓而結束。通用公司歐洲總部負責人休斯曾形象地比喻：“西方人像獵人，邊打邊撤；而日本人像農民，挨打時會抱著腦袋堅持下去。”
盡管日本表麵上作出了讓步，但日本的汽車出口仍在繼續，1990年，美國對日本的貿易逆差達到4100億美元，其中汽車貿易占75%。為了擺脫困境，美國的汽車廠家再三敦促政府和議會盡快對進口日本汽車實施限製，聽命於資本家的美國政客們也在國會搖唇鼓舌，要求政府對日本施加更大壓力已解決日本汽車對美國的壓力，稱“汽車問題已成為當今美國具有政治意義的問題”。
雖然日本經濟快速成長，也有日本人叫嚷“日本人可以說不”，但美國一旦動怒，日本也隻有聽命，廣島原子彈的爆炸威力持續了35年依然有效。
1992年5月，美國商務部通過關貿總協定正式指控日本在美國傾銷小型廂式車，聲稱將對其課以7.75%～12.5%的懲罰性關稅。同年，美國總統老布什率領美國汽車三大公司首腦訪問日本，再次對日本施壓。麵對美國咄咄逼人的大棒，日本汽車工業不得不“抱著腦袋”退卻，繼續減少對美汽車出口。1994年，日本的汽車產量為1055萬輛，比上一年減少了6%，從此痛失世界第一寶座，1994年，美國三大公司總共銷售了1113萬輛汽車，美國人依靠“大棒”重新奪回了世界汽車工業第一的桂冠。
客觀地看，美國汽車與日本汽車這一輪交手，勝負的主要因素是石油。
石油危機和日本轎車驚醒了美國、歐洲的資本家們，麵對石油危機和日本汽車的雙重壓力，為應對危機，尋找出路，美國福特、通用、克萊斯勒等幾大汽車廠商不約而同地將眼光投向海外，尋找新的低成本市場和出口商機。而此時，大洋彼岸的中國正渡過“文革”危機，拉開改革開放序幕，開始執行以經濟建設為中心的政策，中國汽車行業正在尋求轎車合資方。