自禹鑄九鼎之後，鼎便被賦予了神聖的色彩——成為國家政權社稷的象征。在商周時期，鼎又是施功記績的禮器。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄鼎，以頌表功績，記載盛況。
河南安陽是塊風水寶地，早在20世紀初，這裏就以出土甲骨文著稱於世。在20世紀二三十年代，政局混亂，民間盜墓風氣盛行。武官村村民也不會傻傻地在一旁看著，他們也開始有組織的在夜間盜掘古墓。1939年的某一天夜裏隨著村人鐵鍬發出的“倉哪”一聲脆響，一隻大鼎出土了。
就是本節介紹的司母戊方鼎，華麗雄偉，令人驚歎。村民們忙了一夜，終因此鼎太大、太重而實在無法搬動，私掘者取來鋸子，將大鼎的一隻鼎耳鋸下，然後又將大鼎重新掩埋，並相約誰也不準說出此事。後來，侵華的日軍聞知此事，欲以重金購之而不得。
抗日戰爭勝利後，司母戊鼎在1946年6月重新出土，曾作為蔣介石的壽禮，專車運抵南京，被撥交中央博物院籌備處保存。但當年被村民私自鋸下的一隻鼎耳，在動蕩的年月裏下落不明，留下了永久的遺憾。今天我們看到的司母戊大方鼎，有一隻鼎耳是後來補鑄上去的。
1948年5月29日，司母戊鼎在南京首次展出。蔣介石親臨現場參觀，並在鼎前留影。稍後，國民黨政府挖空心思想把此鼎運往台灣，但終因鼎身太重，不易搬動而放棄此念。新中國成立後，於1959年司母戊方鼎入藏中國曆史博物館。
司母戊方鼎形體巨大，造型精美。鼎為四足方形，立耳，長方形腹，四柱足空；通高133厘米，口長110厘米，寬78厘米，壁厚6厘米，重875公斤。除鼎身四麵中央是無紋飾的長方形素麵外，其餘各處在細密的雲雷紋之上，各部分又皆有主紋飾，並各具形態。鼎身四麵以饕餮作為主體紋飾，並有龍紋盤繞，四麵交接處，則飾以扉棱，扉棱之上為牛首，下為饕餮。鼎耳外廓有兩隻猛虎，虎頭繞到耳的上部張著口互相對著，虎的中間有一人頭，好像被虎所吞噬。耳側以魚紋為飾。四隻鼎足的紋飾也匠心獨具，在三道弦紋之上各施以獸麵。足上則鑄以蟬紋。在這些紋樣的襯托之下，整個鼎顯得更加威武、雄厚。
饕餮傳說是一種貪得無厭的野獸，生有角、爪、尾，麵目十分可憎。這種動物很可能在自然界中並不存在，是人們根據牛、虎、羊、熊想象幻化出來的，並被賦予了恐怖的神秘色彩。饕餮紋就是以饕餮這種想象動物為原型，又經過高度藝術誇張而形成的獸麵紋飾。這種紋樣襯托出一種猙獰、神秘、威嚴的氣氛。
司母戊鼎是目前出土的形體最大重量最重的一件銅器，在世界青銅器中也是罕見的精品，無疑代表著商代青銅鑄造工藝的最高水平。在商代晚期的技術條件下，鑄造司母戊鼎這種大型青銅禮器，應該是當時的一項重大工程，這不僅需要大批具有熟練鑄造技術和豐富經驗的工匠，還需要有嚴密的組織。當世人站在這件精美龐大的國寶前瞻仰時，都會情不自禁地為當時高超的青銅技術而驚歎，也為古代勞動人民的聰明才智和高超技藝而折服。
根據考古發現和有關專家的研究，當時，冶煉青銅用的是一種叫做霸堝的陶製器物，形狀和後來倒放著的頭盔差不多，考古工作者叫它“將軍盔”。據計算，一般的“將軍盔”能熔銅十多公斤。鑄造一般的器物用一個坩堝就可以了。很顯然，鑄造“司母戊”鼎這樣的龐然大物用一般的將軍盔是不能完成的。考古工作者在安陽殷墟遺址發現了一種直徑83厘米、壁厚45厘米的大型坩堝。據推算，鑄造司母戊方鼎隻要有6個這樣的大型柑堝就可以滿足熔銅的需要了。