紅海的含鹽度高達41－42‰，深海海底有些地方甚至在270‰以上，這幾乎達到飽和溶液的濃度，是海水平均含鹽度35‰的8倍左右，居世界之首。
紅海之所以稱之為紅海，是由於紅海中繁殖著大量紅色的海藻，因此，那裏的海水看起來是紅棕色的，所以叫它紅海。
紅海含鹽量高的主要原因，是因為這裏地處熱帶、亞熱帶，這裏的氣溫高，海水蒸發量大，而且降水較少，年平均降水量還不到二百毫米。紅海兩岸沒有大河流入。在通往大洋的水路上，有石林島及水下岩嶺，大洋裏稍淡的海水難以進來，紅海中較鹹的海水也難以流出去。另外，海底深處還有好幾處大麵積的“熱洞”。大量岩漿沿著地殼的裂隙湧到海底。岩漿加熱了周圍的岩石和海水，出現了深層海水的水溫比表層還高的奇特現象。熱氣騰騰的深層海水泛到海麵，加速了蒸發，使鹽的濃度愈來愈高。因此，紅海的水就比其他地方的海水鹹多了。
紅海長約2000公裏，最寬處306公裏，麵積45萬平方公裏。它像一條長長的蝸牛，從西北到東南，橫倒在亞洲的阿拉伯半島和非洲大陸之間。北端是蘇伊士灣和亞喀巴灣，中間夾著西奈半島；蘇伊士灣通過蘇伊士運河與地中海相通，南端經曼德海峽同亞丁灣和阿拉伯海相連。千百年來，紅海是一條活躍的商業通道；1869年蘇伊士運河通航後，這裏更成了大西洋、地中海與印度洋之間的交通要道。