生態環境構成了人類的生存條件，因此環境問題成為和諧社會建設的基本因素。在經濟發展過程中，造成的環境汙染如果隻有少數人獲得利益而多數人付出代價；或者少部分地區獲得利益而大多數地區付出代價，那麼社會是不可能和諧的。而因為環境問題所造成的矛盾和衝突正越來越成為經濟發達地區社會不和諧的因素。
環境是一個整體，它包括自然界的一切有生命和無生命的事物（如大氣、陽光、土壤、森林、水等）、人類創造的事物（如道路、房屋、風景區等）和聚居環境（包括院落、村落、鄉鎮和城市環境等）。自然環境是人類生存和進行生產活動的物質場所和空間。自然環境對人類來說是重要的資源。環境不僅為人類的生存和發展提供各種生活資料，而且也為人們進行物質生產提供必需的資源。環境不僅提供人類生活所需的各種生活資料和生產所需的原料，而且吸納人類生活和生產排出的廢棄物，為人類生產和生活提供場所。
環境是人類社會存在和發展的基本條件。人類社會的再生產過程是通過人和自然物質及能量的變換而循環進行的。人類-方麵不斷地從自然界獲取各種原料，通過勞動加工成所需的產品；另一方麵又把生產和消費過程中的各種廢棄物不斷地排放到自然環境中去，參與自然界的物質和能量的循環。由於生態係統內部各組成部分之間存在著相互補償和自動調節的功能，因而在任何一個正常的生態係統中，物質流動與能量循環的反複進行，均能使係統中各組成部分的功能在較長時間內處於相互適應、互相協調的平衡狀態。
然而，生態係統的這種自淨能力，畢竟是有一定限度的，若超越了這個限度，係統的調節功能就會喪失，生態平衡就會遭到破壞，環境就會受到汙染。環境容量是有限的，自然資源的補給、再生和增殖需要時間，一旦超過極限，便不可逆轉。人類濫用資源，索取資源的速度超過資源本身，其替代品的再生速度和向環境排放廢棄物的數量超過環境自淨能力，就會引起生態係統的失調和破壞，造成人類生態環境的惡化，阻礙經濟的進一步發展，並最終付出慘重的代價。目前全球性環境惡化的信號早已顯而易見。臭氧層遭破壞，二氧化碳的溫室效應使地球變暖，氣候反常，酸雨汙染，土地沙漠化，森林減少，物種滅絕，水資源短缺，有毒化學品造成“公害”，等等。總之，生態環境的惡化已嚴重地威脅著人們的健康和生命，製約著社會經濟的可持續發展。
環境汙染的原因是多方麵的。經濟增長既改造了環境，同時又破壞了環境；人口的增長加劇了環境問題；市場機製作用的不充分也是環境汙染的重要原因。
環境汙染所產生的問題是非常多的，而問題的根本是經濟發展過程中，一部分人獲得利益而另一部分人付出代價。當一少部分人的利益需要大部分人的利益損失作為代價時，環境問題將演變成嚴重的社會問題，當一代人的發展需要將來的幾代人犧牲為代價時，環境問題成為可持續發展的製約因素。所有這些最終影響到社會的和諧。
在經濟發展的不同水平上，人們對環境的需求程度和態度是不同的。我們應該更多地主張人類在保護環境的前提下謀求經濟發展，使人類與自然處於和諧狀態。也就是說，在環境與發展的關係上優先考慮的是環境，強調在資源與環境的問題上，人們不應以犧牲後幾代人的幸福而滿足其需要。發展中國家的經濟發展水平還較低，人們對生活質量的要求主要是基本生存條件的滿足，因此，發展中國家的首要任務是謀求發展以擺脫貧困。不管怎樣，世界是同一的，生態環境是共同的，保護人類生存的共同環境是全世界的共同任務和責任。環境是不同發展方式結果的警示器，可持續發展歸根結底是為了創造有利於人類和諧發展的環境。