12世紀，城市打破了教會對教育的壟斷。它要求有自己的文化教育，成立私立的非教會學校、其中最著名的是法國阿貝拉爾的學校。彼埃爾·阿貝拉爾（1079~1142）是早期城市文化的代表。他用理性來限製宗教信仰的權威，他針對封建製度的辯護士所提出的“信仰而後理解”的口號，提出“理解而後信仰”的相反的口號。盡管他並不根本否定宗教信仰，而隻是反對盲目信仰，但教會還是對他進行殘酷的迫害。同時，在西歐許多國家產生了“異端”運動，形成了世俗文化。教會感到危險，竭力加以壓製。它設立宗教裁判所，作為鎮壓“異端”教派和自由思想的工具。它又從理論上反攻，聖·貝拿爾（1091~1153）、聖·阿爾伯特（1193~1280）、聖·湯瑪斯·阿奎那斯（1224~1274）等是捍衛教會權威的理論家。
城市文學的產生同城市鬥爭及“異端”思想有密切關係，同時也適應了市民對文化娛樂的要求。城市文學多數是民間創作，有強烈的現實性和樂觀精神，描寫市民生活或提出市民最關心的社會問題。它歌頌市民或農民的個人機智和聰敏，反映了萌芽中的新階級的精神特征。它的主要藝術手法是諷刺，有時尖銳，有時溫和，這要看作者是站在城市上層還是下層的立場。此外它在一定程度上也接受了封建文學和教會文學的隱喻、寓言、夢境等手法。它的風格簡單樸素，語言生動鮮明，有時流於粗俗。
法國是西歐城市發達最早的國家之一，城市文學也最發達。“韻文故事”是在法國最流行的一種城市文學類型，當時數量很多，保留下來的卻很少。它的特點是故事性和諷刺性都很強。
作者把社會生活用生動的語言寫成引人入勝的故事，把騎士和僧侶的醜態揶揄盡致，同時也暴露市民的貪婪自私。它反映的社會麵廣，從騎士、僧侶、法官到商人、手工業者、農民、仆役以及乞丐都成為它描寫的對象。反映農民生活的故事特別多，因為當時市民都來自農村，在思想上和農民有密切聯係，而且城市鬥爭在最初階段是和農民的反封建鬥爭結合在一起的。
《布呂南》：揭露鄉村教士貪婪成性，想騙取農民的牛，結果卻賠了自己的牛。
《驢的遺囑》：譴責教會巧立“遺贈”之名，強奪農民的財產。
《以辯論征服天堂的農民》：寫一個農民死後想進天堂，聖彼得、聖湯瑪、聖保羅不許他進去。農民和他們講理，把他們駁倒了，他們隻好讓他進入天堂。故事中雖有迷信的因素，但也說明農民認為天堂不能讓統治階級壟斷，農民也有進去的權利。
《農民醫生》：寫一個農婦受了丈夫的毆打，於是捏造說她丈夫會治病，但一定要打他一場，他才會承認自己是醫生。這農民挨了打，被迫當醫生。後來憑他的機智，他終於擺脫窘境。這個故事讚揚了農民和市民的機智狡猾，下層婦女第一次在中古文學作品中占重要地位。
17世紀法國喜劇作家莫裏哀采用這個情節，經過加工，寫成《屈打成醫》。這一類文學在德、英等國也很流行；如德國有關阿米斯牧師的故事。
城市文學中最重要的一種民間創作是《列那狐傳奇》。這個故事在西歐各國傳播甚廣，12、13世紀法國有很多民間詩人用它寫詩，保留下來的有27組詩，共3萬多行，這27組合起來構成全部故事，主要情節是列那狐和依桑格蘭狼之間的鬥爭。他們因個人恩怨，互相仇害。依桑格蘭盡管力氣大，但每一次都遭到列那的暗算，吃了大虧。他向諾布勒獅控告列那。諾布勒很想敷衍了事，但在商特克雷公雞和班特母雞哭訴之下，他不得不傳列那到庭受審。
《列那狐的審判》是27組詩中最精彩的一組；故事性強，諷刺尖銳，性格描繪也很精確。列那被判有罪，但憑他的狡猾智慧，終於逃脫，獲得最後勝利。