關於桑地亞哥的過去，書中交代得不多。我們隻知道他當過水手，到過非洲。他曾有一個妻子，可現在已撒手而去，唯留下一幅彩色畫像掛在牆上，由於看見了就覺得淒涼，他就把它拿下了。他無兒無女，非常孤獨，關心他的人，唯有一個他曾教過捕魚的小男孩曼諾林。他很少看報，即使看，也隻想知道壘球比賽的消息，真可謂“我心與世兩相忘”。他的生活極為清苦，住在一個狹小的茅柵裏，全部家當隻有一張床、一張飯桌、一把椅子。他辛辛苦苦打了一輩子魚，自己的飯菜裏卻常常沒有魚。他窮得連外出打魚時所必備的食物也帶不起，隻能帶一瓶水。這些描述，突出主人公在極為困難的條件下的精神麵貌，同時也揭示了形成老人那“典型性格”的“典型環境”，為下麵更好地刻畫桑地亞哥做了必要的準備。
黑格爾指出：“環境的互相衝突愈多，愈艱巨，矛盾的破壞力愈大，而心靈仍能堅持自己的性格，也就愈顯出主體性格的深厚堅強。隻有在這種發展中，理念和理想的威力才能保持它自己，才足以見出威力。”老人性格的威力正是在不懈地出海——捕大馬林魚——鬥鯊等一係列衝突中逐漸顯現出來的。
他接連84天沒有捉到一條魚，這件事本身對一個以捕魚為生的人來說，是夠慘的了。更令人難以忍受的是，由於“背運”，同行都躲避他，唯一與他相濡以沫的小男孩也被父母接到了另一條船上，他隻好孤零零的一個，劃著空蕩蕩的小船出去，劃著空蕩蕩的小船回來，而那張補了一些麵粉袋的船帆，“看去真像一麵標誌著永遠失敗的旗幟。”
可是，老人並沒有喪氣，並沒有倦怠。他要拚命扼住厄運的咽喉，決不讓厄運使自己屈服。第85天他繼續揚帆出海了！“他的希望和信心從來沒有消失過，現在又像微風初起的時候那樣的清新了”。在這一大段裏，作者著重表現了老人“硬漢性格”的基本特征之一，這就是：精神上——極為自信，從不灰心。
精神上的侏儒決然成不了實際上的巨人，但僅有強大的精神而不付諸行動的人仍是矮子。真正的強者，應該是自信和堅忍二者完美的結合。小說的第二大段，通過老人捕馬林魚具體過程的描述，突出表現了他“硬漢性格”的另一基本特征：行動上——堅韌不拔，頑強拚搏。正是靠著強烈的自信，不懈的追求，他終於交了“好運”，釣到了一條比自己的小船還長的馬林魚。如同老人是人中英雄一樣，這條魚也是魚中豪傑，兩者旗鼓相當。魚在水下堅持了兩天兩夜，不時地用苦刑來折磨老人。它掀起大浪，把老人臉朝下摔在船裏，血從腮幫子上流下來；它拚命地衝撞，把老人的雙手弄得血肉模糊。這時，老人隻要割斷釣繩，讓大魚跑掉，就能使自己擺脫困境，但這也就意味著他失敗了。老人沒有這樣做，他甚至連想也沒這樣想。渴了，喝點冷水；餓一了，吃些生魚；困了，把釣繩繞在墊了破麻袋的肩上打個盹兒；手抽筋了，咬咬牙忍住。在他看來，“痛苦對男子漢來說不算一回事兒”。正是憑著這種堅忍人之不能忍，力行人之不能行的拚搏，兩天兩夜後，他終於製伏了大魚，乘勝而歸。至此，硬漢子桑地亞哥已經活生生地站立起來了，他的性格的基本特征業已顯現出來了。
但作者並沒有就此止步，他還要出人意料地用厄運的重錘再敲打這塊鑽石，使其放射出更燦爛奪目的光彩。
就在歸途中，老人遇到了更大更可怕的災難，一條，兩條，成群的鯊魚撲上來要搶劫他的獵物。他並沒有束手待斃，而是無畏地向象征著厄運的鯊魚宣布：要跟它們鬥到底！他先殺死了一條巨大凶惡的鯖鯊，但魚叉又被鯖鯊帶走了。於是他把刀子綁在一隻槳上做武器，又殺死了兩條氣味難聞的星鯊和一頭像豬一樣的犁頭鯊，不幸刀子又折斷了。當夜幕降臨時，成群的鯊魚第4次又撲了上來，老人的頭腦此刻清醒得不能再清醒了，他深知：這是一場注定要打不贏的戰爭。但他仍沒有丟下自己的勞動果實，落荒而走，他又精神抖擻地投入了戰鬥。一個人並不是生來要給打敗的，他說：“你盡可把他消滅掉，可就是打不敗他”。這句話，最鮮明不過地體現出他的這種硬漢子性格。書中寫道：
“……他用棍棒朝它們（指鯊魚）的頭上打去，聽到上下胯齶開裂和它們鑽到船下麵去咬魚的時候把船晃動的聲音。凡是他能感覺到的，聽見的，他就不顧一切地用棍棒劈去。他覺得有什麼東西抓住了他的那根棍，隨著棍就丟掉了。
他把舵把從舵上拽掉，用它去打去砍，兩隻手抱住它，一次又一次地劈下去，
最後，一條鯊魚朝死魚的頭上撲來，他知道一切都完了。於是他用舵把對準鯊魚的頭打去，鯊魚的兩齶正卡在又粗又重的死魚頭上，不能把它咬碎。他又迎麵劈去，一次，兩次，又一次。他聽到舵把折斷的聲音，再用那裂開了的槳把往鯊魚身上戳去。他覺得漿把子已經戳進去，他也知道把子很尖，因此他再把它往裏戳。鯊魚放開魚頭就翻滾著沉下來。那是來到的一大群裏最後的一條鯊魚。它們再也沒有什麼東西可吃了。”