每年的農曆八月十八，是嘉興海寧一年一度的觀潮節。每年的這一天，鹽官鎮的江壩上人山人海，人們翹首企盼著親眼目睹海寧潮的壯觀。從地圖上看，海寧市剛好位於錢塘江的出口，海與江的交接處，而鹽官古鎮緊鄰錢塘江岸邊，是觀看海寧潮的最佳地點。宋代的詩人蘇軾曾在詩中稱鹽官為“古邑”，可見鹽官古城的悠久曆史。早在漢代末年，鹽官就被設為海昌縣，三國時期，因為司鹽的官在這裏，因此將海昌縣改為鹽官縣。小小的古鎮因為這海寧潮而聞名於世。
天下絕景錢塘湖
“八月十八潮，壯觀天下無。”這是北宋大詩人蘇東坡詠讚錢塘秋潮的千古名句。千百年來，錢塘江以其奇特卓絕的江潮，不知傾倒了多少遊人看客。
每年的農曆八月十八前後，是觀潮的最佳時節。這期間，秋陽朗照，金風宜人，錢塘江口的海塘上，遊客群集，興致盎然，爭睹奇景。俯瞰錢江潮，有三種不同的形狀：一線潮、交叉潮、回頭潮，而這三種潮形的觀賞又在三個不同的地點為最佳。
海寧縣鹽官鎮東南的一段海塘是最佳觀潮點。這裏的潮勢最盛，以齊列一線著稱，自古就有“海寧寶塔一線潮”的美譽。潮起之前的錢塘江，江水茫茫，碧波粼粼，十分平靜。潮頭初臨時，天邊閃現出一條橫貫江麵的白練，緩緩向西推進，潮水發出隆隆的聲響，就像天邊飛來的悶雷。潮頭由遠而近，宛若一群潔白的天鵝排成一線，萬頭攢動，振翅飛來。潮頭推擁，頃刻間，白練似的潮峰奔到眼前，聳起一麵三四米高的水牆直立於江麵，傾濤瀉浪，噴珠濺玉，勢如萬馬奔騰。潮湧至海塘，最高可以掀起高達九米的潮峰，一派“滔天濁浪排空來，翻江倒海山為摧”的氣勢。這一簇簇聲吞萬籟的放射形水花，十分壯觀。當潮湧激起巨大回響之後，潮水又飛逝而去，不愧有“潮來濺雪俗浮天，潮去奔雷又寂然”之譽。
在鹽官鎮的八堡可以觀賞到潮頭相撞的奇景，這是第二個觀潮勝地。因為在蕭山的二十工段附近有一個沙洲，這個沙洲把潮波分成了兩股潮，海潮漲入江口之後，因為兩岸地勢的原因，潮流速度南快北慢，潮頭漸漸分為兩段。奇怪的是波浪滾滾，湧進神速的南段稱為南潮；遲遲不前的北段潮頭，卻被稱為東潮。當南潮撲向南岸被蕩回來，調頭向北湧去，恰與姍姍來遲的東潮相撞。霎時間，一聲巨響，“山崩地裂”，滿江聳起千座“雪峰”，美不勝收！
鹽官鎮西的老鹽倉可以欣賞到“回頭潮”，是第三個觀潮勝地。這裏，建有一道高9米、長650米的“丁字壩”。潮水湧到這裏，氣勢已經稍減，但衝到丁字壩頭，波浪還是像萬頭雄獅驚吼躍起，激浪千重。隨即潮頭掉轉，返竄向塘岸，直向塘頂觀潮的人們撲來，異常壯美，給人無限驚喜。
在整個世界範圍內，隻有英國的塞文河和美洲的亞馬遜河等少數河流有湧潮現象，但都不及錢塘江湧潮壯觀。那麼為何唯獨錢塘江會形成如此壯觀的湧潮現象呢？
大潮背後的傳說
數千年來，錢塘潮形成的原因也一直困擾著我們的先輩古人。《山海經》認為，由於“海鰍之初入”而掀起大浪；《浮屠書》則認為是海龍的變化引起了錢塘江的潮水；《求異記》中則說：“子胥怨恨，驅水為患，以溺殺人。”而最後一種說法在海寧民間流傳得最為廣泛。
相傳春秋時期，楚國人伍子胥的父親和兄弟都被楚平王殺害，於是他逃到吳國。智勇雙全的伍子胥受到吳王闔閭的重用，在他的幫助下吳王滅掉了楚國和越國。伍子胥也報了殺父殺兄之仇。後來，太子夫差登上王位，但他根本不念伍子胥的赫赫功勳，反而聽信讒言，將伍子胥賜死。伍子胥臨死之前含恨對兒子說，我死後，將我的眼睛掛在城門上，我要親眼看到越國大軍殺來；再用鯰魚皮裹住我的屍體投入錢塘江中，我會在朝暮時分隨潮而來，看吳國如何滅亡。因此，人們說每當潮水來時，就是發怒的伍子胥駕著白色的戰車，手舞銀劍，驅趕江潮浪濤而來。而八月十八是潮神伍子胥的生日，因此這天的潮水最為洶湧。
洶湧的潮水伴著屈死的冤魂咆哮而來，人們的想象總是帶著這樣的英雄主義與浪漫主義的色彩。但現實中，這潮水卻是實實在在地依從自然規律。到了東漢時期，王充在《論衡》中駁斥了之前這些迷信的說法，認為“濤之起也，隨月盛衰”，也就是說潮汐是由月亮引起的。
的確，地球自轉一周需要24小時，在這24小時之內，地球上的點要向月一次，背月一次。向月時，引力增強，會形成一次漲潮。背月時，月亮的引力雖然小了，但地球本身的離心力卻發揮了作用，使海水再次升高，就形成了另一次漲潮。而每個月的農曆初一和農曆十五這兩天，太陽、月亮和地球的中心恰好處於同一條直線上，太陽的引力和月亮的引力一致，共同吸引海水，從而形成了兩次大潮。八月中秋，太陽和月亮離地球最近，引潮力最大，所以潮水特別大。八月十八潮最大，這是由於海水和海底有摩擦力的關係，使引潮力不能立即起作用，需要延後兩三天才能形成最高潮。