自從20世紀30年代以來，比利時、美國、英國、日本等先後發生了煙霧事件，造成了很大的危害。
在20世紀60年代以前，世界上發生了八大公害事件，其中煙霧事件占了5起，受害的人很多，影響的範圍也很廣。最有代表性的是英國倫敦煙霧和美國洛杉磯光化學煙霧，它們代表了兩種不同類型的煙霧。倫敦煙霧主要是由硫氧化物引起的還原性煙霧；洛杉磯煙霧是由過氧化物和臭氧引起的氧化性煙霧。
在一定的地理條件和氣象條件下，大氣汙染物會在一定地區集聚起來。倫敦煙霧事件就是這樣形成的。倫敦是一座具有2000多年曆史的大城市，處在泰晤士河下遊的開闊河穀中。1952年12月5～8日，倫敦地麵無風，當時正值寒冬季節，氣溫很低，潮濕而沉重的空氣壓在倫敦上空，使倫敦一連數天沉浸在濃霧之中，不見天日，而成千上萬個煙囪照樣向空中噴吐大量黑煙，塵粒濃度為平時的10倍，二氧化硫的濃度為平時的6倍。煙霧中的三氧化二鐵使二氧化硫氧化產生硫酸泡沫，凝結在煙塵上形成酸霧。4天中死亡4000餘人。在以後的2個月中，陸續又有近8000人死亡。因為當時弄不清原因，不能采取防治措施，導致倫敦在1957年和1962年又發生煙霧事件。1962年，英國當局對1952年和1962年兩次煙霧事件作了對比，才算弄清煙霧發生的原因。
光化學煙霧是大氣汙染物經過複雜的光化學反應，在一定的地理、氣象條件下形成的。它的形成必須有充足的陽光、適量的氮氧化物和碳氫化合物以及不利於汙染物擴散的地理、氣象條件。美國洛杉磯由於具備上述3個條件才發生了光化學煙霧。洛杉礬是美國的一個工業城市，臨海依山，處在50千米長的盆地中。20世紀40年代初期，洛杉磯就出現了一種淺藍色的煙霧。這種煙霧有時連續幾天不散，使許多人喉嚨發炎，眼睛、鼻子受到刺激，還出現頭痛、惡心等症狀。經過長期調查研究，直到1951年才發現這種煙霧是汽車尾氣造成的。當時，洛杉磯有250多萬輛汽車，每天消耗汽油1．6萬升。這些汽車排放大量的氮氧化物、碳氫化合物、一氧化碳。由於洛杉磯的夏季和早秋季節陽光強烈，尾氣在日光紫外線作用下，發生光化學反應，形成以臭氧為主的光化學煙霧。這種煙霧使人眼睛紅腫、喉嚨疼痛，嚴重的呼吸困難、視力減退、手足痙攣。如長期受害，會引起動脈硬化，生理機能衰退。
現在，凡是汽車集中的城市，普遍存在光化學煙霧的威脅，而且缺少有效的辦法去消除。