貓也會發瘋，甚至跳海自殺。這是20世紀50年代初，在日本熊本縣水俁灣附近的小漁村中發生的奇聞。
1953年，也是在水俁灣，有一個人起初口齒不清，麵部癡呆，後來耳朵聾了，眼睛瞎了，全身麻木，最後神經失常，高聲嚎叫而死。當時，人們不知道這是什麼病。直到1956年，又有96人得了同樣的病，其中18人死亡。此後，以熊本大學為主組成醫學研究所，開展流行病學調查，並把貓死人病的現象聯係起來進行分析，終於找到了致病的根源。
原來，這是由於攝入富集在魚類、貝類中的甲基汞而引起的中樞神經性疾病。因為最早發生在日本熊本縣水俁灣附近，所以稱為水俁病。如果短時間內攝入甲基汞1000毫克，就可出現急性症狀（如痙攣、麻痹等），並很快死亡；如果短期內連續攝入500毫克以上的甲基汞，就可相繼出現肢端感覺麻木、中心性視野縮小、語言和聽力障礙、運動失調等症狀。
那麼，甲基汞是從哪裏來的呢？原來，建在水俁鎮附近的一家氮肥廠，在20世紀三四十年代相繼采用汞催化劑生產醋酸乙烯和氯乙烯。大量含有甲基汞的廢水、廢渣排到水俁灣。甲基汞進入水體後，靠水體自淨難以消除，就使魚、貝類體內富集了甲基汞。人或貓吃了含有甲基汞的魚、貝類，就生病死亡。
據1972年日本環境廳公布，日本前後3次發生水俁病，患者計900人，受威脅的人達2萬以上。
甲基汞進入人體後，很容易被吸收，且不易降解，排泄很慢，特別是容易在腦中積累，侵害成年人的大腦皮層，也侵害小腦。對胎兒的侵害，幾乎遍及全腦。水俁病以它嚴重的後遺症震驚全世界，迄今沒有有效的治療方法，患者大都死亡或殘廢。隻有積極改革生產工藝，不向環境排放汞及其化合物，才能預防水俁病。20世紀60年代後期，日本開始加強對汞汙染的治理，使水俁病得到控製，但危害並沒有徹底消除。防止水俁病的悲劇重演，仍然是環境保護的重要任務之一。