迄今為止，人類向太空發射的各種航天器已超過4000枚。這些航天器的遺棄物，爆炸解體後留下的碎片，和那些沒有利用價值的被丟棄在宇宙空間的衛星，還有各種天體爆炸的殘留物等就構成了太空垃圾。太空垃圾與人類發射的正在運轉的航天器一旦發生碰撞，輕則傷損，重則毀滅。這種例子屢見不鮮。
俄羅斯衛星“宇宙1275”與太空垃圾相撞後毀滅。
美國發射的一些小繩係衛星被太空碎片切斷以致丟失。
1983年，一塊僅有0．2毫米厚的塗料碎片，將美國“挑戰者”號航天飛機機窗玻璃撞碎。“挑戰者”號被迫返回地麵重新維修，損失巨大。
1991年11月，一具蘇聯火箭殘骸險些使美國“阿特蘭蒂”號航天飛機在太空中機毀人亡。
1996年7月底，一塊公文包大小的太空垃圾，將法國“櫻桃”號軍事衛星的穩定臂攔腰折斷，致使該衛星在軌道上傾斜。
據科學家們觀測，在環繞地球的太空垃圾帶中，比棒球大的物體約有9500個，稍小一些的碎片有10萬塊以上，直徑不到1厘米的微小物體估計有350萬個，它們當中的任何一塊都足以對人類發射的航天器造成巨大威脅。因為這些太空垃圾與航天器的運行速度都非常高，不管體積大小，一旦發生相撞，後果都不堪設想。
從事航天活動比較頻繁的國家早已注意到太空垃圾的危害性，並采取了許多措施以減少製造新的太空垃圾，如避免產生新殘骸。同時積極研究製造太空垃圾清除器，美國已研製出了“太空自動處理軌道碎片係統”的機器人，主要用於回收較大的太空碎片，美國休斯敦約翰遜太空中心的一位名叫佩特羅的工程師，發明了一種風車式軌道碎片清除器，專門清除太空中較小的碎片；日本太空署計劃發射“超級吸塵器”，它能自動測定垃圾碎片的種類、數量和位置，能跟蹤“吸塵”。
人類自身不合理的各種活動對地球環境已經造成了嚴重汙染，為此而遭到了應有的懲罰。那麼應該從這當中吸取教訓，在對太空領域涉足不深之前，就應致力於防治太空垃圾對宇宙的汙染，積極保護宇宙環境。