城市垃圾是城市居民日常生活的副產品。隨著城市化進程的加快和經濟的發展，城市居民生活穩步提高，促使城市垃圾拋棄量迅速增長，垃圾質量明顯變化。城市垃圾的衛生消納和綜合治理矛盾日益尖銳化，成為影響城市整體功能正常發揮和城市居民生活、勞動環境的突出因素。
生活垃圾的產量，各城市不同，其數量和性質與生活水平、使用燃料、工商業、交通及季節等情況有關。我國人民現在每人每日平均產生垃圾約為0．8～1．0千克；國外如英國為1．0千克，法國為0．8千克，美國達到2．2千克，相差較大。北京每天垃圾有4000～6000噸，上海有4500～7000噸，容重每立方米不到半噸，積集起來相當於每天產生一座小山。這是個嚴重問題。如以4噸卡車來拉運，僅北京和上海兩地將有3000多輛次用於垃圾運輸，全國近353個城市將消耗多大的能源！可見城市垃圾是個重大問題。
垃圾不僅是數量大，又是有極大危害和含有多種有用物質的廢物，這可以從垃圾的成分和性質上看到。垃圾分為有機物（主要是廚房中廢棄動植食物），無機物（包括灰渣、磚石、灰土），廢物（包括紙、纖維類、塑料、金屬、木料、玻璃等）三大類。
這些複雜的廢物汙染環境，有害衛生。生活垃圾中含有大量有機可腐物質及其他有害物質，容易發酵腐化，產生惡臭，有害衛生，招引鼠鳥，滋生蟻蠅及其他害蟲，而風吹、日曬、雨淋令紙塵飛揚、臭氣四溢，汙染大氣，嚴重影響附近地帶的環境衛生。由於大部分垃圾為露天堆放，管理不善，腐化後有滲瀝水流出，汙染農田，直接影響人們健康。垃圾對市容觀瞻也有極大影響。
總之，從垃圾的危害來看，必須采取有效措施，適宜地進行消納和處理。