人們不光是在一旁看，還審時度勢，隨機而動，或從中取利，或渾水摸魚。英法聯軍攻破北京後，就有人給軍隊引路去搶圓明園，其中一人居然是著名思想家龔自珍之子龔孝拱。圓明園被搶，當地的百姓、八旗子弟不去和外國強盜糾纏，直接趁火打劫，也去四處搜撿寶貝。所有珍寶被一掃而空後，英法聯軍火燒圓明園，和那些中國的百姓、八旗子弟一道，滿載而走，瀟灑無比。圓明園的那把火，一直都還在燒灼著中國人的心，就連法國人雨果都看不慣，他撰文激烈攻擊：“有一天，兩個強盜進入了圓明園。一個強盜洗劫，另一個強盜放火。”“這兩個強盜，一個將會叫法國，另一個將會叫英國。”可當時的英軍和法軍並不認為自己是強盜，甚至連樂嗬嗬渾水摸魚的中國人，也不認為自己做錯了什麼。
當時恪守傳統的士大夫階層自是對民眾不愛國痛心疾首，就是後來的革命黨人在總結民族屈辱的曆史時，亦是唏噓不已，孫中山就說：“中國人最崇拜的是家族主義和宗族主義，沒有國族主義。外國旁觀的人說中國是一盤散沙，這個原因在什麼地方呢？就是因為一般人民隻有家族主義和宗族主義，而沒有國族主義，中國人家族和宗族的團結力非常大，往往因為保護宗族起見，寧願犧牲身家性命。至於說到對於國家，從沒有一次具極大的犧牲精神去做的。所以中國人的團結力，隻能及幹宗族而止，還沒有擴張到國族。”
孫中山能把家、族、國這三個名詞說清楚，但在帝國體製下，家、國、天下往往是混為一談的，國家即皇帝，皇帝即朝廷，朝廷即國家，官即朝廷，官即王法，從來就沒搞清楚過，所以在古代的任何時候說“忠君愛國”、“奉公守法”是絕對沒錯的。雖理論上搞不清楚，更不能清楚的說出來（那是要滅族的妖言惑眾），但人們的心頭清如明鏡，隻有自家的才是真格的，所以在曆次對外戰爭中，湧現出了一大批“逃命將軍”，還有“不戰、不和、不守、不死、不降、不走”的六不主義大臣，士兵們深知戰爭是朝廷的事，跟自己沒關係，“吃糧當兵，保命要緊”，對百姓而言，誰勝誰敗更無所謂，他們永遠是被魚肉的對象，隻不過換了把刀叉，所以會在外邦侵略時，樂嗬嗬地當看戲。
帝國體製下，將古代的中國變成一部讓人望而生畏的國家機器，對這個神秘的世界，遠方的人隻能揣測，持正麵觀點的人認為中國是繁榮的、祥和的，如萊布尼茨、伏爾泰等，持反方麵觀點的人認為中國是恐怖的、野蠻的，但基本上都承認一點：中國是強大的，難以征服的。可那些與中國打交道的西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國殖民者們，他們透過蒙在外層的麵紗，看到了中國的本來麵目。這個陳舊的帝國，在長期的故步自封下，已經失去了前進的力量，還停留在遙遠的過去；這個僵化的帝國，鐵板一塊的統治，維持了表麵的繁榮，也掩蓋了腐敗遍生、弊病重重。外表的強大，實則是內部的虛弱，因此葡萄牙人才會向國王建議隻需兩千到三千即能征服中國，西班牙人亦向國王建議四千到六千就能征服中國，荷蘭人更牛，居然僅憑六百多人便想闖進中國，最後成功強開中國大門的英國人，的確隻有幾千人！