“醬屍？”乾隆詫異問道。
“啊啊——”王廉不知哪句話又說錯了，忙解說道：“有一回碰見紀昀大人，他說的，太監都叫‘醃屍’（閹寺）——可不得使醬去醃？”
乾隆本來一肚皮的悶火，倒被他逗得一笑，擺手道：“你不要囉嗦了。嗯——明早宮門啟鑰，你傳旨內務府慎刑司，王八恥身為六宮副都太監平日遊嬉荒唐辦差不力，為首信傳謠言，著發往奉天府故宮聽候管教；卜義、卜信、卜廉、王禮、王廉著發喀喇沁左旗聽圖裏琛約束；圓明園白金漢宮、土耳其宮、莫斯科宮、葡萄牙宮人，悉數發辛者庫浣衣局當差，待勘定遴選後再行發落！”
“喳……”
“內務府接旨即刻押解發送，不得滯留！”
“喳！”
“你天明去慈寧宮，稟知老佛爺，朕要去和親王府探望你五爺，下來和外頭臣子議事，到晚間再過去請安。完了你到和親王府回旨。”
“喳！”
乾隆委頓地立起身來，無聲歎息了一下，又吩咐道：“去瞧瞧陳氏和二十四嬸，朕心裏煩極了，要沒睡，過來說會子話——其餘的人散了罷！”
因為天冷，久病不愈的弘晝已經近一個月沒有起床了。聽王保兒在耳畔輕聲一句：“五爺，皇上瞧您來了。”身上一乍驚醒過來，看門角那座自鳴鍾才指不到辰初，罵道：“我操你娘！催我吃藥用這法子！”又一轉眼，見乾隆挑簾進來，不禁眼睫毛倏地一抖，說道：“混賬！快扶我起來——怎麼不早點稟報？”他在被中掙紮了一下想坐起來，一軟又躺倒了，王保兒急忙過來從背後輕輕抽他。
“你別動，就這麼躺著！”乾隆向前跨了一步，扶弘晝躺下，王保兒在後用大迎枕替他墊高了些，乾隆又替他掩掩被角，笑道，“是我不許他們稟。我們自己親兄弟，你病得這樣，迎起迎坐鬧虛文兒做什麼？”說著，坐了床邊，用憂鬱的目光打量弘晝。
弘晝本來就瘦，兩個多月不見，已經幹枯得像具骷髏，眼窩、兩頰都可怕地塌陷下去，黝黑的皮膚泛著薑黃色，鬆弛地“貼”在臉上，兩臂腕雙手十指骨節宛然伸露在被外，也是蘆柴棒似的全是筋骨，沒有肉，隻一雙三角眼仍舊熠熠有神，不住地眨巴著看乾隆，良久，“唉”地長歎一聲，說道：“皇上，這回兄弟可是要走長道兒，玩不轉了……”他喘息一下，又道：“前日老紀來看我，跟我說人天性命順適自然，不到壽終不作司馬牛之歎，我說我知道，天津衛人的話，不到哽兒屁朝天時候兒不說短命話，到了時辰自自然然走。別看你那麼大學問，想事兒差得遠呢——風蕭蕭兮城裏寒，咱到鄉裏熱炕邊……”
他達觀知命，身子委頓至此，命如朝露遊絲，還能如此調侃詼諧，乾隆又是欣慰又是難過，竟尋不出更好的話撫慰，半晌才道：“話雖如此，先帝爺就留下我兄弟兩人，我還是切盼你早點恢複康泰。你再有個好歹，我真是連個說話的人也沒有的。”弘晝古怪地一笑，說道：“皇上……瞧您氣色，昨晚一夜沒睡。這麼大個天下，外頭山川人民，紫禁城裏深池密林，什麼事沒有，什麼人沒有呢？《紅樓夢》裏頭海棠花開的不是時候，賈母說‘見怪不怪其怪自敗’。您最英明的，仁智天縱聖祖爺也比不了，有些小事不妨糊塗些子……你也是年逾耳順的人了，隻要不是陳勝吳廣揭竿兒，萬事不著急，不生氣，不大喜不大悲，就是臣民們的福氣……”乾隆聽了點頭，他目光遊移著，掃視滿屋裏一疊疊佛經、《道藏》、《古今圖書集成》，還有一摞摞半人來高的手稿，都是弘晝手抄的《金剛經》之類，起身翻了幾本，什麼“麻衣”“柳莊”的相書，《玉匣記》類的民間俗書應有盡有，不禁一笑，卻對王保兒道：“你帶人回避一下，我和你五爺說幾句體己話。”王保兒答應一聲，嘴一努，所有的太監老婆子丫頭都肅然退了出去。
“皇上，”弘晝目不轉睛盯著乾隆，訥訥問道，“出了什麼大事兒？”乾隆沉重地點點頭，仍回床邊坐了，沉默半晌才說道：“算是不小一件事。還沒有坐定查實——查實了就得廢了這個皇後。我是滿腹的苦惱，也隻能在我兄弟這裏訴訴……”說著，便拭淚。弘晝驚悸地顫了一下，說道：“……皇上，您精熟二十四史……這真的是非同小可！前明四大案裏，就有‘移宮案’。幾百朝臣齊給您跪到乾清宮，請您收回旨意，您該怎麼料理？冊封廢黜皇後那是震動天下的大事，宮闈裏頭有些事說不清道不白，要給人說閑話的……”
乾隆點頭，歎道：“這些我都想到了，昨晚一夜都沒睡。不見見你，我也無心見人辦事兒。那年，我南巡，你在北京闖宮，救顒琰子母，我還疑你大驚小怪，誰知竟是你對！”因將昨晚建福宮夜審太監的情事端詳說了，又道：“家醜不可外揚。但你思量，真有這事，她這皇後還做得麼？我……我六十多歲的人了，這麼個離心離德的人朝夕伴著，還要一道兒葬進陵裏，受得了麼？可是，要抖落出來，也真不敢說‘善後’二字啊……”
“聽這些事，這頭發根兒都往起炸……”弘晝已是目光炯炯，消瘦的頭顱神經質地顫抖著，沉默許久，說道，“盡自駭人聽聞。我還是勸您鎮定，千萬別著急上火……”他無力地喘息了一陣，又道：“清官難斷家務事，更何況這是紫禁城，是天家！唉……皇上，不能忍也要忍一忍，能忍不能忍之事才是大丈夫啊……和太監勾搭我還覺得能容；要是害我的皇侄兒，我心裏的怒恨跟您是一樣的……可皇上，這抖落出來是有害大局的。眼前處分太監查明事由，您做得對……要廢掉她一是不能有冤枉，二是要看時機——不要用‘穢亂中宮’這個罪名兒。這就要等，等她出了別的錯兒，換個罪名整治……”
乾隆沒有說話，弘晝說的這些都是他想定了的，大清早的打駕到和親王府，與其說是來問計，不如說是來“求慰”。他一肚子的孤寂、沮喪和憤恚像洪水憋得太滿，將要溢出來的海子衝崩回不溢洪不排泄，脆弱單薄的堤岸就會崩潰決洪，把一切都衝得一塌糊塗……經弘晝這一番譬講，和自己想的居然都合若符契，他既自喜“能忍”，又覺得這個弟弟聰敏，能與自己知心換命。見弘晝身體羸弱命數危淺，不定哪一時就會撒手而去，轉又悲懷不禁難以自已。感傷了一會兒，乾隆說道：“和你說說，我這會子好過多了。人家小戶出了這種事，還能哭一哭，鬧一鬧，砸家具打架寫休書一哄兒算完，我呢？還得裝沒事人，裝成個任事不知道的——大傻瓜，還要讓人瞧著‘英明天縱’的不得了！”“那是四哥您太認真了……”弘晝用過了勁，變得格外精神不濟，耷著單泡眼皮強打精神道，“這都是你一輩子沒受過人欺的過。鐵門檻裏頭出紙褲襠，哪一朝哪一代沒有這種事呢？唉……我要身子去得，再頂一回泔水缸，還能幫您一把。可惜是個不成了……能在人間再過一個正月十五，我就心滿意足……”乾隆忙撫慰道：“別說這種短話。我原也聽你病重，來看看覺得竟不相幹。春打六九頭，打了春草樹發芽，一裏一裏就好起來了。別忘了你是火命，木旺了火也就旺了，要緊是不要再受寒傷風感冒的，要信太醫的，別隻管搬神弄鬼的折騰……要什麼東西，大內隻要有，隻管派人去取……”說罷含淚起身，“我回養心殿辦事去了……”
“不胡鬧，不折騰了，不折騰了，折騰到頭了……”弘晝似醒似夢喃喃譫語，他的臉色變得異樣灰敗黯淡，聽見乾隆要走，忽然又睜大了眼叫道：“皇上——”
乾隆轉回了身。
“要禁鴉片！”弘晝似乎始終心思清明，努著嗓子道，“我這病就打這上頭不治的，十六叔，老果親王，抽上了就沒個救……葉天士是個神醫，也死在這上頭……這物件太毒……太厲害了……”說著，已沉沉睡去。
一連幾天乾隆沒有離開養心殿。真正撂開了手不理後宮的事，一陣煩躁過去反而提足了精神，一頭連連督促李侍堯籌辦元宵太後觀燈盛典，命紀昀於敏中李侍堯召集兵部、刑部、禮部、戶部禦前會議，直接聽司官稟報西部軍事、內地白蓮教匪異動情形，連春日青黃不接時貧瘠地方賑恤種糧牛具都詳加研究，又調集新校的《四庫全書》，耳中聽政務，筆下手不停揮批折子寫詔書，連原來積得幾尺高壓在養心殿裏的閑案、不急之務都批了出去。又推“老吾老以及人之老”，詔令大酺天下，六十歲以上老人元宵節每人一斤肉一斤酒一串錢，所有鰥寡孤獨廢疾人等分發口糧一鬥，以示孟子“與民同樂”之義。乾隆平生勤於政務，但像這樣無晝無夜坐在養心殿心無旁騖批折子見人毫不倦怠，還是頭一回。兩個軍機大臣跟著手忙腳亂，六部裏也是人仰馬翻，乾隆借公務排遣積鬱，忙得興起，也就忘了心中苦惱。
正月十四中午，阿桂返回了北京。聽說他遞牌子請見，乾隆竟不自禁騰地下炕，指著外頭道：“快叫進！”片刻之間，他高興得臉上放光，悠了兩步，又覺得自己有些失態，端了茶杯坐回炕邊椅上，啜著茶靜心專候。