阿桂幾乎是一路小跑進來的，直到進養心殿東暖閣，重重地雙膝跪下，兀自不住地喘粗氣，一邊叩頭一邊說道：“主子……想死奴才了……您身子骨兒可好？兆惠海蘭察也著實惦記著主子，他們說……”說著，聲音已經發哽。
“起來慢慢說。王廉，扶起桂中堂坐了……”乾隆見他這般情重戀主，心頭也一陣發熱，卻笑道，“朕算計道路裏程，你昨個兒無論如何該到京的。敢怕是路上不好走？”上下審視阿桂，見他穿著又厚又重的老羊皮袍，腰帶掛劍鉤旁還掖著兩隻油乎乎的大手套，也是羊皮的，黧黑的麵龐被塞外的風沙吹得皴裂了，看去甚是粗糙，不由點頭歎道：“難為你這趟差，著實辛苦了！難道連點搽臉的油也沒？嘴唇都裂得結了痂……這屋裏熱，把你的老羊皮袍子除下來吧。”
阿桂一直眼不錯珠盯著乾隆，抿著嘴小心啜茶，笑道：“到了主子跟前，身上是熱的，心裏更熱，已經熱了索性熱到底罷了。奴才兩三個月沒洗澡，脫下衣服汗臭烘烘的怎麼好意思的。主子說搽油，更不敢了，下頭幾萬人馬，我油頭粉麵的，怎麼帶？上回勒敏派了押糧官到涼州等交接，打扮得像個粉頭，要吃青菜要洗澡，頭上還打油！海蘭察底下幾個兵趁他獨個出營遊玩，摁到沙窩子裏臭揍一頓，一邊揍一邊說，‘請你這小白臉兒吃沙雞！’他到我那裏哭，說‘沙迷了眼，不知道誰打的’。我很疑心是海蘭察這活鬼支使的，叫了來問，他還不認賬，說‘我是皇上得力走狗，正經事還忙不過來，怎麼會關心這畜牲？’”
乾隆聽得哈哈大笑，說道：“好，好！海蘭察帶的好丘八爺！”阿桂道：“帶兵就是這樣，對了緣分，他情願當炮灰給你擋箭擋槍子兒，他覺得你不地道，再大的官勢也沒用。太湖水師一個參將，洗澡時候幾個部下千總鳧水圍過來，說‘幫大人醒醒酒兒’，問他何月何日冒了××的功，又暗地給誰誰穿過小鞋，黑吃了軍餉又往旁人頭上栽贓，又吃了多少空額？他自然不肯認承，那些人都是水性極好的，就把上司在水裏倒豎過來，快憋死才又放開再問，到底問了個清白，這群部下才鳧水去了……”乾隆皺眉問道：“他是參將，難道沒有親兵戈什哈跟著？由著人往死裏擺治？”阿桂道：“這個人又貪又苛，人人恨得沒法子，瞧著有人玩他，樂得躲得遠遠的打水仗大聲嬉鬧裝聾子，待到他‘招供’這才過來，亂哄哄連說帶笑都裝沒事人，也就不了了之。當時也是海蘭察在水師提督上，說這‘風俗’不好，尋個別的不是，調了那參將去守倉庫，下頭的人也不說他‘犯上’，都送了地方鎮守使。剝了軍權完事兒——海蘭察和兆惠都是曉事人，大事上頭不糊塗。”乾隆拈髯笑道：“朕知道。起用兆惠到金川，把他仇人送到軍中給他解恨，聽說是摑了一耳光摔了個馬趴，當眾說饒了——這是德量，大將軍麼，以直報怨論功行賞，這才帶得兵嘛！”
君臣二人久違重逢未提及政務，隻是閑言絮語，溫馨親情如同家人，又說及尹繼善傅恒相繼故去，於敏中紀昀雖然得力，似乎都還不能總攬政務，乾隆油然又想起中宮內闈的糟心事，不禁悄然，說道：“紀昀在軍機處一向隻管修撰《四庫全書》，和於敏中一樣，威信不足以統籌全局。劉墉和珅就進來，資望也不能服眾。說起來可笑，朕現在其實辦的是領席軍機大臣的事！你回來了這就好。傅恒不在了，你要當起首席軍機大臣的責任，朕肩頭也能鬆和一些。”
“奴才等會兒退出去就到傅恒府。”阿桂大約覺得熱，用手提了提前襟又放下來，沉思著說道，“傅恒一生最大的長處就是蒙寵不恃寵，誠意待下不驕下，終其生主子器重不敢稍有怠懈。這是德量，其智慧還在其次，所以皇上倚重信任，下麵的人賓服。奴才是行伍出身，比起傅恒，有其坦率無其細密，奔走在軍機處已經足了奴才的材料兒，不敢擔這‘首席’的責任，且是傅恒過去也沒有首席軍機的名義。據奴才看，軍機處是皇上處置天下政務的書辦房，似乎不必再有領班。天顏近在咫尺，小事有六部辦理，大事隨時能請旨統籌，也就那麼三五個人，都直接對皇上負責，辦事反而更靈動快捷，皇上留意，軍機處和前明內閣是不同的。”
他說得坦誠真摯，俯仰之間，儼然又是一個傅恒，一邊說一邊沉吟，靜靜地望著乾隆，離別不久，卻已顯得城府深沉。乾隆遂點頭微笑：“那就依你，雖然可以不分首從，但你是滿洲老人兒，和珅劉墉還稚嫩，於敏中和紀昀也不成，有事軍機處集思廣益，誰來集？還要你來嘛！”他一邊說一邊想，又道：“傅恒病重，外間就有些議論。說有人亡政息，軍機處人事換馬的話，你聽見了這話沒有？你怎麼想這件事？”
“奴才聽見過。也有說奴才是傅恒班底的人，還有紀昀李侍堯的閑話。”阿桂老老實實說道，“傅恒在位日久位高權重，有這些議論不足為奇。當日皇後鳳駕薨逝，就有人說傅恒要失勢。奴才以為這是市井之徒庸俗無聊之見，誰在奴才跟前說這話都要申斥他！因為傅恒實在沒有結黨營私的情事，衡人論事不以私人成見。我、紀昀、李侍堯雖然私交很好，但栽培、發見、提拔任用，不是傅恒的推舉，連傅恒在內也是皇上聖躬獨裁晉升上來的。說這個話，雅一點是以螢蟲之明度天心之月，說俗了，小看了傅恒更小看了皇上——皇上豈是可由人臣能左右的？所以聽見這話，奴才不憂不懼，隻是覺得可笑可憐。”這顯是早已想定了的奏對，說得透徹有力，略一沉吟又道：“一代後生追前輩，傅恒秉持重器二十年，乍然離去，人事有所更張使政務能順利實施，不但應該，也必得這樣做，似乎也不必在意有什麼議論，皇上的宗旨從來沒有變過，傅恒就是活著，升降黜陟也是朝廷政務的常事，哪有一成不變的理呢？”
乾隆聽了一笑，說道：“想得麵麵俱到，可見還在讀書哦！軍機處新進幾個人，怕的就是新老不合。‘將相不和，國家之害’，這是《將相和》裏廉頗的話吧？和珅早年是你的親兵，連戈什哈也算不上，現在和你平起平坐……嗯，這個這個……”下麵的話他覺得礙難啟齒，便住了口。阿桂微笑了一下，在他心目裏並不對和珅有惡感，但也隻覺得他是個侍候人的好料，鑽營得無孔不入，伶俐得叫人眼花，要放在他來任用，抬舉一點也就給他個工部司官罷了。可和珅就在他眼皮子底下自己攀龍附鳳，斬將奪關連連騰達，在如此繁複紛變的中央機樞人事中如入無人之境，沒有過人之處是萬萬不能的，他還覺得自己眼下還想不透這個人，因道：“和珅跟我時日很短，是他自己的能耐主子賞識，才得平步青雲的。奴才和和珅沒有恩怨，既是同僚，一定好生共事，斷不至因昔日分屬上下逞今日之強，也不敢因昔日同部瞻徇今日是非。”“很好，這樣朕就放心了。”乾隆滿意地笑道，“軍事政務的事你多留心些，財政上的事是和珅，劉墉和於敏中分管治安和吏治。一路上朝廷詔諭都發給你看了，朕別無所慮，兆惠那邊一旦冰封解凍，要立即進軍，福康安這邊也不能出意外，首剿不利，再剿就十倍艱難——金川就是例子。你大約還沒有進餐？本想賜膳的，在朕這裏你也進不香，這就跪安吧，今日不必辦公了，明個兒早遞牌子，先見見太後，陪朕送太後上正陽門。”
“是，奴才遵旨！”阿桂肅然說道，“石家莊到高碑店一帶下了暴雪，壓坍了幾千間房子，奴才在那裏安置了兩天，得趕緊調運煤柴米麵過去，奴才已經下令洛陽綠營，連夜用車運送退廢了的軍用帳篷，這裏還要請旨，圓明園修造用的餘料，殘磚短木之類便宜作價給戶部，賤售給這裏災民……皇上，那裏雪下二尺，景象真淒慘哪！都是一家人捂一條破濕被子，縮在廟裏吃凍窩頭喝涼水，走一路都是哭聲，奴才著令幾個縣衙、文廟、書院這些官用房舍都騰出來了。雪化天暖傳起疫來，更是不得了的事……長江北各省巡撫，奴才也都要寫信關照一下，有這種事也照此辦理。皇太後、皇後和聖上都要上正陽門，奴才還要陪李侍堯城裏走走，看關防治安別有什麼疏漏。忙過這一陣再歇息不遲，好在奴才是個猛吃憨睡的，一覺好睡就打起精神了……”說完這才起身，臃臃腫腫行了禮退出殿去。
出了永巷進天街，阿桂看天色，隻見灰蒙蒙不厚不薄的雲浮翳似的凝著，看不見太陽也見不到日影，掏出懷表看時是午過一刻。在隆宗門內已站著一大群官員，六部三司的都有，有的認識，有的隻是麵熟，阿桂便知是得了自己回京消息回事迎候來的，還有幾個翹足引頸巴巴地看著自己笑的，是離京前的“老油條串門戶”，仗著早年和阿桂是“貧賤之交”，為自己調優缺的，給兒子謀差求升遷的，綠頭蒼蠅般沒皮沒臉整日纏繞，自己這剛回京，前腳進來後腳也就來了，阿桂不禁又好笑又好氣，就在軍機處門口站定了，雙手一拱又一揖說道：“諸位老兄，兄弟剛剛見了駕，回京還水米未進呢！還有多少交辦差使要料理，所以這就算見麵了。兄弟不敢大樣，要請諸位見諒，外省遠道來的有急務請在這裏候著，其餘老兄除了軍情重務救災政務要回的，且請回步。我就是給皇上辦差的臣子，不怕麻煩，過後我們再談，如何？”臉上笑著抱團一揖，那群人說笑著如鳥獸散。阿桂這才進軍機房，卻見於敏中紀昀李侍堯都在，盤膝坐在炕上都望著他笑，因問道：“紀兄去六爺府回來了？你們就三官菩薩似的這麼坐著，笑個什麼鳥？”
“我們笑那一群鳥，烏鴉、夜貓子、麻雀、鴇兒、老鷹、白頭翁什麼的都有。”紀昀笑道，“也笑你是個麥秸垛兒，什麼鳥都落。”說著三人都下炕來執手見禮，於敏中和阿桂還不十分相熟，打了一躬笑道：“前一程子你不回來，這幾日皇上親自料理積案，都忙得手忙腳亂。我們都盼你早點回來，也好有個主心骨……路上還好吧？”李侍堯也道：“忙得緊！緊著忙還有打太極拳擾你的，武官們要錢謀肥差比文官也不含糊！昨晚半夜範時繹帶他侄兒來見我，讓我去和於中堂說說，給兵部打個招呼，派他侄兒去豐台營裏頭——這拐了多少彎兒？說得紅了臉，他倚老賣老罵我缺德冒煙。說我窩囊沒勁，所以子孫不昌。我打幹哈哈，說咱倆一樣都是兩個兒子，你孫子多是你兒子的勁，大約不是你的勁！”說得氣咻咻的，三個人聽了都笑。
說笑一陣，阿桂換了肅容，將乾隆召見的情形說了，又道：“大事兩件，兆惠海蘭察和福康安兩頭；急事兩件，京畿元宵治安和直隸賑撫災民。我帶李皋陶現在就出去，繞內城走一遭，拜托二位就照皇上的旨意給南方諸省布達廷諭，穩住官場安定地方謹防教匪作亂，北方幾省的信我都來寫，因為走了一路過來有見聞，各省情形不同，分別布置也不同。這樣如何？”紀昀笑道：“我沒有大事急事，陪你走走。我負責著傅家喪事，回來一道你也去看看。”阿桂沉默了一下，說道：“好吧。我們騎馬——快些。”
於是三人一徑出西華門，阿桂的扈從馬弁都還等在門外，阿桂吩咐，“所有的人都回驛站，我和紀大人李大人騎馬巡城，晚上我還回驛站。回得遲，過了亥時不必等我。”