“喳！”
一群幾十個將校雷轟價答應一聲叩千兒行禮，馬刺佩刀碰得一片山響，解轡牽馬，看著三人騎穩了，也都各自上騎，在馬上向阿桂行了軍禮，掌旗官說聲“走！”一片馬蹄聲中眾人絕塵而去。紀昀不禁讚歎：“虎賁剽悍猛士，好！”阿桂在馬上揚鞭南指，笑道：“正陽門看燈，最要緊的去處是外城。我們從宣武門出去——走！”兩腿一夾，那馬低嘶一聲便衝蹄奔出，李侍堯和紀昀忙也放韁跟上。
直到出了宣武門，阿桂才放緩了馬步。這裏已是北京外城，沿廣安門、宣武門、正陽門、崇文門到廣渠門是一條黃土大道，所有外城臨時搭起的賣貨草台攤兒、破房子爛席棚早已拆得幹幹淨淨，用白灰界出了無數的格子，是李侍堯曲劃出的燈棚地麵兒，都插著木牌子寫著“××商號”的占地標誌，正陽門關帝廟前一大片空場有十幾畝方圓沒有格子，顯見是用來踩高蹺舞龍燈耍百戲以供皇家觀賞的。李侍堯隨在他身後信手指點，哪裏是焰火區，哪裏是馬道，救火治安哪一區出了事，順天府走哪條道，九門提督衙門又在哪裏指揮，鄉裏來城獻藝觀燈的，從左安門進，右安門出……連同擠倒擠傷了人，如何控製人流，救治傷號、醫藥用品，棋盤街和崇文門外一帶亂街房舍怎樣防火，如何關防……一路說個沒住口。紀昀在旁聽著，很想挑剔出點毛病來，但他剛想出一點，李侍堯話裏已經說到了，索性也就不想了，暗思：“此人辦事真是個角色！”
“我說三條。”阿桂卻聽得極認真，一句話也沒插隻是沉思，直到到了東便門口，從馬褡子裏取了塊牛肉幹，一邊嚼一邊指點著說道，“煙花起火火箭二踢腳之類，一律不準在外城施放，宣武門到崇文門之間不許放爆竹，崩傷了人不好辦，要有賊匪乘亂往城樓上放火箭怎麼防？這是一；二是東便門西便門要有兩哨駐軍站崗，不能全都用便衣，要旗甲鮮明，帶出些威勢來——過年貼門神，門神有什麼用？能辟邪，能嚇唬鬼麼！步軍統領衙門的兵士駐到永定門內，叫順天府的老衙役帶著，有事出得快辦得利索還少誤傷人誤捕人——我在西大口帶兵，那些兵叫他殺人是好手，給他根繩子，他愣是捆不住人！這些事衙役是行家。第三，沒有廁所。這外城至少要擠進十萬人來，男女老少都有，總不能隨地方便吧？馬道北邊六個南邊也六個——至少十二個才得夠用，男廁用蘆席略擋一下，女廁就得嚴實一點，還得有掏茅夫隨時往外拉糞……”他沒說完，李侍堯一拍後腦勺笑道：“這事還真的忘得精光！虧你想來——正陽門也沒設茅廁呢！宮裏女眷多，女廁還得大一點！”紀昀笑道：“阿桂真能石頭裏擠出油來！我橫豎思量李侍堯周密，別的也罷了，十二個茅廁難為你想！”阿桂聽他河間口音，將“廁”說成“釵”，笑著調侃道：“這容易，和過日子一樣，哪一家沒有‘釵’呢？皇宮裏有，圓明園裏有，所以《紅樓夢》裏頭也有個‘金陵十二釵’呢！”說罷三人都馬上大笑。
說笑著三人策馬出了東便門。這裏才真正是北京的外城，按北京清時內城城牆共分九個正規的箭樓城門，除了正陽宣武崇文之外，從東便門出來直北，周轉一匝是朝陽、東直、定安、德勝、西直、阜成六門。裏頭內城包著皇城，皇城裏又包紫禁城。外城已是郊野之地，隻見凍得一平如鏡的護城河上，遠遠近近都有兒童在冰麵上嬉鬧，有拖冰滑子翹翹板的，有放爆竹崩冰花兒的，摔跤的鬥雞的打陀螺扯風葫蘆兒的……甚是熙和熱鬧，褐綠色的重楊柳堤外筆直的黃土官道上行人不多，三三兩兩的似乎多是集散回家的鄉民，也有小兩口趕毛驢兒回門的雜在其間。大約每隔五十丈遠近都架起了過街彩坊，都是鬆柏枝上插紙花，吊著各色小燈，有的彩坊紮得花樣巧，也有正在插花兒的，過往行人駐足留連的也就不少，看見這三個人都是一身朝服朝褂打馬疾馳而過，身後連個隨從也沒有，人們都看稀奇似的盯著他們，有的小孩子在後追喊：“看哪！三個老瘋子呀……”遠遠從身後傳來，逗得三人不住地笑。
直到過了阜成門，阿桂兜韁下馬來，笑道：“用了一個半時辰繞外城一周。我們歇歇兒，海子邊石凳子幹淨，坐坐。我是餓了……早晨從涿縣走，惦記著見駕，想著皇上賜膳，沒指望上。你們算算走了多少道兒，多長時辰沒吃？來來，你兩個‘老瘋子’也吃點牛肉幹……”說著坐了便撕咬那肉。紀昀李侍堯都過來陪他坐了，紀昀兀自笑個不住，說道：“城西這塊修圓明園禁止行人，要在朝陽門那邊，準有一群孩子圍過來，看三個老瘋子吃牛肉！”
“我還是計劃不周啊！我要到傅六爺府，還要再穿一次內城，從東便門出去到朝陽門落腳，省三十裏路程——要是調兵打仗，士兵們非啐我不可！”阿桂一時吃飽了，滿意地舐舐幹裂的口唇笑道。望著阜成門高大灰暗的垛樓，他沉靜下來，說道：“城外布置沒什麼多說的。廣渠門到朝陽門，廣安門到阜成門要多設幾處煙火棚子備用，外城裏頭煙火少了，外頭就放起來，煙花多了就不放。還有，東西便門外要設兩個蘆席大燈棚，算是官家設的。到時候多掛炮仗，要進城百姓都能看見，就更熱鬧了。”他看著李侍堯，不容置疑地說道：“要辛苦你衙門了。”
城東是百姓進外城必經之路，城西是禁苑，又是煙花又是爆竹，給誰看？紀昀和李侍堯都覺得阿桂有點節外生枝——外城千家萬戶呈彩獻瑞，已經布置得成了燈的汪洋，還不夠人看？且是這兩處在偏隅，牆頭擋著，正陽門上根本瞧不見，有什麼用處？但這是費不了幾個錢的事，棚匠上去不用兩個時辰就能停當。阿桂既已出口，誰肯攔著？因都一笑點頭說好。
阿桂不知二人心思，也笑，但心中卻不似臉上輕鬆。他雖然遠在西域，因坐鎮欽差行轅，每天都有京師快馬遞信，禦輦之下的大事情都有舊部故吏隨時報知，站得遠了反而看得更清楚，紀昀和李侍堯都已遭人暗算，即使不得罪，黜離軍機處罷掉要差可說幾乎是近在眼前的事。他在乾隆麵前試探，人事“升降黜陟”，乾隆回話讚同誇獎，軍機處分派差使“忘了”紀昀……種種蛛絲馬跡，似乎也若明若暗地印證了自己所得的訊息。這二人都算得他的知交，但以他此刻位置中央衡樞，而已不知這汪渾水深淺，如何敢私通底蘊？見二人猶自歡天喜地，說自己是“主心骨”，倒覺百不是滋味的，心裏嗟訝著說道：“……不能不想細一點呐！我是個武夫，是這些年逼自己讀了幾本書，成個半拉子秀才。你紀昀學富五車，還誇我！如今的事和乾隆初年已大不相同，《易經》所謂‘窮則變，變則通，通則久’，‘久’之後呢？我看就是‘窮’——水車輪子再轉一圈兒。漢武帝《秋風辭》裏‘乘樓船兮濟汾河，簫鼓鳴兮發棹歌’接著便是‘歡樂極兮哀情多’！讀一讀想一想寧不令人驚心？”他是“提醒”，紀李二人卻都想到國家治亂上頭了，都誇阿桂解析《易經》“透徹新穎”，“是仁智之言”，“要在‘久’上頭用功作文章’”之類話頭，阿桂見他們聽不懂，也就不再說，笑著起身道：“把袍褂除了，進阜成門吃點什麼吧。再到傅公府去，人家正辦喪務，就餓也得忍住了。穿這行頭進館子吃飯，街外一群人看‘老瘋子’什麼相生兒呢？我們現在城西，到城東吊唁，晚上我還回城西驛站，一個想不周到，往返來回勞而無功，盡走冤枉道了！”三人說笑著除了外頭朝服袍褂塞進馬褡子裏，也不再騎，牽著馬便進了內城。
此時辰光說傍晚不到傍晚，說飯時不到飯時，阿桂原想阜成門裏頭必定十分冷清的，進城門一看便大出意外，沿外城根南到西便門，北到西直門到處都是攤販，到西便門原來十分寬闊的大街兩邊都是菜園子，也都人流熙熙攘攘，臨街中又都搭起席棚，賣古玩的，打場子賣狗皮膏藥的，背著糖葫蘆串架兒扯嗓門吆喝的，擺飯攤的煎炸烹煮滿街熱香四溢，吆吆喝喝人頭攢湧的竟熱鬧到十分。李侍堯在旁信步跟著往東走，見二人詫異，笑道：“這都是外城禦覽燈區裏趕進來的小販，大正月裏閑人多，也就熱鬧起來了……”聽見那邊賣耗子藥的切口說得唾沫四濺一大群人圍著聽：“一包藥有四味鮮，一半鹹來一半甜。一半辣來一半酸，趙匡胤賜名斷腸丹！”有人問：“這管事兒嗎？”賣藥的又道：“半夜子時正三更，沒有顧得找醫生。耗子何時喪的命？雞叫三遍快天明！”包藥遞包兒口中不停：“耗子吃了我的藥，管教它的死期到。不拉屎也不撒尿，鮮血打從七竅冒。府上的狸貓能睡覺！”手裏賣藥口不停說：“耗子口，賽鋼槍，隔著皮箱咬衣裳。打了燈台砸了鍋，哪個不值三吊多？摔了盆子砸了碗兒，哪件不值仨倆板兒……”他也真好利口，凡有人張口問，便是蓮花落似的一串詞兒，信口順溜成章毫不粘滯。李侍堯見藥攤兒後邊就是一處飯棚，雖也是臨時搭起，四周都圍著氈，瞧著嚴實暖和些，裏頭已點了燈，客人也不多，便笑道：“咱們就進這家了吧！別聽這油嘴叨叨了！”三人進店，那賣藥的還在笑說：“……這位爺說我油嘴兒，再說一件稀罕事兒，半夜聽見叫吱吱兒，偷油老鼠竄上被兒，老婆翻身使冷錘兒，打斷漢子那根棍兒！”三人進店，猶自聽他誇誇其談：“十二屬相排頭名，它是獸中狀元公。當年五鼠鬧東京，多虧來了宋仁宗。買了我的耗子藥，大宋才得享太平……”
三人聽得直笑，一邊就落座，店小二便忙得腳不沾地上來侍候。三個人都是忙人，隻臨時在這裏打點一下肚子，隻要了幾碟子小菜，一盤子饅頭，李侍堯和阿桂各自一碗素麵，紀昀不茹素，是一碗蒸條子肉，各自悶頭吃飯。但隔桌靠牆幾個客人說話卻漸漸聽來了：似乎是幾個舉人換帖子拜了金蘭兄弟在這裏吃酒。阿桂紀昀都不理會，李侍堯聽他們稱兄道弟親切熱鬧，忍不住多看了幾眼，居然又是方令誠、吳省欽、曹錫寶、惠同濟、馬祥祖他們幾個，不言聲扯了扯紀昀衣襟，小聲道：“你不是問代人寫信求哥哥允婚事的麼？那邊桌上坐頭位的就是，叫曹錫寶。邊兒上坐的叫馬祥祖，就是把趙高秦檜當忠臣的那位——那個叫方令誠，就是請曹錫寶捉刀代書的那位……”見阿桂湊過來聽，李侍堯便將在返談店和這幾個舉子邂逅的事說了，聽到忠奸之辯，阿桂笑得渾身直抖。說道：“真是人生何處不相逢……也虧你好記性！”
他們幾位大人物的議論，這邊幾位小人物一點也沒有覺察。他們半個時辰前清酒酹地焚香告天，誓詞擲地有聲：“從茲結為金蘭手足，洗心滌慮敏學上進。苟能致身青雲，心在廟堂社稷，不忘塵泥交好，戮力為生民造福。即或懷誌不售，處身雲心野鶴，亦當潔身自好，課書明德，遠絕名利營苟之行。進退扶掖，惟當以義。皇天後土實所共鑒，明窗暗室不欺予心。”……都還浸沉在一片憂國憂民的坦蕩情懷之中。店內別的食客，店外一片“耗子藥”的喧囂，於他們而言，都不過是雜亂無章的塵俗擾攘而已。此刻曹錫寶據案端坐，吳省欽執杯沉吟，馬祥祖側耳靜聆，方令誠撫膺正容，正在聽惠同濟侃侃而言，說的還是李侍堯：“我還是這個想法兒，寧可用君子而無才，不可用小人之有才。凡君子未必有才，而偏偏是小人莫不有才。李大人名‘侍堯’，字號叫‘皋陶’，看看他的行為吧，是那麼回事兒麼？”他頓了一下，舉杯一飲，又道，“我內弟打廣州來信，人說他一天單飲食就是一兩二錢銀子。‘早晨吃個小雞兒，白天聽個小曲兒，夜裏摟個小妮兒’，宴請一次西番洋人，幾百兩銀子無聲無息就沒了——就像弄這個元宵燈會，京師趕走遣送了多少人？內城外城遷徙了多少人？這就叫‘不恤民’！看這燈山燈海，煙花故事火樹銀花，一時虛熱鬧，過後一場空，要花多少銀子？一頭這般奢靡，一頭窮人家無隔夜糧，想想真教人痛心疾首。”