他開頭一提李侍堯，提著名字批“小人”，李侍堯已是聞言色變。阿桂怕他臉上掛不住，湊到他耳畔調侃道：“老李，口碑很糟呢！”聽到後來，李侍堯已變得一臉苦笑。紀昀也放下心來，笑道：“這是意氣，總得要人說話。”卻聽隔桌吳省欽昂然說道：“那不都是天下人膏血？百姓的捐賦拿來就這麼揮霍！劉墉劉大人號稱‘青天’，和和珅去山東，到處建行館、妓院、戲園子！比起來，李皋陶要算好的了——如今的事不可問！”說著，搖了搖頭。那個馬祥祖卻道：“劉墉怎麼想的我不知道，不管你們怎麼說，我還覺得他是好人。濟南德州那塊我去過，也真是太破爛兒了，那麼好的泉城景致，比杭州也不差哪裏，到處都是破棚爛屋，滿街的暗娼拉客，省會都城欽差關防之地，也得有個像樣的文明物華才好。就是北京，國家首善之區，皇上以孝治天下，要奉聖母觀瞻燈市。這是孝道大事嘛，這是那個那個——萬國冕旒奉朝陽的北京城呐！這麼著布置我看也不過分。”他因不通曆史鬧出笑話，大約平日不怎麼為人所重，說起話來猶猶豫豫，左右看眾人臉色神氣，一副小心翼翼的樣兒，又道：“你們說呢？”
“祥祖別這樣畏縮，如今我們是兄弟，誰還能小瞧你不成？”曹錫寶笑道，“我們在北京，不要去斷山東的是非。就北京李侍堯這麼作，我和祥祖見識一樣，我以為是天經地義！孝道是一層，皇上的憂樂與民鹹同，這就是‘道’。孟子曰：‘為民上而不與民同樂者亦非也。’‘樂民之樂者民亦樂其樂，憂民之憂者民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下，然後不王者未之有也。’外頭詔告這篇累牘，說的都是各地賑災的事，這叫憂民之憂；就是祥祖說的，天朝京師文明典型之地，萬民都在過元宵，皇上奉聖母觀燈市，也就是樂民之樂。該花的錢不花，於小家子講叫‘吝嗇’，於天下朝廷講，也叫‘失道’。我們未入仕祿，許多經濟之道都不懂。所謂‘不在其位不謀其政’，意思不是諷喻‘狗拿耗子’，實在也是‘不在其位，不識其味’，無論如何都難以貼切。我們這裏似乎胸羅萬卷誌大才高的，個中人聽了或許笑我們井底之蛙呢！來來，吃酒，眼下我們議議場中闈墨的事，似乎更近些個……”方令誠便笑，說道：“錫寶兄說的是，我們的‘政’就是進場奪進士爭狀元。拿耗子也用不到我們去找門口賣藥的去。這裏風雲龍虎際會說得不著邊兒，考場一個蹭蹬就變成了秋風鈍秀才，隻好去看‘無邊落木蕭蕭下’去！”
一席話說得兩邊桌上人都笑。這邊三人也已吃飽，阿桂付賬，紀昀李侍堯出得店來，天已經蒼上來了。
乾隆不願見皇後，畢竟還是躲不過去。三個大臣在外頭巡城，慈寧宮裏的秦媚媚過來傳太後懿旨：“明個兒就是正月十五，去瞧瞧皇帝做什麼，要忙，把大事料理了，別見外頭臣子了。豐台花兒匠貢進來的蟠桃，特意還叫汪氏給他製了膳，叫他到我這裏來，我當麵看著他進。”乾隆正在看王羲之法帖，聽見母親傳話，忙丟了帖子起身答應：“是——你去回老佛爺話，我這就過去——都有誰在慈寧宮？”秦媚媚賠笑道：“皇後娘娘、鈕貴主兒、和卓貴主兒、魏佳氏貴主兒、金佳氏貴主兒、陳主兒、汪主兒……她們都在呢！老莊親王福晉，十貝勒夫人也在，還有顒琪、顒璿、顒瑆、顒璂、顒璘五位阿哥，做的燈謎兒。皇上不過去，他們不敢走動說話，都在那候著呢！”說罷，見乾隆無話，哈了腰倒退出去。乾隆這才懶懶下炕，由王廉伏侍著褪下袍褂朝珠，穿上一身醬色寧綢玄狐便袍，鬆鬆散散束了臥龍帶，望著窗外宮牆晦色轉暗，心裏思量，一是不能和那拉氏翻臉，惹得母親不歡喜，二是夫妻情分已到盡頭，也做不到雍熙敦睦，要留著“少來往”的餘地，三是有人問起王八恥幾個太監得罪情由，也要有個說法兒，還要防著卜義說的不實，留著和好的地步兒。這般心中委屈滋味竟是從來未有，但也隻索暫時淡然置之……他長出一口鬱氣，說道：“走吧……”
於是王廉前導，徑往慈寧宮而來，過了後側宮玻璃廊房，便聽見太後的笑聲，乾隆站住了聽，原來是顒瑆在裏頭說笑話兒：
“再說個實事兒——是那年豐台大營校場演兵，打鳥銃。三個鳥銃手，每人試三槍。槍打不響，太後老佛爺知道畢力塔那人性子，拖出去就是一頓臭揍！”乾隆知道，自己一腳跨進去，立時就掃了母親的興，便在門首簾外靜等，果然聽太後道：“畢力塔我知道，先帝得用的將軍，當過九門提督——你接著說。”“是，”顒瑆笑道：“三個鳥銃手，就叫他張三李四王二麻子吧。張三三槍順順當當打過了。李四上場，一手這麼端著鳥銃，一手拿火媒子點炮撚兒，誰知那炮撚兒又短又粗，這麼一沾火，嗤——嘣！——來不及對靶子就響了，滿膛火藥黑煙“呼”地一噴，眉毛胡子都燎了，臉上熏黑得跟個灶王爺似的，發了半日囈症跳到海子裏洗澡去了……輪到王二麻子，偏是那藥撚兒又細又長，在銃子裏燃，又瞧不見，王二麻子對著靶子瞄得眼酸手困，那槍隻是個啞巴一樣。他急了，這麼放下槍，覷著眼往槍眼兒裏瞧，忽的“砰轟”一聲，平地響個炸雷似的，那鳥銃就響了！把個王二麻子崩得血葫蘆似的，就地死了。
“再說李四鳥銃走火，有人已經報信兒到家，李四老婆慌慌張張跑來，見個男人撂倒在地下，烏煙鮮血不辨頭臉，認定就是自家丈夫撲倒身上摟住就號啕大哭。王二麻子老婆來瞧熱鬧，在邊上勸說‘人死吹燈拔蠟，嫂子再傷心他也活不轉。死的自死，活的還要活。不是我說刻薄話，他活著時候有點銀子都塞了橋東的王四妞兒，大年下你們也沒少生氣……’
“正勸著，李四洗澡回來了，見自己老婆抱著別人哭，問：‘這是他娘的咋回事？’兩個人一看李四活著，都瞪眼兒發愣。一時人來說，‘死的是王二麻子’，他老婆一認，真的是自己男人！李四老婆起身，王二麻子老婆換上去，就哭得倒噎氣發昏。李四老婆在旁邊勸：‘人死吹燈拔蠟。弟妹的話，死的自死，活的還要活！我也說句刻薄話，他有點錢不都填還了葛巧兒那丫頭了？’”
他似乎是在裏頭連說帶比劃形容兒，說得活靈活現的，太後皇後一群女人都笑。乾隆正要進去，聽太後說道：“這個笑話拿死人開心，罪過的。趁你阿瑪沒來，罰你再說一個。他來，你就放不開了。”乾隆想了想，臉上掛了笑。一腳跨進殿裏，笑著對母親一揖，說道：“母親這話兒子當不起，沒的我來了，倒不能招額娘開心？”一眾人等見他進來，炕上地下牆邊桌旁忽地跪倒一片，隻太後不動，那拉氏騙身下炕蹲福行禮。太後道：“不是不開心，在你跟前都得講規矩，禮拘著，又要講說話分寸，我老天拔地的人了，愛聽俗話笑話兒，那些雅文章雖好，我聽不懂！”乾隆笑著唯唯答應。從腰下解了玉佩放在桌上，對幾個兒子道：“誰來盡這個孝道？就說俗故事俗笑話兒，逗樂了老佛爺，這個就賞他！”
“兒子想得這個彩頭。”幾個兒子互相遞了一陣眼色，八阿哥顒璿乍了膽子起身一揖笑道，“說個——傻女婿老丈母娘故事兒！”
話一出口，連乾隆也隨眾笑了。太後道：“我就最愛聽這些個——你放膽兒說，有我在，你阿瑪也不得拘你！”“是。”顒璿哈腰賠笑，打疊精神說道：“有個人，是個不夠數兒。老丈母過生日，兩口子回去，媳婦怕他丟醜，出門前千叮嚀萬囑咐，‘這回回去要支起樣兒叫他們瞧瞧。告訴你，我們家門上那個輔首門環是古銅的，你進門時候盯著看看，用手敲敲，就說‘噢，是古銅的’，堂上香爐也是古銅，也要認認敲敲，就說‘嗯，這香爐也是古銅的！’我們家中堂有幅畫，見了就說‘這是唐朝古畫兒’……再有就是吃飯——別在席上張牙舞爪狼吞虎咽，我在廚屋裏筷子敲一下碟子，你就夾一口菜。還有和客人敬酒，要說‘酒逢知己千杯少’，別說‘話不投機半句多’……傻女婿一一答應記住了。
“這麼交待清爽，兩口子騎驢回門。老嶽父家是紳士人家，這日老親故友自然不少，都知道他有個傻女婿，他們一到門上就招眼，人們都留神瞧這女婿動作。隻見不慌不忙搖著方步——”顒璿學那樣子，皺著眉頭，拿腔作勢向四周點頭致意，又上下審視那“門”，用手指虛敲了敲，“嗯，這個輔首門環是古銅的！”
“眾客人一聽，都是一怔：這不像是個傻子呀！說話氣派落落大方，彬彬有禮的，蠻好的嘛！
“接著進正房拜壽了，那媳婦都在身邊，禮數風度都漂亮，他又走到香爐跟前，這麼伸手一敲，側耳聽著又說：‘嶽丈這香爐也是古銅的，嗯，好！’這麼著一手賣弄，人們誰也不敢小看這傻子了。
“接著便上席。他是嬌客，自然和鄉大人們同坐首桌，姑奶奶回門，照例到廚屋裏幫嫂子們忙兒。那媳婦子摘菜洗盤子，眼裏留神丈夫，隔一會，就用筷子‘當’兒——敲一下盤子，傻女婿坐上頭，衣冠楚楚正襟危坐的，專聽這一聲響，他就夾一口菜填嘴裏滿滿嚼咽。”
顒璿說著，臉上板得一本正經，手伸著比個夾菜樣兒，“吃”到口裏，磨著嘴“嚼”了又“咽”了，逗得太後前仰後合笑不可遏，指著顒璿道：“這孩子伶俐，隻聽說是個讀書種兒，詩寫得好，說古記兒也這麼愛人的！”顒璿便忙收科，笑著斟了一小杯葡萄酒雙手捧了敬給祖母，又斟一杯捧給乾隆，道：“祖母阿瑪都笑了，這是兒子孝心虔誠，請老佛爺皇阿瑪賞臉用一點。”還要敬皇後，那拉氏笑道：“皇上用了，也就有我的了，你隻管說笑，老佛爺皇上開心就好。”乾隆聽這話，真覺得入情入理無可挑剔，滿心要冷淡皇後的，又複疑思不定，隻向皇後點頭微笑了一下，舉杯飲了。
“酒席筵上丁點毛病沒出，傻女婿又過了一關。”顒璿接著說道，“人們私地裏交頭接耳議論：誰說人家女婿傻？文雅端莊，活脫兒一個黌門秀才嘛！
“接著老丈母下來勸酒，傻女婿就起身幫著張羅——‘來來來，今個兒高興，酒逢知己千杯少——請幹了這杯！’人們紛紛起身回敬，都來奉迎，說‘令賢婿知書達理，日後前途不可限量’‘乘龍騰達’‘慧眼識東床’之類亂嘈。誰想偏這時候兒出了毛病。”顒璿笑著頓住。