“那是怎麼回事？”李侍堯也是一頭油汗，指著天安門東南角，“你衙門的人，在用鞭子抽人！”郭誌強回頭看了看，笑道：“人太多了，不攔著都擠到皇道上了——大人放心，這都是祖傳練出來的鞭頭本事，打燈頭不傷蠟燭的——我從東便門擠過來。轎子差點擠扁了——那邊得開出個通道來。”
李侍堯揩了一把汗，說道：“不行，不能用鞭子，用墨汁子，或香灰水往上潑！人散開算完。這種好日子，鞭子掃誰一下一家子不高興，嚇著了老頭老太太小孩子也不好——叫你的人立刻傳話去！”郭誌強便回頭命從人：“趕緊照大人指令去辦！”李侍堯這才問：“你方才說什麼？”郭誌強道：“東西便門外官設燈棚垛的火藥，外頭油紙都毛了萬一火星子濺上去燒透了，就會炸起來崩壞了城牆，看這天兒，說不定要下雪，受潮了也不好。”李侍堯仰臉看看，果然不知什麼時候已經陰了天，彤雲霾煙布滿天空，隨著微微朔風緩重地向南移動。心裏思量，下點雪也好，一來人少，二來火災少，但這是掃興話，不能對郭誌強這樣下屬說的，因笑道：“我那裏沒有牛毛氈，隻有羊毛氈，你派人去用車拉就是了——聽著，不許把炸藥堆在城牆根，離城至少十丈，圖省事出了事唯你是問！”說著話，見王廉打頭，六十四名太監騎著馬從地安門內按轡徐徐而出，忙道：“我騎馬進去見桂中堂，你也騎馬到正陽門，百官已經齊了，叫他們按品級列隊，把周圍閑人趕開——大駕已經動了！”郭誌強覷著眼手搭涼棚向裏望一眼，果見裏頭午門筆直的皇道上旌麾蔽空，黃燦燦一片壓地金山般鹵簿車駕已經啟動，已隱隱傳來鼓樂之聲，忙答應一聲牽馬拾鐙飛騎而去。
此刻成千上萬的眾人都已知道車駕已經在午門出動，一片狂熱的歡呼鼓噪喧囂如潮。正熱鬧不堪，忽然之間雅靜下來，原來天安門東西兩側門洞裏各走出一隻朝象，接著又是一對，又一對……共是九對大象，卷鼻耷耳地舉著粗壯的腿走得十分齊整，都是金絲絨搭背，明黃纓絡套身，個頭都在一丈高低，穿著鑲黃紅坎肩的象奴都是頭戴平底小帽，手持黃絨鞭坐在房來高的象背上聽哨音如意指揮——自雍正末年金川戰起，接著緬甸內亂。大象停貢，大內原有的象隻剩了三隻，隻可內宮觀賞，已不足配備儀仗。這已是十分稀罕之物，這時一下子出來這麼多，康熙朝過來的老人都不曾如此開眼。王廉帶太監們出天安門，由著他們往正陽門去布置城上觀禮座席，自己留下來站定在金水河正中玉帶橋前，待到東西兩行寶象站定，王廉扯著公鴨嗓子可嗓門喊了一聲：
“跪！”
十八名象奴聽令，一齊把手向象項間一按——這都是下頭不知練過多少回的，那些渾身裹著綾羅的畜牲們前蹄一彎，後腿一伏便趴了地下。周圍立刻傳來一片嘖嘖稱奇聲。看象奴動作時，每人都取一根截好的甘蔗喂那象，象鼻子卷了碗來粗的甘蔗伸展自如地吃著。有頭年輕小象大約馴得不到家，鼻子玩弄那尺許長的蔗棒兒調皮地頂立柱兒，不肯往嘴裏送，象奴舉著鞭子揚了一下，這家夥卻是不怕，橫鼻子把那象奴掃了個馬趴，他站起來瞪眼揚鞭好怒，那象已將甘蔗填了口裏，津津有味地大嚼起來，逗得遠觀的人群一陣哄笑。
正熱鬧得眼花繚亂間，丹陛大樂絲竹旱雷聒耳已近，前頭六十四麵龍旗各由力士挺執而過，緊接著五十四架蓋傘飄搖出城，翠華紫芝明黃純紫豔色雜呈，豹尾槍龍頭竿高高矗著雜處其間，看得人眼花繚亂。信幡紅旗導引著，又是羽葆如林從門中擁出，七尺寶扇上一麵麵都寫得有字，“教孝表節”、“明刑弼教”、“行慶施惠”、“褒功懷遠”四葆在前，接著“振武”、“敷文”、“納言”、“進善”隨後，四金節、四儀鍠氅、四黃麾、八旗大纛、羽林大纛、前鋒大纛、五色金龍纛施麾蔽天而過，什麼儀鳳、翔鸞、仙鶴、孔雀、黃鵠、白雉、赤鳥、華蟲、振鷺、鳴鳶種種祥禽，遊鱗、彩獅、白澤、甪端、赤熊、黃熊、辟邪、犀牛、天馬、天鹿諸多靈獸都繪在片金青旗上，招招搖搖浩浩蕩蕩從天安門擁出。前頭已到正陽門，後頭還在無休無止地向外擁流。直到六十四名乾清門侍衛金盔銀甲挎刀騎馬威風凜凜，蹄聲叮叮踏石過道，後邊無數太監擁著黃絡龍輿，車輪輾石轔轔有聲漸出城門，有年紀見過世麵的人都知道天子車駕已到——此刻萬目睽睽，都是眼花繚亂，人們已是看傻了不知哪裏是北。待到車駕出來，盡顯於天安門玉帶橋南，人們才看清，一頂六尺高的龍輦上遮九龍華蓋，玉座方軫正中坐著白發蒼蒼滿麵慈祥笑容的“聖母”皇太後。旁邊侍立一人，頭戴中毛熏貂珍珠珠頂冠，江牙海水瑞罩披肩下，石青緙絲麵貂皮金龍褂子，外套著黃緙絲二色金麵黑狐膁金龍袍，瑞罩下微露半邊珍珠朝珠，一條束金鑲碧牙瑤線紐帶斜露在龍褂外邊，瓜子臉彎月眉三角星眸微微帶笑，三綹長髯垂在臉前，雖然已是年過六十的老人，淵亭嶽峙站在輿步中，精神氣象看去不過五十，一手扶著擋欄，一手執著巾櫛站在車中，時而向車外招手致意，時而又俯身和太後說笑著什麼——人們便知，這就是禦極天下垂裳政治四十年的“當今”——乾隆皇帝了。頃刻之間，一片山呼海嘯的歡呼騰躍：
“乾隆皇帝萬歲，萬萬歲！”
“皇太後老佛爺千歲，千千歲！”
大約從來沒有從紫禁城正門出來觀過禮，太後東西眺望，隻見廣袤的東西長安街麵上人山人海跪在皇道兩邊，像大片倒伏了的麥田俯跪下去，聽著響徹雲霄的歡呼聲，顯得有點興奮，孩子般地笑著，眼中閃著驚喜的光，手扶著擋欄歎道：“太監們整日說‘去了一趟內城’，內城原來這麼大，這麼寬敞的？我老婆子今兒也算開了眼了！”因人眾歡呼聲浪太大，乾隆聽不清母親說什麼話，哈身湊近了聽太後道：“……好開心！我比聖祖爺跟前的老太妃，還有先帝爺跟前的老姐妹們都有福。自打康熙六十年隨先帝上過一回五鳳樓，那個場麵兒也不及這個的……皇帝，這是你給娘掙的體麵！”
“是！”乾隆賠笑道，“這是您老洪福齊天，累世積德行善的果報……”說完，又直起身子招手。
太後含笑點頭，四周瞭望著，又說了句什麼。乾隆又俯身聽，太後卻道：“這些人都這麼忠愛君恩感沐皇化，該賞點什麼才好。隻是人太多了，怕……”“不幹礙的。”乾隆笑道，“兒子叫阿桂去辦。”說著轉身下了車軫邊的小梯子。阿桂騎著馬就緊隨在步輦後邊，乾隆招手，雙腿一夾馬肚子幾步趕了上來，垂鞭拱袖聽乾隆說道：“太後懿旨，要賞這些百姓，你來辦。新製的乾隆製錢預備的有沒有？”
“奴才遵旨，遵太後的懿旨！”阿桂笑著揖手，說道，“原來預備的到正陽門燈會上賞的，十萬小串（一百文一串）製錢。這裏人都跪下了，好辦——不然要擠壞人的——可這樣到燈會散時候就沒錢了，要不要叫禮部再提些錢來？”
乾隆笑著說道：“你瞧著辦，總之要辦得高興，不要擠死了人。”說著轉身拾級又上了輿頂方軫。阿桂便急招手叫李侍堯和郭誌強上來說了太後懿旨的事。
兩個人一聽都愣住了：一街兩邊人擠人人垛人，賞錢還不許擠死人，這怎麼弄？李侍堯卻是心思極清明，略一怔急急說道：“桂中堂，請車駕略慢一點走，老郭帶順天府的人兩頭封路，我這頭傳懿旨，叫順天府的衙役編隊領賞。人群不能亂，一亂非死人不可！”阿桂笑道：“你是個角色，皇上有便宜行事的旨。就這麼辦——要規矩不要亂——這裏的人分錢分到半夜了，外城人少這麼多，警備也稍鬆和一點……”說著打馬往前來尋王廉。王廉便命一百零八名隨輿太監“壓著些步子，跟我後邊慢走！”那輿輦頓時慢了下來。李侍堯遠見郭誌強已到衙役群中布置，打馬一躍徑至禦輦前頭，眾目睽睽中從容下騎，先向禦輦行了三跪九叩大禮，才轉身麵向南方。一片熱鬧得開鍋稀粥般的人群漸次安靜下來，聽李侍堯高聲布達：
“奉皇上聖諭，遵皇太後老佛爺懿旨。今日皇輦前迎駕人等，皆我大清忠誠良實子民。無論男女老幼，皆有賞賚。著順天府依次按發賞錢——欽此！”
本來凝重的空氣，仿佛又被什麼無形的東西壓縮了一下，又猛地膨脹開來。不知是誰帶頭聲嘶力竭大叫一聲：“皇上萬歲！太後千歲，千千歲！”接踵又是一靜，隨即便是山崩地裂價一片狂呼：“萬歲萬萬歲！千歲千千歲！”人們似乎一下子著了魔，全都暈了、醉了、瘋了，跪在那裏，有的捶胸挺身踢腿，有的抽羊角瘋價激動得渾身哆嗦，喊得滿嘴白沫，念佛的，叫天爺的，喊皇恩，都是歇斯底裏紅頭漲臉叫起。
一片歡呼鼓騰的喧鬧潮嘯之中，禦輦緩緩行使到正陽門北，這裏是紀昀、於敏中領率百官迎駕。北麵是呼聲如浪如潮陣陣湧來，百官群卻是一片雍穆和熙之氣。細細的鼓樂聲中，暢音閣的供俸們在禮部司官指揮下曼聲吟唱：
祥雲麗九天，丹陛歡承聖母前。壽愷祝洪延，垂裕綿長萬萬千。寶鼎嫋香煙，雙璧合，玉珠聯。雅樂葉宮懸，恩澤音，福壽全……彩仗導丹駢，韶鹹樂奏八風宣。宮花繞禦筵，鏤檻文墀展細旃。璆佩釋儀虔，慈顏煦，曼福駢。山呼徧九埏，元正月，萬斯年……
……群臣嵩呼拜跪中，乾隆扶著母親含笑受禮，卻也不再多說什麼話，隻吩咐“賞筵”，又躬身請道：“老佛爺，您還是乘轎上城，這箭樓也老高的。”太後笑道：“我能上去，不用轎。下頭辦事人都在這裏，你甭照料我。”說著便登城。乾隆到底還是攙著母親上了城，安置在圍幕屏中歇坐了，才下城樓和臣子歡宴，一切儀禮席麵都有規矩，也不必細述。
滿城喧鬧，鑼鼓爆仗聲中，天色暗了下去。雪花悄無聲息地在晦色冥冥中散散蕩蕩飄落下來。正陽門箭樓內因要防風，所有窗洞都用氈封得嚴嚴實實，裏頭正楹廳是太後和皇帝皇後的駐駕宴息處，中間圍幕隔著，西邊是貴妃嬪禦共處一室，東邊隔起全用竹編屏風，裏頭都是雜物，什麼茶具器皿隨用點心果品，應急藥物之類垛了有尋常房子來高。太監太醫都在這邊聽支使。阿桂在外邊平台上，和紀昀於敏中三個人另搭一間席棚，這也就是臨時的軍機房了，負責一切燈市燈會提調事宜。裏頭盡自也生著大盆子炭火，隻城上瞭高風大，向火的一麵暖，背上重裘還是覺得紙一樣薄。阿桂出去巡視一遭回來，見紀昀和於敏中一人手裏捧著杯熱茶，坐了個背對背，不禁笑道：“你們這弄的哪一出兒？反貼門神不對臉兒麼？”說著搓手烤火。
二人這才笑著轉過身來，紀昀說道：“老於架子大，不和我這凡人說話，這麼冷冰冰對坐著無味，不如轉圈兒烤著暖和。”於敏中說道：“是你先轉臉的，倒說我？——外頭雪下大了麼？”
“雪不大，飄零兒丟星的，雪片子不小。”阿桂笑嘻嘻地，提起炭盆子上煨著的水壺也倒了一杯暖手。說道：“我方才出去看了看，下頭燈都點起來了，倒顯得城樓上頭暗了些。又加了六十四盞燈，都擋在窗口外，沒的看著一個個黑洞，不好看相。”又笑道：“同是一場雪，冷暖味不同，喜樂各自別喲！二位向著火還叫冷，角樓旁邊執戈挺戟風地裏站的兵怎麼辦？還有海蘭察、兆惠怎麼辦？我小時就聽人說笑，說皇帝、大臣、財主、討飯的聯詩。皇帝說‘大雪紛飛落地’，大臣忙就跟上，‘這是皇家瑞氣’，財主統手爐子喝暖酒，說‘下它三年何妨？’那叫化子就罵財主‘放你媽的屁’！”
二人聽了哈哈大笑，紀昀笑道：“最後一句少了一個字！”阿桂道：“那就再加一個字——‘放你媽的狗屁’……”於敏中正要說話，見王廉走來，便道：“皇上叫進呢，咱們別放狗屁了！”說罷三人起身，聯袂而入。