時至今日，蔡元培以其國民政府教育總長，倡導“兼容並蓄”的北大校長的身份，挾“美育代宗教說”的思想貫穿中國的教育界，綿延流長，不絕於目前。以至於當代的“素質教育”概念的提出根源於此，更有甚者，有的當代的研究者居然將“一切教育歸於美育”。
那麼，在蔡元培的“美育”思想中，到底包含了什麼樣的內容呢？“我們提倡美育，便是使人類能在音樂、雕刻、圖畫、文學裏又找見他們遺失的情感。我們每每在聽了一支歌，看了一張畫、一件雕刻，或是讀了一首詩、一篇文章以後，常會有一種說不出的感覺四周空氣會變的更溫柔，眼前的對象會變得更甜蜜，似乎覺得自身在這個世界上有一種偉大的使命。這種使命不僅僅要使人人有飯吃，有衣裳穿，有房子住，它同時還要使人人能在保持生存以外，還能去享受人生。知道了享受人生的樂趣，同時便知道了人生的可愛，人與人的感情便不期然而然地更加濃厚起來。那麼，雖然不能說戰爭可以完全消滅，至少可以毀除不少起釁的秧苗了。”
在這個可以看出，美育主要指的是不同藝術門類：
音樂、雕刻、圖畫、文學對人產生的熏陶作用：
四周的空氣會變得更溫柔，眼前的對象會變得更甜蜜它可以達到如此的目的：
“知道了享受人生的樂趣，同時便知道了人生的可愛，人與人的感情便不期然而然地更加濃厚起來”爾後自然地想見世界大同的景象：
“那麼，雖然不能說戰爭可以完全消滅，至少可以毀除不少起釁的秧苗了”毫無疑問，這是一個“業餘藝術愛好者”的美好願望和天真的邏輯。如果藝術可以消弭戰爭的話，那麼，我們就無法解釋希特勒的藝術趣味為什麼沒有喚醒他的良知，而且他惟獨崇尚優雅的格調藝術，而將現代藝術斥之為是“令人墮落的藝術”，日本人對於藝術的熱愛也是有目共睹的，在他們的生活環境中，工藝的精致與雅韻的禪致彌漫其中，甚至他們在侵華戰爭中掠奪的藝術品是不計其數的。
繼而，蔡元培將這個邏輯發揮到極致：
“我們試反躬自省，當讀畫吟詩、搜奇探幽之際，在心頭每每感到一種莫可名言的怡適。即此境界，平日那種是非利害的念頭，人我差別的執著，都一概泯滅了，心中隻有一片光明，一片天機。這樣我們還不怡性悅情麼？心曠則神怡，心廣則體胖，我們還不能養身麼？人我之別、利害之念既已泯滅，我們還不能進德麼？人人如此，家家如此，還不能治國平天下麼？”
沉浸於藝術之中，或許真的可以出現如“蔡元培式的幻覺”：我們試反躬自省，當讀畫吟詩、搜奇探幽之際，在心頭每每感到一種莫可名言的怡適。這個幻覺的進一步伸展，就是如佛教中描述的頓悟境地：“即此境界，平日那種是非利害的念頭，人我差別的執著，都一概泯滅了，心中隻有一片光明，一片天機。”不過，接下來的街鄰聊天式的生活喻指，似乎又有自我顛覆的意味：“這樣我們還不怡性悅情麼？心曠則神怡，心廣則體胖，我們還不能養身麼？人我之別、利害之念既已泯滅，我們還不能進德麼？人人如此，家家如此，還不能治國平天下麼？”
關於美育的內涵，蔡元培如此界定為：
“美育者，應用美學之理論於教育，以陶養感情為目的者也。”
其實，蔡氏的美育即陶養感情的理論也不是他的發明，而是來自於王國維：王國維的“美者，感情之理想”，“美之為物，使人忘一己利害而入高尚純潔之域，此最純粹之快樂也”，以及美育：“使人之感情發達，以達完美之域”。
稍有些美學常識的人，便可以看出這是依據於文藝複興之後古典主義的美學腔調，如康德的美的普遍性和超越性、美感的心理分析，同時參加了席勒的美育觀點，並沒有多少個人的發見。
為了強調美育的重要性，蔡元培將“軍國民主義者”、“實利主義者”、“公民道德者”“譬人之身，軍國民主義者，筋骨也，用以自衛；實利主義者，胃腸也，用以營養；公民道德者，呼吸機循環機也，周貫全體；美育者，神經係也，所以傳導；世界觀者，心理作用也，附麗於神經係而無跡象可求。此即五者不可偏廢之理也。”
而其中將“美育”看作是淩駕於世界觀之上的人的本體：“美育者，神經係也，所以傳導；世界觀者，心理作用也，附麗於神經係而無跡象可求。”
在與宗教進行比較之後，他得出如此結論：
一、美育是自由的，而宗教是強製的；
二、美育是進步的，而宗教是保守的；
三、美育是普及的，而宗教是有界的。
由以上蔡元培關於美育的重要言論，可以看出其基本內涵以及如何替代宗教的基本邏輯線索：
（1）美育就是包含了古典藝術形態在內藝術教育。