這一時期小說創作十分豐富，數量眾多，留傳下來的有五六十部之多，可大致分為四類：講史小說、神魔小說、世情小說和公案小說。
講史小說有兩種傾向，或成為通俗演義形式，或向英雄傳奇小說發展。聊齋故事圖傳著名的作品有：餘邵魚的《列國誌傳》，甄偉的《西漢通俗演義》等。神魔小說最先出現的是吳承恩創作的《西遊記》，成就最大，其次是《封神演義》，在中國小說發展史上占有一席之地。世情小說中最著名的是《金瓶梅》，成就很高。到崇禎年間，描寫世情的小說大抵都是才子佳人故事，如《吳江雪》、《王友璣》等。
話本在此時引起人們重視，文人模擬話本進行創作，後人稱“擬話本”。最著名的是馮夢龍編著的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。繼“三言”之後，淩濛初所作的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》也很有名。擬話本中有大量的商人、手工業者作為正麵主人公出現，市井生活刻畫精絕，女子在追求愛情方麵顯得大膽和自由。