清代是中國古典小說盛極而衰並向近代小說、現代小說轉變的時期。其中以《紅樓夢》為最高代表。
清初的長篇章回小說，如陳忱的《水滸後傳》、錢彩的《說嶽全傳》以及蒲鬆齡的《聊齋誌異》最為著名。到雍正、乾隆年間，長篇小說大放異彩，出現吳敬梓的《儒林外史》和曹雪芹的《紅樓夢》兩部巨著。短篇文言的筆記小說，有紀昀的《閱微草堂筆記》、袁枚的《新齊諧》等。
《紅樓夢》是一部以愛情婚姻為主要題材的言情小說，但其藝術性及思想性上的成就堪稱古典章回小說之最。作者曹雪芹，名霑，雪芹是他的號。曹雪芹的一生經曆了家族由盛而衰的曆程，而家境的急劇變化成為他寫作的源頭。小說共120回，後40回據說是由高鶚增補。
乾隆以後，章回小說較為著名的是李汝珍的《鏡花緣》。