公元1859年9月1日，兩位英國的天文學家分別用高倍望遠鏡觀察太陽。他們同時在一大群形態複雜的黑子群附近，看到了一大片明亮的閃光發射出耀眼的光芒。這片光掠過黑子群，亮度緩慢減弱，直至消失。在當天和第二天，許多高緯度地區的人看到非常明亮的極光。這一事件使科學家們感到十分震驚。這就是太陽上最為強烈的活動現象——耀斑。由於這次耀斑特別強大，在白光中也可以見到，所以又叫“白光耀斑”。白光耀斑是極罕見的，它僅僅在太陽活動高峰時才有可能出現。
耀斑一般隻存在幾分鍾，個別耀斑能長達幾小時。在耀斑出現時要釋放大量的能量。一個特大的耀斑釋放的總能量，相當於100億顆百萬噸級*爆炸的總能量。耀斑是先在日冕低層開始爆發的，後來下降傳到色球層。用色球望遠鏡觀測到的是後來的耀斑，或稱為次級耀斑。人們計算出，大耀斑的麵積不超過太陽半球麵積的1％，在如此小的局部區域內突然發射那麼大的能量，能量從何而來？它是最值得研究的問題之一。
耀斑分4個等級小於1級的稱亞耀斑它們活動狀態複雜。
耀斑按麵積分為4級，由1級到4級逐漸增強，4級的最強。比1級小些的叫作亞耀斑，它的代號為s。在每個級別之後，還附有b（亮的）、n（中等的）和f（暗的）來表示其亮度。3b表示比較亮的3級耀斑。耀斑的顯著特征是輻射的品種繁多。不僅有可見光，還有射電波、紫外線、紅外線、x射線和伽瑪射線。它在噴出大量高能粒子流的同時，伴有物質的活動，噴射、衝擊波等等。
耀斑輻射的種種物質並不是同時到達地球的。其中光與射電波走得最快，每秒鍾約走30萬千米，由太陽射到地球隻要8分18秒的時間。而太陽粒子流走得就很慢了。耀斑向外輻射出的大量紫外線、x射線等，到達地球之後，就會嚴重幹擾電離層對電波的吸收和反射作用，使得部分或全部短波無線電波被吸收掉，短波衰弱甚至完全中斷。
太陽出現大耀斑時景象十分壯觀，但引發“極蓋吸收”事件並對人類身體產生不良影響。
在黑子增多，太陽活動劇烈的年份裏，耀斑出現得最多，短波電訊中斷的現象也經常會連續發生。1972年8月4日，太陽麵上曾經出現過一個大耀斑，時間從14時25分到15時53分，持續約1個半小時。在此期間所有的短波通訊全部中斷。這種情況一般在大耀斑出現後15至20分鍾開始，持續的時間有時是幾個小時，有時則長達幾天。科學家把這種事情稱之為“極蓋吸收”事件。太陽耀斑還會直接對人類的身體產生影響，這時，心血管病和猝死頻繁暴發，不幸事故和意外事件也會大量增加。
太陽耀斑分4個等級小於1級的稱亞耀斑，它們活動狀態複雜。