張忠民委屈道：“我沒有惹事，是他們欺侮我，說我是劊子手的兒子，不許我和他們玩。”
張世煌咽住了，心裏極難受，他把兒子拽到身前，撮了幾粒花生米塞入兒子嘴裏，安慰道：“不要跟他們玩，在家裏跟妹妹玩也是一樣的。”
張忠民道：“妹妹不會說話，不好玩！”
張世煌道：“妹妹到明年就會說話了——聽話，你是男子漢，沒聽說過‘男兒有淚不輕彈’麼！”
張忠民止住哭，乖乖地跑進房裏抱著不到一歲的妹妹張桃紅玩耍。
張世煌喝醉酒就想通了——他相信李青萬說的話，等習慣了別人就不會再在意。好在自從當上劊子手，家裏的經濟大為改觀，再也不必為衣食發愁。“頭如韭割複生”，那年月因為饑荒，地方上犯案的不斷，衙門裏總有殺不完的人，張世煌的收入當然也不菲。
不覺間，張世煌出道已經一年有多。這一年多來，張世煌慢慢適應了這種生活。有師父在身邊，他像有了一座靠山，有時碰上很難纏的死犯，師父總是有辦法對付。唯有一事讓他感到不適——他隔三差五的都要做一場噩夢。夢裏，有那麼一群無頭鬼找上門來向他索要腦袋。這些鬼們對著他大聲呐喊：“張世煌還我頭來，還我頭來！”夢中的張世煌為了躲避這些索頭鬼，總是沒命地逃奔，但無論逃到哪裏，無頭鬼都能找到他。有時他會遁地、會騰雲駕霧——結果是“道高一尺，魔高一丈”，無頭鬼也能上天入地。一旦做了這樣的噩夢，他就整夜整夜地在逃、在躲，第二天醒來就頭重腳輕、無精打采。如果是上法場，沒有師父撐台，他幾乎無法行刑。為此他很苦惱，長此下去的話，一旦師父不在身邊，豈不要砸場？
道光二十五年二月，都梁南鄉抓了一夥偷牛賊。按當時法典，偷盜耕牛一旦發現就要處斬。這夥偷牛賊作案多年，危害四鄉，一夥人竟有十五人之多，都是沾親帶故的族人。正好過年又換了新知州，知州對案件十分重視。張世煌從業一年有多，殺過的人也為數不少，為了檢驗自己的能力就不讓衙門去外地請劊子手了。
舊時娛樂少，去法場看殺頭在老百姓看來是最好的消遣，都道：“比看大戲還過癮，戲是假的，殺頭是真的。”城裏專門有一批閑人負責打聽衙門裏何時殺人，一旦得到準確消息就四處傳播。於是四鄉八村的人不惜放下手中的農活進城看熱鬧。這就是“一家坪”殺人為什麼總是人山人海、場麵蔚為壯觀的原因。
對劊子手而言，早春季節殺人有利也有弊——利是季節寒冷，沒有成群的蒼蠅和氣味；弊也是因為季節寒冷，死犯穿的衣服多，脖子沒有完全暴露不利於下刀。當然，柒天武會有辦法對付，他會在行刑前把死犯的衣領掖入內衣裏。
行刑這天，“一家坪”的圍觀百姓比預計的還要多——原因很簡單，當下正是農閑季節，而又是處斬偷牛賊，種田人最恨這類竊賊。
開斬之前，公差們次第把十五名死犯擺弄好，這時柒天武走過來對張世煌道：“今天我就不動手了，這十五顆人頭都交給你！”
張世煌忙道：“學徒都是三年，我跟了師父不到兩年，為何就不帶我了？”
柒天武道：“我沒說不帶你，凡學徒者，誰見過滿滿當當三年都得由師父手把手教的？我不放手，你永遠也不能獨當一麵。”
張世煌明白了師父的意思。按規矩，學徒在三年內的收入一半歸師父——也就是說，柒天武即使不動手，張世煌所得的“紅包”也有他的一份。
開斬時辰到了，張世煌抖擻精神上場，雖是第一次對付十五顆人頭，但他自信憑著殺豬練成的臂力和刀法足以應付。他有條不紊、不慌不忙地從左至右把人頭一顆顆削下來。到了第十三顆，那死犯突然回過頭來，眼裏全是求生的欲望……張世煌心裏打了個突，這個人他認識，是菜市場賣牛肉的師傅。張世煌不知道他姓什麼，因他有一頭金黃色的頭發就送他一個綽號——金絲猴。金絲猴也滿意這個名號，以後兩人成了朋友。
張世煌本應該一口氣把十五顆人頭削下來，這小小的意外讓他停頓了——這是劊子手最忌諱的。柒天武立即發現了苗頭，趕緊在金絲猴身後吼叫：“罪該萬死的偷牛賊，你今日不死，更待何時？”柒天武這一聲吼叫如晴空霹靂，把金絲猴剛剛回歸的陽氣倏忽間驚得煙消雲散。隨後，柒天武從腰上扯下一白條練將金絲猴的雙眼緊緊蒙位，並提醒張世煌：“加油，還剩三顆人頭，從最後一個開刀！”
張世煌又提了提神，揮刀把第十五個死犯的頭削下，這時他像找到了感覺，很快就把第十四顆人頭削了下來。
到最後一位——金絲猴的人頭滾將下去時，柒天武叫好道：“幹得漂亮，張世煌你可以出師了！”
張世煌很得意，道：“這都是師父調教有方。”
柒天武從張世煌手中拿過馬刀在屍體上擦淨血跡，閉上一隻眼睛順光瞄了瞄刀刃，道：“殺了十五個人刀刃卷得不多，這手法已經夠得上第一流的劊子手了。王守仁主事說了，如果你今天過了關，從下一次開始我就不用陪你上場了。你還有什麼顧慮嗎？”
張世煌道：“不是顧慮，是實際問題。我隔三差五地要做噩夢，夢裏很多無頭鬼上天入地追著我索要人頭，第二天醒來就沒有精神……如果師父能夠幫我解決這個問題，我才能夠獨當一麵。”
柒天武道：“你這是陽氣不足所致，人一旦陽氣不足，鬼魂就會乘虛而入。”
張世煌問道：“可有救治之法？”
柒天武道：“毋須救治，隻要你身上儲蓄了九十分陽氣，什麼無頭鬼、有頭鬼都不敢惹你。”
“請師父指點陽氣從何而來？”
“陽氣從死犯身上來——你在斬人時隻要氣勢占了上風，每削一顆人頭，陽氣自會增長一分。”