話說鹹豐三年，年僅十五歲的張忠民舉童子試中秀才。一夜間名滿都梁，成了令人矚目的神童。他的得中幾乎改變了一家人的命運。豈料，天有不測風雲，就在張世煌設宴止戈亭時突生變故——這數年間被張世煌處斬的死犯親人聯合起來抗議。這本來是毫無由來的無理取鬧，科舉在中國已經存在兩千年，以惟才是舉、公平公正見稱，從不問應試者門第、出身或從事何種職業。更不曾規定劊子手的子弟不許參加科考。奇怪的是，死犯家屬一鬧，都梁官府竟然予以重視。經主管科考的學監和知州商定，竟然貼出了令人匪夷所思的公告：查考鹹豐三年本州秋試童生張忠民乃試卷謬誤茲予勘正。
公告貼出，鬧事者即刻平息，消息不脛而走，都梁人誰都知道這一紙公告純屬顛倒黑白，但事不關己，沒有人會替劊子手的兒子鳴不平。
其時，都梁酒家的二十桌酒宴的菜肴都已出鍋。那些送了禮的客人不知何故，竟不約而同地選擇了逃避，可憐張世煌白白損失三萬文錢。張家曆此變故，可謂因福變禍。張世煌父子都知道，“試卷謬誤”此類事情是誰也說不清的，何況自家勢單力薄，沒有背景。一家人痛苦過後隻能認命。
張忠民終於明白，對他來說書讀得再好也沒有用，這輩子他再也不能指望通過科舉考試出人頭地了。隨後就有謠言傳出，張忠民落到這樣的下場是他得罪了衙門王主事，王主事有意挑起那些死犯親屬去學館抗議。這事是否屬實，張世煌已經沒有精力去追究了，當務之急的是眼前的債務。他拿出家中所有的積蓄去退賠禮金，這樣仍然欠下都梁酒家一萬文銅錢。這一萬文錢按三分的利息，一年後該還一萬二千文。利息雖不高，但足夠把張世煌壓得透不過氣來。兒子已經十五歲，不能讓他呆在家裏吃閑飯。張世煌對他的期望不高，隻要不當劊子手，幹什麼都可以。以他的學問本可以開館收學生，但是誰會把孩子送到一個考試“作弊”的人的門下呢？官府那一紙公告算是把張忠民徹底給毀了。
劉漢清見張家是這樣的狀況，就對他道：“世煌，萬一忠民無事可做，不如我把釀酒秘方授給他，做酒雖然發不了財，糊口還勉強，我也認為他不能做劊子手了。”
關鍵時刻又是劉漢清伸出了援手，這會張世煌稱謝不迭。就這樣，張忠民跟了劉漢清學釀酒，那一場科考對他來說就像是一場秋夢。
張忠民去了東鄉，張世煌除了背負一身債，一切又複歸原樣。
鹹豐四年，地方五穀豐登，米價每鬥八十文。是年春，白焦團瑤民楊燕山聚三千餘眾起兵，州營全力以赴剿之。
四月初八，張世煌點了卯回到家中不到一個時辰，李政光急急趕來通知說衙門裏有三個死犯必須馬上斬首。
張世煌也不多問，知道多事之秋不擇時辰斬人也十分正常。他跟著李政光來到衙門，老遠就看到高高的牌樓下聚集了很多人，他們舉起巨大的“冤”字牌跪在那裏喊叫。張世煌道：“正門擋住了，我們抄後門吧。”
李政光和張世煌繞道後門，一邊走一邊道：“人都進了衙門，還喊什麼冤，就算真有冤，哪個廟裏沒有屈死的鬼！”
張世煌道：“聚眾謀反，與朝廷為敵，乃是誅九族之罪，捉住了斬首有何冤枉！”
李政光道：“今天斬首的人不是謀反案，是民間一般的命案，案子才破，因有人鬧事，知州害怕夜長夢多發生意外，就提前斬首了。”
張世煌道：“我還以為是白焦團楊燕山那夥人呢，原來是民間命案。”張世煌聽說是民間命案，不再多問，對即將處斬的人，越陌生越好。人是有感情的動物，一旦對某人有了了解，便會產生感情，這對劊子手來說是最忌諱的。
二人從後牆進了衙門，辦好相關手續後，李政光便去大牢提人。張世煌不打算跟著隊伍走，因為他知道凡民間命案死犯的親屬大多失去了理智，在遊街途中襲擊劊子手的現象時有發生。特別是他也不想聽親屬的哭訴，那無非是死犯怎樣怎樣冤枉，聽了會在腦海裏留下別人冤屈的印象，從而影響情緒。
張世煌呆在“孤屋”抽了幾袋煙，就聽到嗚嗚咽咽的號聲越來越近。隨後李政光也到了“一家坪”。李政光從孤屋的瓦缸裏撮出兩簸箕化成粉沫的石灰做準備，押送死犯的人群也很快進入了玉帶橋。張世煌掮著馬刀走出孤屋在“接人橋”西頭站好。
從玉帶橋到“一家坪”不到一裏路程，這時一個身披白喪服的漢子奔將過來，白喪服的前後都書了一個巨大的“冤”字。張世煌要躲避，冷不防那漢子撲通跪下抱住了他的雙腿，哭道：“張師父，我嶽父冤啊，求你刀下留人！”
張世煌情知不妙，但人已跪在身前，要回避也不可能，隻好勸道：“快起來，拜我沒有用，我幫不了你。”
漢子隻是不肯起來，道：“馬刀在你手中，你不下手我嶽父就死不了，求求你不要殺他。我嶽父無兒，隻有三個女兒，我是他的大女婿。老人家今年六十七歲了，一向安分守己，想不到禍從天降，數日前，有一八歲女孩下身大出血，她母親硬說是我嶽父幹出來的。那女孩一開始沒指認我嶽父，後來禁不住她娘的哄騙，便說是我嶽父幹的。我嶽父喊冤，請動族上出麵調停。族人亦認定我嶽父不會幹出此等蠢事，於是族上開會幫忙洗刷冤情。眼見冤情快要真相大白，第二天那女孩就死在嶽父家裏……我住得遠，平常很少在嶽父家走動，聽到消息趕來時，嶽父已經被官府捉拿。經衙門驗屍，那女孩是吃了摻砒霜的飴糖中毒身亡……這案子實在蹊蹺，族上男女老少都不相信老人家會幹那種事，都自發去衙門喊冤，可是衙門裏偏偏不聽，還要提前斬人。”
張世煌不願再聽他囉嗦，打斷道：“你和我說都是白費口舌，我是個劊子手，沒有權力為你嶽父開脫，我的職責是把人頭削下來，其他一概不問！”