話說在都梁屬下六縣衙門裏盛傳一種說法——州衙門的老劊子手柒天武擁有一件傳世“寶貝”，他的這一寶貝法力無邊，不僅能保魂定魄，還可益壽延年。多年前，柒天武放出話來：誰若拜我為師，為我養老送終，我絕不虧待他。
怎樣不虧待為他養老送終的徒弟呢？他沒有具體說明，但言外之意已不說自明，誰都知道他將以寶貝相贈。
衙門中人，尤其是劊子手，誰都關注“寶貝”，但誰也沒有親眼見過寶貝。有人猜測是那把“洪武刀”，但柒天武斷然否認道：“這把刀算什麼，驅驅小鬼而已！”
柒天武的寶貝到底為何物？對此，柒天武一直諱莫如深，這更加增添了它的神秘色彩。甚至有人想到要去他身邊“盡孝”，如靖州的李師屠一直有這種念頭。
鹹豐五年農曆十月中旬，張忠民去新寧執行公務，頭一次聽到了他的兩位劊子手同仁提到柒天武這件寶貝的事，於是記在了心上。
十月十五日，新寧城郊的法場上人山人海，都來觀看投靠“長毛”的三十四位欽犯。這些人多為老人和婦女，幾乎不見一個青壯男人。大家知道，欽犯家中的青壯男人已經跟隨“長毛”反朝廷去了。
這是張忠民第三次現身法場，但處斬這麼多人，他還是第一次經曆，不過在心理上他已經越過了一道障礙——殺一個和殺十幾個都是殺人，沒有本質區別，唯有多費力氣而已。好比砍樹，砍一顆和砍十顆，隻是消耗體力的多寡而已。
張忠民很順利地削完了屬於他份上的人頭，感覺還算可以，用他自己的話道：“算是過足了一把砍頭癮”。他在法場上領了十份“紅包”，共計八千八百文，他當場孝敬了柒天武四千四百文，剩餘的用一個布袋鎖了牢牢地拴在腰上。
散場後祖孫二人沒有再回新寧衙門，而是直接回都梁。
離開新寧法場是午牌時分，為提防死犯族人夾在人堆裏伺機報複，三位劊子手和柒天武混在丁兵隊伍進了城，隨後換上衣服抄小巷出城。即便如此，張忠民祖孫二人還是不敢掉以輕心，一路上不說話，健步如飛般趕路。酉牌時分，約走了三十多裏，才投了一家偏僻的夥鋪吃飯、住宿。
柒、張二人吃了飯、洗罷腳睡到床上，這才鬆了一口氣。張忠民把在肚子裏憋了一天一夜的話也說了出來：“柒爺爺，我聽人說，你有一個寶貝，此事確實否？”
柒天武露出不悅之色，反問道：“你聽誰說的？”
張忠民如實道：“匡海鴻、李師屠他們都是這樣說的。”
柒天武沉默半晌，然後道：“你現在還不是問這事的時候，睡覺吧，明天還有六十多裏路程！”說完，把燈吹滅，背朝張忠民睡了。
張忠民卻睡不著，心裏反複琢磨柒天武這句話的含義，想到最後才想明白——寶貝肯定是有的，隻是“現在還不是問這事的時候”，很明顯是要考驗我對他的誠心。
張忠民既然已經想明白，內心就不再有“吃虧”的感覺了，便順理成章地成為了柒天武最虔誠的信徒。晚年的柒天武沒有收入，無論是生活還是精神寄托，他都要依靠張忠民。
鹹豐六年，柒天武用了一年的時間言傳身教，把張忠民調教成一個獨當一麵的合格的劊子手，他自己開始甩手躲在衙門裏享清福。張忠民對他十分孝順，逢年過節送禮品，柒天武也總是心安理得地接受。
鹹豐七年春，衙門老主事王守仁病逝，離開一年有餘的萬廷一又回到都梁任知州，由鄭正文接替他的職位。
鄭正文自從跟隨了萬廷一混跡官場，早已今非昔比，性格上全無過去的輕浮之風，顯得十分沉穩內斂，說話也是一口放之四海而皆準的官場辭令。到任之初，他在止戈亭設盛宴款待衙門裏的人，最難能可貴的是，他還熱情邀請了衙役、公差的家眷。張忠民除了叫上母親和妹妹，還把柒天武也捎上了。
在這場宴會上，柒天武因吃多了油膩之物而回到停屍間開始不停地腹瀉。這可忙壞了張忠民，一連三天三夜，又是接屎接尿又是喂藥，幾乎不曾合眼。到第四天一早，柒天武病情好轉，他才倒頭大睡一天一夜。
經曆了這一場疾病，張忠民的表現令柒天武從內心感動。張忠民醒後，柒天武認真地對他道：“你好像一直想知道我的‘寶貝’？現在我可以告訴你——我確實有，但不是一件具體的東西，它是一種類似於‘法術’的非物質的東西”。
張忠民歡喜道：“我明白，爺爺的‘寶貝’好比祖師向孫悟空傳授的七十二般變化一樣，這太好了，它比具體的物件何止強百倍、千倍。爺爺，你何時傳授這樣的本事給我？”
柒天武問道：“你幹劊子手幾年了？”
張忠民掐指一算道：“到今年九月正好滿兩年。”
柒天武搖頭不迭：“不夠不夠，少林寺的武僧入寺都要打三年雜，挑水或者掃地，三年滿後才能正式學藝。”
張忠民當然知道，打三年雜其實就是練基本功，於是他把急於求成的念頭收斂起來。
是年秋，鋪天蓋地的蝗蟲入侵都梁，所到之處，莊稼、樹木凡屬綠色之物都被啃食一光，萬廷一發明了“牆圍捕法”，效果極佳，湖南巡撫毛鴻賓據此頒布了“牆圍捕法”。
鹹豐八年秋，張忠民三年從業期滿，也正在此時，六十四歲的柒天武身染重屙，張忠民為其延醫煎藥亦無濟於事。九月初八日，柒天武自知不行了，遂將張忠民叫到床前道：“忠兒，我知道你一直想學我的‘法術’，今天我就告訴你。”
盼了近三年的時刻終於到了，張忠民心裏既興奮又緊張，他屏聲息氣地洗耳恭聽，唯恐漏掉隻言片語。柒天武見狀歎了口氣，道：“看你這副樣子，我有點惶恐不敢說了，怕你明白後罵我是騙子，因為世界上最神秘的往往最簡單的，簡單得令人大失所望。但天地良心，我沒有騙你，這是我縱橫法場的看家本領。”