話說鹹豐八年八月二十二日，張忠民與鄭正文在衙門外路邊酒店喝罷酒回到家中，剛剛上床，柒天武就出現在身前，隨後千裏香也來了。柒天武與千裏香一唱一和，勸張忠民兄妹與半邊街一對姐弟換親。張桃紅聽說與她配對的男方是個把姐姐認做娘親的傻子就哭了起來。這一哭把張忠民驚醒了，方知是夢一場，但奇怪的是妹妹果然在內房哭泣。
其時已是寅夜，妹妹的哭聲聽起來格外淒涼，他喊道：“妹，你為哪般哭泣，有委屈何不告訴哥哥？”
張桃紅聽到哥哥的聲音就不哭了，但還是抽泣不止，陳氏勸道：“這樣哭對身子不好，不如哭出聲來痛快點。”
張忠民聽母親這樣說，就知道妹妹遇上傷心事了，他起床走進內房，見母親和妹妹還在凳上打草鞋，妹妹因為抽泣，整個身子在劇烈地抖動。她見張忠民進來了，掩了麵躲到後堂去了。
張忠民向母親打聽妹妹為何悲哭，陳氏將原委詳盡地說了出來。原來張桃紅因為是劊子手的女兒，自小沒有玩伴，十分孤獨，後來哥哥去東鄉劉家讀書，她總算有了個玩耍的地方，她不僅在那裏結識了玩伴，還跟著哥哥識了不少字。可是好景不長，自從劉漢清死後，她又回到了原來的狀況。正百般無聊，有一天一位名叫妙香的尼姑來她家化緣，二人一見如故。更令她感動的是，妙香知道她的身世之後，不僅不嫌棄，反而更為親密。在妙香的影響下，她開始信佛，每逢初一、十五，都去妙尼寺燒香吃齋。信了佛的張桃紅如魚得水，找到了自己的精神家園。佛教與殺生是背道而馳的，為了替當劊子手的父親、哥哥減輕罪孽，她發誓終生不嫁，侍奉母親，一旦母親仙逝，她就削發為尼與晨鍾暮鼓相伴一生。今天，千裏香來為哥哥說媒，她躲在後堂點點滴滴聽得明明白白。哥哥走後，她與母親商量事情該怎麼辦為好。陳氏也知道女兒的誌向，更清楚一旦換親她就等於陷入無邊苦海……可是，如果不換親，兒子就得打光棍，張家就要斷香火。當然，最好的辦法是去怡春院贖一個粉頭，可是家中才買了房子哪來的餘錢？張桃紅想到最後一咬牙就決定犧牲自己，為哥哥換一個嫂嫂回來。決定做出來，想起日後在俗世將要承受的無邊苦難，想起就要離開朝夕相伴的娘親，想著想著，就悲哭起來，但又不想把哥哥驚醒了。
陳氏說罷，也是淚流滿麵。她抹去淚，邁著一雙三寸金蓮從一個木匣裏拿出一摞紙道：“你妹妹自小靈性，你在東鄉讀書時，她也跟著識了不少字。這些東西正是她寫的，也不知道寫的是啥。”
張忠民拿著湊到燈下觀看，卻是一些詩句，內容都與佛家有關，更難得的是平仄、押韻居然也十分齊整——
西來秘旨本非訛，如之大道無偏頗。
空諸色相離生魔，六根五蘊皆消磨。
靈台長氣森嵯峨，大千世界群包羅。
六元珠慧相交摩，姻縵大化涵天和。
虛明朗照除煩苛，皎如皓月懸銀河。
淨若青蓮出素波，今我皈依禮釋迦。
金剛一卷長誦哦，南無佛法阿彌陀。
天上菩提薩婆訶，此中揭諦本無多。
冥心妙契通意哦，金鳥玉兔如流梭。
行功正果毋蹉跎，西方樂土樂如何。
張忠民看罷，不禁失口讚道：“好一個‘淨若青蓮出素波，今我皈依禮釋迦’，妹妹果然蘭心慧質，早已有了誌向。”
張忠民翻看了一遍，尤喜一首五言詩，道是——
世態窮千變，禪機總一空。
勞生紛夢幻，佛性妙光融。
浩浩恒河白，荒荒劫火紅。
百年真瞬息，天地在壺中。
張忠民不忍多看，把詩稿還了母親在原處藏好，又囑母親把妹妹從後堂叫來，他摸著張桃紅的頭道：“委屈你了，你做了我的妹妹是你前生造孽投錯了胎，哥哥不僅沒讓你過一天好日子，還連累了你……”
張桃紅此時已經恢複了平靜，她見哥哥傷心反過來安慰道：“哥你放心吧，我沒事，有哪個女子長大了不嫁人呢。遲早是嫁，能給你換個嫂嫂回來，也算是報答了父母的養育之恩。”
張忠民道：“哥知道你的誌向，心裏也很支持，你到寺裏燒香頌佛為父親和我減輕罪孽也是盡孝，哥哥的事不用你操心。”
張桃紅道：“哥，你不要聽娘瞎說，好好兒的女人誰不慕兒女情長呢？我主意已定，明天就去和千裏香說。如果你非要不同意，妹妹也沒有法子，隻能一死明誌！”
張忠民哽咽道：“妹，不是我不同意換親，實在是怕吃虧，萬一我娶的是傻子，你嫁的是瞎子，又如何是好？”
張桃紅道：“不換親那又有何法？”
張忠民道：“我已經想好了，準備去怡春院贖個粉頭。粉頭除了出身苦，都聰明貌美，生下的後代也對得起列祖列宗。”
陳氏道：“你說得好聽，可惜怡春院的粉頭不會白白給你，那是老鴇花錢買來又一把屎一把尿撫養大的。你還是答應妹妹吧，事情就這麼定了。”
張忠民道：“娘，我說過要贖粉頭，當然不會是瞎講，兒是有準備的，不信兒給你看一樣東西。”
陳氏母女疑惑地看著張忠民走進他的房裏，回來後拿了一個老舊的牛皮刀鞘往妹妹床上一倒，竟是一大堆白花花的銀子……母女倆驚呆了，張忠民道：“你們不要擔心這些銀子來路不正，這是柒爺爺一生的積蓄，特意留下來給我娶親的。我原打算要晚點告訴你們。”陳氏母女聽後，不約而同的哭了起來，張忠民說：“不要哭，如果我們要感謝他，等妹妹修成正果一並超度了他。”
張忠民見時辰不早了，便藏好銀子並囑咐母親、妹妹去睡，自己也回了房。
是夜無話，次日一早，張忠民想起昨晚的夢甚覺蹊蹺，趁著時辰尚早，有意繞道來到半邊街打聽，果然這裏有一戶要換親的人家。這家人姓夏，父親是棺材匠，正好才死了不久。這家的女兒叫夏侍蓮，確實聰明能幹，但早在幾天前已經與同街的匡姓人家換親了。這姓匡的是世傳的篾匠。張忠民驚訝不已，覺得這世上的事真是太不可思議了。他離開半邊街又到衙門點了卯，然後馬不停蹄地去尋找譚國民。來到濟州門外，老遠就看到一群背屍漢圍著袁瞎子在說些什麼。
張忠民走近了，朱能成最先發現了他，道：“張師傅，你又來幹什麼？”
張忠民道：“還是那事，你記性不好，找幾個記性好的——譚國民在嗎？”
朱能成道：“你自己看吧，我說了你不會相信。不過我要告訴你，今天是不會有人跟你去的了。”
張忠民問道：“這是為何？”
朱能成道：“你還是自己問他們吧，我說出來你會懷疑。”
張忠民撇開朱能成去人堆裏尋找，卻不見譚國民在場，他揪住一背屍漢問道：“譚國民呢，他上哪裏去了？”
背屍漢沒好氣道：“我們也在找他呢！”
張忠民道：“你們不是常在一起麼？”
背屍漢罵道：“沒得好死的譚國民，他一個人跑到雲南、四川享福去了。前天我們大夥去柒天武住過的停屍間拿東西，拿回來後，發現那七塊木板上鑲了二十兩銀子。本來說好了昨天分給大家的，他故意拖延，說是找袁瞎子掐算過，八月二十二不宜納財，要等到今天。誰想到他早就起了歹念，昨晚上子牌時分一個人攜了銀子跑了。”
袁瞎子插嘴道：“我什麼時候跟他說過八月二十二不宜納財了？他明明是耍你們，這麼多人被他一個人耍了還好意思在這裏說。”
張忠民總算聽明白了，就對袁瞎子道：“你不是會算麼，何不‘起水’查出譚國民躲藏之處？”
袁瞎子道：“我已經給他們‘起水’了，掐算出譚國民逃在西方頭上，尚未出城——武陵井的怡春院正好在西方頭上，譚國民有了銀子不去找粉頭，他還能去哪裏？”
朱能成道：“我們已經去過了，可是老鴇知道我們沒錢不讓進去，那裏有守門的打手，會把人嚇死的。”
張忠民聽後十分驚震，知道那二十兩銀子是柒天武留給李洪有的，李洪有死了，他兒子李政光卻沒福氣消受，就道：“老鴇不讓進門我帶你們進去，回頭你們幫我把柒師傅的墳墓找到。”
一群背屍漢一窩蜂似的跟著張忠民離開濟川門外。
張忠民對怡春院本來也不熟，但他已經與千裏香認識，相信她會給自己一點麵子。一群人到了怡春院門口，果然被打手攔住了，張忠民道：“我有事找千裏香媽媽，麻煩你通報一聲，我是她的侄孫子。”
守門人上下打量張忠民，道：“你是媽媽的侄孫子我怎麼不認識呢？走吧走吧，等剝了鬼皮賺了錢再過來！”
張忠民道：“我住日升街，他前天還去了我家呢。”
守門人猶豫片刻，道：“你可以進去，這些人都要留在外麵。”
張忠民轉身對朱能成一幹人道：“各位在外等一等，有了消息我馬上出來告訴你們。”
一背屍漢道：“告訴我們有什麼用，就算他在裏頭，我們進不去也奈何不了他。”
張忠民道：“沒關係，我把他揪出來交給你們。”
張忠民進入到怡春院，隻見裏麵一個個花枝招展的妓女正與嫖客們狎戲取樂。那些沒有生意的，就向他大拋媚眼，大膽的粉頭還上前拉扯。
張忠民很不習慣，正不知如何脫身，幸好千裏香過來了，她叱退妓女，把張忠民領到一間小客廳，落座就問道：“你性子真是夠急的，前天才說了，今天就來催問，贖粉頭哪有你想象的那麼容易！”