話說鹹豐八年農曆十一月初六是張忠民的大喜之日，張桃紅竟然沒有到場，這讓張忠民母子十分不安。因放心不下，張忠民決意去雲山妙尼寺看望妹妹，正好衙門裏準了他這幾天不用去點卯。
十一月初七，王逸紅天未亮就起來做飯，張忠民吃罷飯，王逸紅又遞給他一包幹糧，送他出門。這時陳氏才從床上起來，吩咐兒子一定不要責怪妹妹。
張忠民來到妙尼寺，他看到了妙香和另外幾個尼姑，獨獨不見張桃花。接待他的仍然是上次那位小尼姑，經打聽，才知道她的法名叫妙翠。妙翠把他引到客堂，沏了茶，就陪坐在一旁。張忠民耐住性子坐了一陣兒，終於忍不住了，道：“妙翠師父，麻煩你把妙香法師叫來，我有點事情想和她談談。”
妙翠道：“有什麼事和我說也是一樣的，妙香法師今天法事太多，可能抽不出時間陪你了。”
張忠民道：“我妹妹張桃紅自從上月下旬來到這裏，說好馬上回家的，可是至今沒有她的消息。”
妙翠淡淡的道：“你妹妹那天來到這裏就皈依了佛祖，按我們這裏的規矩暫時是不許回家的。”
張忠民驚道：“她就出家了，為何不跟家裏人打聲招呼呢？”
妙翠道：“出家人最怕見到生離死別的場麵，那對修行是十分不利的。你妹妹不聲不響就像平日出門那樣離家，這樣最好了。人活著本來就為離愁別恨所累，為何非要弄得一家人哭哭啼啼愁腸寸斷呢。”
張忠民道：“妙翠師父說的也有道理。可以讓我和張桃紅見見麵嗎？”
妙翠道：“我們這裏隻有妙湛師父，沒有張桃紅。妙湛師父已經外出。”
張忠民問道：“她去了哪裏，什麼時候能回來？”
妙翠道：“出家人四海為家，不知道她去了哪裏，至於她什麼時候回來，實實很難說準。”
張忠民道：“她走之前留下什麼話沒有？”
妙翠道：“就交代了兩件事，頭一件說十一月初六是你的大喜日，她不能到場慶賀，要我捎口信給你，免得你牽掛；第二件說是她寫了兩首詩，你若過來看她，就請你指點一二。”
張忠民問道：“詩在哪裏？”
妙翠手指牆壁道：“這裏便是。”
張忠民看時，才發現上次曹一夔的《雲山》已經不見，換上的字正是妹妹的手筆，其內容雲——
茅庵何寂寞，壁鮮生紅斑。
寒鳥吟枯木，苔碑臥野營。
樹陰滿地水，雲影一天山。
古佛如相識，拈花後笑顏。
滿地潮痕濕，雲根出石頭。
柳枝閑入室，櫚葉亂遮樓。
獨坐除書蠹，隗斟對野鷗。
空山人跡少，高詠倩誰酬。
張忠民反複吟頌、玩味，竟然不得其妙，他還要再問時，妙翠已不在身邊。張忠民也算是作詩的高手，就詩品而言，妹妹這兩首寫古寺的五言詩雖不是妙手得來，卻也工整、有品韻，但無論如何，都看不出內中藏有何種玄機。
枯坐了不知多少時辰，有尼姑送來齋飯，張忠民吃罷，就入殿內去尋找妙翠，結果不光找不到妙翠，連妙香都不見了。他心裏明白，今天是無論如何也打聽不到妹妹的下落了。時辰不早，他隻好打道回府。
出得庵來，已是山色昏蒙、亂雲撩亂，滿天霜色生寒意，四麵冷風透體，正所謂“孤鳥飛處蒼山闊，落霞西墜遠山低”。路上已少有人跡，張忠民一邊急著趕路，一邊又想著妹妹的那兩首詩，下了山已是天黑。再走八九裏平路，到家時母親和妻子正在家中挑燈等著他吃夜飯。
是夜無話，次日一早，張忠民又情不自禁地想起了妹妹的兩首詩，當玩味到“柳枝閑入室，櫚葉亂遮樓”二句時，猛然記起妹妹的窗後正好也有棕櫚樹和柳樹。他趕緊起床進入後室妹妹的房間。此時天已大亮，張忠民果然看到一長長的柳枝從窗外伸進來，尾端被壓在一個梳妝盒底下。
這是一個紅木梳妝盒，是母親從羅溪帶過來的，已經十分老舊，但被妹妹擦拭得非常幹淨。張忠民小心翼翼地打開，盒子的最上層赫然出現一張疊好的紙條，打開後，竟是妹妹寫給他的信——
哥：請饒恕妹不辭而別之罪。妹用這種方式離家實為無奈，若妹告知皈依日期，娘親必哭得肝腸寸斷，哥亦傷感。與其彼此傷懷，不如像平常出門一樣分別不亦樂乎？哥大喜臨近，妹囊中羞怯，惟平日省儉薄金購置小物送給嫂嫂，望不嫌禮輕。哥，我走了，娘親就拜托你和嫂嫂了。桃紅
張忠民看罷信，再打開梳妝盒內的一塊紅絹，原來內中放置了一對金燦燦的耳環……張忠民趕緊回到自己房裏，先把信給王逸紅看了，然後才把耳環給她。
王逸紅把耳環拿在手中端詳了半晌，道：“你妹妹才十幾歲，這對耳環的錢她是如何攢下來的？”
張忠民道：“她從十歲開始織鞭炮、編草鞋，別的小孩子有了錢都喜歡吃零食，可是我從未見過她亂花一文錢。”
王逸紅雙眼發潮道：“真是個難得的小姑，可惜我沒有福氣消受。”
張忠民亦哽咽道：“是她命不好，錯生了家庭，若嫁人，必定沒有好人家，她這樣是最好的歸宿。”
王逸紅道：“我就是出生在了好家庭又能怎樣？也落得比她還慘的境地。歸根結蒂，是這個社會太腐敗，貪官汙吏貪得無厭，百姓的日子過不下去了，當然要反抗，這已經成了一種惡性循環。每朝每代，開國之初，官員們都能廉政自律，少有貪贓枉法者，社會呈現出公平、公正的繁榮景象。可惜這樣的時間不會延伸太久，官場很快就成了一個利益圈子，性質也變了，他們不再是百姓的父母官，而是對立階級。幸喜還有絕對公平、公正的科舉考試，讓成千上萬的庶民成為統治階級，所以這樣的製度能夠延伸千年。如果科舉考試再摻雜一種‘麵試’製度，而且讓這種製度能夠起到決定性的作用，那麼官場就會成為一種變相的世襲製，這是極不利於社會和諧的，時間一長，會給將來帶來極大的隱患。我的父親應該算社會的強勢階級，但那又怎麼樣，弱勢階級過不下去了，就會走向極端。”
張忠民道：“逸紅，你想得太寬了，這些問題不應該是我們這樣人家的人去想的。”
王逸紅道：“你說的也是，像我這樣的人，原先整日無事，不去瞎想，日子怎麼打發呢？加之自幼也讀了點兒書，多少明白一些事理，這樣反倒不如什麼都不知的好。好比一頭豬，它不知道長大、長肥後就會被人宰了，所以一天到晚睡得香、吃得好，甚至在臨宰的那一天還能有極好的胃口，有時候‘無知’也不失為一種好事。”
王逸紅說完就把紙條遞了回去，張忠民道：“以後家中的所有物品都歸你保管，對了，我還有一樣東西要還給你。”張忠民從箱子裏尋出給了王逸紅——卻是王逸紅的“賣身契”。“這東西你自己把它燒掉吧。”
“這東西確實害得我很慘，我曾經做夢都想著毀掉它，但現在我不這樣了，我要好好留著它，讓子孫後代記住這段屈辱！”王逸紅說著就把“賣身契”和張桃紅的字條一並收好。
張忠民道：“不過話又說回來，什麼事情都要往好的方麵去想，你總算脫離了苦海。能有今天你應該感謝一個人——不知道那位好心收留了你的堂叔王堃義還在不在。”
王逸紅道：“對於堂叔，其實我始終懷著感恩的心，自從被賣後，我一直不知道他的情況。你也知道，怡春院的姑娘都沒有人身自由，我能夠做的就是把這份情藏在心底。如今已是年關將近，不然真該去看看他。”
張忠民道：“這事你不用操心，我先抽空去打聽清楚，他若健在，過年我們一起去拜年。”
王逸紅感激地道：“難得你如此懂理，這事就放在你身上了。”
張忠民道：“我們已經是夫妻，你的事就是我的事。”
張忠民婚後三天就開始去衙門點卯。到了年關，他又向鄭正文告了兩天假，帶上幹糧去城東六十裏外的高沙王家坊尋人。經打聽，果然找到了王堃義。
王堃義已經十分蒼老，聽王逸紅說，他應該隻有六十歲左右的年紀，但現在看上去是七老八十的樣子。剛見麵他就警惕地打量張忠民，然後搖搖頭道：“客官，我不認識你，你來找我有何事？”
張忠民道：“不是什麼要緊事，想向老人家打聽一個人。”
王堃義道：“我一介村中野老，很少出門，不認得誰。”
張忠民道：“我要打聽的人名叫王堃仁，上了年紀的都會記得。”
王堃義道：“這個人我倒認得，他是個短命鬼，放了知縣卻沒福分消受，把一個女兒留在家中，還把我害慘了。”
張忠民問道：“他女兒如何把你害慘了？”
王堃義歎道：“此事說來話長，當初王堃仁外出時把一個女兒寄養在他弟弟家中，他哥哥倒沒得話說，他弟妹胡媚瑤最是個厲害婆娘，不給侄女飯吃，隻要她去山上摘食樹葉、野果，我看不過眼，就說了幾句公道話。誰想到這婆娘就放起刁來，要把她侄女放在我家裏養。我一時鬥氣，就答應了。這女孩在我家做了幾年好人，人也變得好看了。誰想到突然有一天小姑娘就不見了。我聽了一些風言風語，說是胡媚瑤把她賣了，我信以為真，就去問她。結果這一問捅了馬蜂窩，胡媚瑤一口咬定是我把女孩弄死了，向我要人。她丈夫王堃炎不明真相，也向我要人，揚言還要見官。我找不到證據，隻有吃啞巴虧，在族中長輩的說服下，我賣了田，賠了三百兩銀子了事。”