卻說光緒十七年四月初二張忠民去了省城長沙，王逸紅的痛經症加重。她找了不少郎中，郎中都說像她這樣的歲數早該絕經，落下此症實為奇事。王逸紅心知肚明，這都是早年所事職業落下的病根。她自知難逃一死，唯有放心不下兒女，自從丈夫走後就翹首盼望。
每天，衙門派蔣秋生送一擔柴過來，再挑三擔水，母子三人勉強度日。王逸紅每每向蔣秋生打聽丈夫的歸期，得到的答複都沒有一個定準。他告訴王逸紅，如果四十天過後張忠民還沒有回來，衙門就不負責她的柴和水了。
在度日如年的期盼中，王逸紅終於熬過了四十天，可是丈夫仍然沒有回來！病症加上絕望，王逸紅終於崩潰了……蔣秋生見這母子三人實在可憐，不忍心棄之不管，每天還是過來幫忙挑水、買柴。
其時，張凱年未滿六歲，張凱月才四歲，兄妹少不更事，整日在外麵瘋玩，餓了就回來哭著要吃要喝。王逸紅無奈，掙紮著下床做飯，每做好一頓飯，她全身虛脫一般。
光緒十七年五月二十三午牌時分，張凱年、張凱月在屋簷下摶泥丸，這遊戲被兄妹稱之為“做湯圓”。玩著玩著就感到肚子餓了，才記起還沒吃早飯。二人跑進房裏叫王逸紅：“娘快，起來做飯，人家都吃午餐了。”說著，張凱月哭了起來。
王逸紅其實也沒有忘記這事，但她實在是沒有一絲力氣，此刻見到兩個孩子可憐巴巴的模樣，她咬緊牙關爬了起來。從房間去廚房不到兩丈遠，她竟走了很久，每走一步就像踩在棉花上，屋裏的家具也跟著晃動。尚未到廚房，雙腳一虛便也爬不起來……張凱年、張凱月撲在王逸紅身上喊娘，可是任憑怎樣喊都沒有應答。
兄妹二人哭累了，就坐在門坎上抽泣，約過了一個時辰，一位衣衫襤褸的乞丐拄著一條打狗棍到了門口。這乞丐竟認識兄妹倆，叫道：“凱年、凱月你們在哭什麼，媽媽呢？”
張凱年覺得聲音很熟，定睛看時，竟是離家整整五十一天的父親回來了，他喜出望外：“爹——你回來了？你去了長沙，怎麼成了要飯的？”
張凱月卻不敢認父親，把手指頭含在口裏，怯生生地躲在一邊。張忠民撫摸著兒子的頭：“大人的事你們不懂，娘呢？”
張凱月指著屋裏道：“在那裏躺著，她不要我們了。”
張忠民趕緊進去，發現妻子趴在廚房的門坎上已經死去，下身淌了一地的汙血……張忠民大喊一聲，哭了起來：“逸紅啊你好狠心，怎就不等我回來才走！嗚——”
孩子見父親在哭，也跟著哭了起來。稍後，蔣秋生過來挑水見到張忠民一家人哭成了一堆，就去到衙門裏報信，通知平日相好的公差都過來幫忙料理後事。
同事們見張忠民骨瘦如柴的樣子都認不出來了，聽了他的講述，才知道他是九死一生逃命回來的。蔣秋生提醒道：“還不快點換衣服，這副樣子別人還以為你是剛從土裏挖出來的骷髏。”
張忠民洗了澡，過去的衣服穿在身上顯得很寬鬆，才知道自己已經瘦得不成人形了。
埋葬了妻子，第四天一早張忠民開始去衙門點卯，主事王紅貴已知道他回來，特地把他叫到公廨問道：“聽說一路上你吃了不少苦頭，那是怎麼回事？”
張忠民一想起那段經曆，就心有餘悸，道：“一言難盡，我們在長沙淩遲了兩個會黨首領，結果被他的黨羽追殺。”
王紅貴又道：“你和李政光睡一個房間，你是如何躲過那一凶的？”
張忠民道：“該是天意吧，那天我在船上沒有抹澡，進了客棧身子粘巴巴的不好受，去擦澡的時候正好發現他們來了。我躲在灌木叢中本來已經被狗發現，幸虧我沉得住氣一動不動，把殺手們騙過去了。”
王紅貴憤憤不平道：“長沙衙門也太不講人情了，用你時有快馬來接，不用時死活不問，真讓人寒心。”
張忠民道：“這事我不怨他們，他們要留我在長沙當差，是我死活不依把他們給得罪了，我不能丟下家裏不管。”
王紅貴點頭道：“回來後你有什麼打算？”
張忠民道：“我還敢有什麼打算？想不當劊子手都不行了，一家人不能等著餓死。”
王紅貴道：“這樣最好，我們也不能缺了你呢，如果你回不來，還不知道上哪裏去物色合適的人頂替你。我想知道，你在湘潭躲過那一凶後，又經曆了幾次危險？”
張忠民道：“廖星亮的手下眾多，全省每一個地方都有，可想而知，我能活著回來已經是老天的眷顧了。我在湘潭客棧脫險後鑽進山上躲了三天三夜才敢出來。在這三天裏，他們的人還在鎮上四處走動。我不敢走官道，也不敢白天走路，每天晚上擇小路行走，即便如此，也有幾次險些被認出來。”
王紅貴點頭道：“這一趟真是苦累你了，好在你總算能夠平安回來，老婆也不在了，俗話說‘福無雙至，禍不單行’，如今兩禍已過，今後你會有好日子過。”
強忠民不敢指望過上好日子，他年歲已大，兒女尚幼，能把他們撫養成人就萬幸了。但他嘴上卻道：“承王主事真言，希望真能過上好日子。”
王紅貴道：“李政光死了，衙門打算給你配個打雜的，你可以隨意挑選。”
張忠民道：“就蔣秋生吧，不知能否讓他過來。”
王紅貴道：“沒問題，那就讓他代替李政光好了。”
張忠民想著家中很亂，遂早早告辭回到家裏，當他收拾床上，發現王逸紅的枕頭底下壓了一個荷包。打開看時，荷包裏有兩枚金耳環和一張字條。張忠民展開字條，原來是王逸紅留給他的——
忠民吾夫：賤妾命薄，無福與爾共享白首。天命難違，緣分盡矣，臨死不得與夫一唔，實為憾事。凱年、凱月尚幼，千斤重負為夫一肩承擔，念及日後歲月如稠、命途坎坷，妾深愧矣。妾無他物，僅餘耳環一對，分贈與凱年、凱月，睹物思親，是為記。賤妾王逸紅於辛卯四月二十月
張忠民看罷王逸紅的遺言，淚如雨下——她在一個月前就知道難逃一死，撐到現在，最終還是不能與丈夫見上一麵。也許正如她自己所言，矣，非人力能為緣分盡了。
卻說自從王逸紅死後，張忠民既當爹又當媽，衙門裏還有一份事，就少有時間照料子女，加之他一個大男人也不擅長家務，家裏一團糟，張凱年、張凱月總是髒兮兮的。再是張忠民沒有了老婆，作為一個正常男人，他也需要女人的撫慰，這樣一來，家裏的日子也大不如以前了。致張凱年、張凱月在飽一頓饑一頓中成長。除了這些，凱年、凱月還很孤獨。喬家大院都是富人家的孩子，平常就很少與他倆玩耍，自從王逸紅死後就更不用說了。