博弈是為爭奪利益而進行的一場遊戲，遊戲的結局在大多數情況下，總會有一個贏，有一個輸，如果我們把獲勝計算為得1分，而輸者得-1分，那麼，這兩人得分之和就是：1 （-1）=0.在博弈論中，這種情形被稱為“零和博弈”。
零和博弈強調博弈中甲方的收益，必然是乙方的損失，各博弈方得益之和恰好為零。有一則關於狐狸與狼的寓言可以形象地解釋零和博弈的原理：
一天晚上，狐狸踱步來到了水井旁，低頭俯身看到井底水麵上月亮的影子，它認為那是一塊大奶酪：這隻餓得發昏的狐狸跨進一隻吊桶下到了井底，把與之相連的另一隻吊桶升到了井麵；下得井來，它才明白這“奶酪”是吃不得的，自己已鑄成大錯，處境十分不利，長期下去就隻有等死了。如果沒有另一個饑餓的替死鬼來打這月亮的主意，以同樣的方式，落得同樣悲慘的下場，而把它從眼下窘迫的境地換出來，它怎能指望再活著回到地麵上去呢？
兩天兩夜過去了，沒有一隻動物光顧水井。時間一分一秒地不斷流逝。銀色的上弦月出現了。沮喪的狐狸正無計可施時，剛好一隻口渴的狼途經此地，狐狸不禁喜上眉梢，它對狼打招呼道：“喂，夥計，我免費招待你一頓美餐你看怎麼樣？”看到狼被吸引住了，狐狸於是指著井底的月亮對狼說：“你看到這個了嗎？這可是塊十分好吃的奶酪，這是家畜森林之神福納用奶牛伊娥的奶做出來的。假如神王朱庇特病了，隻要嚐到這美味可口的食物都會胃口頓開。我已吃掉了這奶酪的那一半，剩下這一半也夠你吃一頓的了。就請委屈你鑽到我特意為你準備好的桶裏下到井裏來吧。”狐狸盡量把故事編得天衣無縫，這隻狼果然中了它的奸計。狼下到井裏，它的重量使狐狸升到了井口，這隻被困兩天的狐狸終於得救了。
這個故事中狐狸和狼所進行的博弈就是零和博弈。狐狸和狼一隻在上麵，一隻在下麵，下麵的這一隻想上去，就得想辦法讓上麵的一隻下來。狐狸的生意味著狼的死。零和博弈原理揭示的實質是這種博弈的輸贏雙方的博弈總成績永遠是零。
在社會生活中有太多的情況與零和博弈有類似的局麵，勝利者的喜悅常常建立在失敗者的痛苦之上，勝利者的光榮背後往往隱藏著失敗者的辛酸與苦澀。從個人到國家，從政治到經濟，似乎無不驗證了世界正是一個巨大的“零和遊戲”。
大多數體育運動都屬於一方勝一方負的情形，如乒乓球、羽毛球、百米跑等。一個人不可能在一個項目中做到在自己不失利的情況下幫助對方獲勝。
股票交易是一種“零和遊戲”。人們投資股市，是渴望在炒買炒賣中賺取差額以獲得投資回報。這樣，當一個人在股市上賺到錢時，意味著別人因此受了損失。也就是說，在股市中輸錢者所輸錢的總和等於贏錢者所贏錢的總和，總負數與總盈數相加的結果為零。