其實，北宋初年，泉州港的地位遠不及廣州、明州等港。隨著北宋中期廣州海外貿易的冷落蕭條，南海港商紛紛北上移航泉州。加上它處於南海與東海兩大航路的交彙點上，由此港可以直通南海，東去日本，北航高麗。在沿海又可以南通廣州，北接明州。泉州當時占盡地利之便，既是東南沿海轉販舶貨的市場，又是放洋出國的主要港口。同時在輸出商品方麵，泉州有雄厚的生產基地，如福建建窯、德化窯和浙江龍泉窯的優美瓷器，江南絢麗多彩的絲織品、手工藝品。
泉州港迅速崛起的最主要原因在於，當時的戰爭對泉州港的影響甚微。即使在兩浙蒙受戰爭騷擾的時候，泉州港的航海貿易依舊正常進行，這是北方各港所不具備的條件。泉州在亂中得安的優勢，福建以北各港的航海貿易大量向泉州轉移，促進了泉州港快速地興盛起來。
宋朝廷南遷到杭州以後，泉州港立即上升到京師外港的地位。有人會問，為什麼不選擇距杭州更近的明州（今浙江寧波），而偏偏選擇泉州港？道理顯而易見：明州比泉州容易受金兵南侵的威脅，不宜大規模地開展航海貿易。更重要的是，泉州有充分開發的餘地，便於將進口舶貨轉運到京城。
盡管泉州港興旺發達，但卻遲遲未能設置市舶司。恐怕當時北宋統治者認為，廣州一直是通往南海的門戶，明州又有航行東亞的便利，泉州雖然是重要港口，但商船前往高麗、日本可以依賴明州，南下南海可以就近廣州，所以不必另外設置市舶司。泉州港的迅速鼎盛，特別是未置司造成的巨額經濟損失，使得北宋政府終於在1087年正式增置泉州市舶司。市舶司的設置，標誌著泉州在對外貿易上的重要地位已經確立下來。從此以後，無論是國內商賈出海，還是外國船舶到泉州，再也不寄港廣州、明州，而可以直接通航了。
離開泉州港往北上溯，便可駛抵當時名聞遐邇的明州港（今浙江省寧波市）。明州港位於東海之濱，地理位置得天獨厚，航路寬暢，四通八達。明州地勢平坦，外對舟山群島，內則河網密布，溯餘姚江而上，經曹娥江，過錢塘江與運河相連。明州可作為運河的南端，北連長江、淮河、汴河，東通海外，是海外交通與內河航運的銜接樞紐。它背依浙西、浙北及江淮流域廣闊的經濟腹地，有發展航海貿易的有利條件。唐朝廷把明州府設在三江口上後，明州便成為浙東地區政治、經濟中心，於是海外各國的商船紛紛雲集到這裏。
明州港的興起除有經濟原因外，還與當時航海技術發展有很大的關係。公元777年，唐朝開辟了對日南路航線以後，從明州港出發橫渡東海，一般六七天便可到達日本；十天左右就可到達高麗，比原來從山東登州出發經朝鮮半島去日本的航路便捷，而且不受朝鮮局勢變化的影響。航海技術水平的提高和新航線的開辟，推動著對日本和高麗的航海貿易日益向明州港轉移，也使它逐漸代替了北方各港，一躍成為我國航渡日本和高麗的主要港口。
宋代對外航線主要可分為東海和南海兩條航路。南海航路的主港是廣州，東海航路的主港便是明州。到宋元豐年間，明州港的固定居住戶口增至57184戶，商旅客戶竟也占到明州港總人數的一半，達57334戶。由此不難想見當時明州商業交易的繁榮！
公元1134年，明州一度遭金兵戰火洗劫，損失頗重，但由於航海貿易的需要，很快又得以恢複。不久就又出現舳艫相接，帆檣林立的盛景。
提到京杭大運河，人們就會想到是隋煬帝下令開挖的。其實，這種說法是片麵的。古運河最早的一段是邗溝，它是公元前480多年的吳王夫差下令開鑿的。邗溝的起端即是從揚州江口開始的，全長約三四百公裏。它在我國曆史上第一次溝通了長江和淮河的聯係，對古代南北交通線路的開拓，起了先河的作用。
這條邗溝，發展到隋唐時代，其作用不亞於陸上絲綢之路的河西走廊，已成為我國海上絲綢之路連接長安和洛陽東西二京的重要國際通道。但是，它已經不完全是邗溝的故道了。而是隋煬帝楊廣於公元605年，征調淮海壯丁十多萬人挖通的大運河。
自隋煬帝開通南北大運河後，揚州正好處在長江與大運河的交彙點上，上遊有安徽、江西、湖廣、四川廣大腹地，下遊可直接通向海外，具備運河漕運、江運和海運之利，是四方物資交流的中心。當時長江入海口的上海、太倉還未形成港口，這一客觀情況，便決定著長江入海的大港生落在揚州。
唐代末年，軍閥混戰，烽火連年，對揚州的破壞極為嚴重，加上該地區大旱不斷，糧荒嚴重，以致到了一蹶不振、逐漸衰落的境地。此外，長江下遊航道和河身的變遷，更是對揚州港產生致命的影響。唐代時，長江口北岸延伸至泰州以東，此時揚州與鎮江之間，西起儀征東至山稱作鎮揚河段，江麵寬20公裏。由於長江每年都有大量的泥沙受海潮的頂托，淤積堵塞十分嚴重，乃至最終與岸邊合並。到唐代末期，入海口已東移至南通，揚州距離海口愈來愈遠。同時由於沙洲並岸，長江南移進了15公裏，鎮江河段的江麵寬僅剩下2.3公裏，原來的揚州港也離江岸有15公裏遠了。到了宋代初年，海岸線已東移到上海浦東的北蔡、周浦、下沙、航頭一線，揚州港便遠離海口260公裏。自此，它已經失掉作為海港的基本條件，而被沿江下遊的城鎮所代替。
進入宋朝以後，雖然揚州經過近200年的整頓、重建，但“因元氣大傷”，始終沒能恢複原先的“富庶甲天下”的舊貌。