“不去不行呀！”他沉重地說。
學戲的徒兒們象抽了筋，一個個軟遝遝沒了精神。連圍觀的老老小小也有些不是滋味兒。周蘭芳即將成為吃國家飯的幹部，自然沒辦法顧及他們了。他拖過大煙袋，往銅頭裏塞滿煙葉，伸到火堆裏去燒，一邊叭噠一邊向會計以及諸位老小講他必須去的重要意義：“春上省裏會演，中央來的田漢看過我的《尼姑思凡》，連聲說好。他問省裏的專家，這戲是哪裏的？是什麼劇？聽說我們是農村的，還沒有正規劇團，他就說，那怎麼行呢？這樣縣裏才決定成立劇團的。我要是不去，那幾派就要去人。東邊的吳春山，北邊的鄭秋香，南邊的王和尚，都是喜歡湊熱鬧的。他們能唱戲麼？政府好容易成立個劇團，讓他們去七弄八弄，不弄糟才怪。我一定要去的。桂枝，明天動身。”
“何必這麼忙？過年了再去嘛！”周桂枝剛接媳婦，舍不得在臘月天往外走。
周蘭芳忽然有了政治覺悟，斥道：“不受抬舉的東西，政府下的通知，你當是走親戚？”
周師傅在外名聲大，在家裏地位卻不怎麼樣。老伴死了，兩個兒子都成了家，藝術家要吃要喝，刮的都是兒子們的油水。這下好了，老爹進城拿工資，不但少了負擔，而且以後進縣城還多個落腳的地方，因此他們很積極地為老爹打點行裝，巴不得他連夜下山。
第二天，周蘭芳就和周桂枝下山了。他穿著長布衫，掛著長煙袋，背著大印花被子，路上有人以為他被兒子趕出了家門，對他很同情。因為他做著一副苦相。
三
盡管縣城大街小巷橫七豎八，對周蘭芳來說卻並不複雜。他曾經被縣長接見，曾當麵聆聽過縣委書記教誨，部長局長們見的次數就更多了。他覺得進了縣城比在家時更自在。他長驅直入文化館，對一路碰見的蝦兵蝦將根本不理睬。
“老趙，我來了！”他象唱戲喊倒板，嗓音文雅，卻很有氣勢。
趙館長三十來歲，斯文秀氣，露麵時滿麵帶笑：“你們來了！快進去坐，裏間有火。”
一扇門打開，周蘭芳首先看見的是一群娃娃，他走進去，發現吳春山鄭秋香和王和尚都在座，他們正向那群娃娃吹牛皮。
“快叫周師傅！”趙館長吩咐。
那群娃娃一起立正，童聲合叫：“周師傅！”叫得周蘭芳心裏癢酥酥。
“你們坐，你們坐！”他招招手。
“這是周師兄弟！”
於是又一聲叫：“周師兄！”
周桂枝“啊”了一聲。
師徒坐下，娃娃們就去端茶拿煙。這四派代表圍坐上一個火盆，居然沒打嘴巴官司，倒互相謙讓客套起來。他們大約知道一個國家幹部是不能搞宗派拉山頭的。
“周師傅，這下仰仗你羅！我負責給你打下手。”吳春山是個矮小的老頭兒，下嘴皮比上嘴皮起碼突出一公分，他生旦淨醜都會唱，可上了台卻隻能演醜角。
周蘭芳打算跟他們鬥個輸蠃的，一聽此話，馬上就變了腔調：“吳師傅說哪裏話！方圓百裏，誰不曉得吳師傅的本事？政府讓我們來是教戲不是唱戲，吳師傅的本事都拿出來，我們就高興了。”
王和尚大名王和昌，肥頭大耳，嗓門兒宏亮，因唱黑頭常年剃光頭，於是人們便稱他“和尚”。他同輩的師兄弟都已作古，南派班子便由他掌班，他把生旦淨醜都教成了粗嗓門兒，象是梆子和花鼓雜交出來的新品種。他的女相好頗多，八年前為了一個婦人跟一個好漢拚命，身上倒沒受傷，卻把左眼弄瞎了。眼看南派班子支撐不下去了，縣裏請他來當教師，正好為他解了圍。因此他也主張團結。他感受頗多，自顧自地笑道：“我們四派坐一條板凳上來了，這是哪輩子修的？”
“新社會講的是團結嘛！”鄭秋香說。
鄭秋香是唱生角的，嗓門兒高而亮，他掌管北派，北派生角比旦角兒質量高。他很超脫，跟另幾派都合得攏，另幾派出門湊班子演戲差生角兒，常找他借人。他從不吝嗇。新社會不主張男扮女裝，他一望見幾個女孩就明白了這一點。他料定將來女娃們上得快，差的是男角兒，因此他不擔心將來沒人巴結他。應召來縣為的能躋身幹部之列。使戲子能成為演員，僅此而已。
他們有關團結的對話使趙館長深受感動，於是趙館長擠進來笑咪咪地說：“師傅們談的很正確。新社會了，講的是團結。過去的矛盾都是舊社會造成的。現在政府十分重視我們花鼓戲，專門拔錢成立花鼓劇團。你們看，這些學員都是我們在全縣選的，你們的寶貴經驗會在他們身上發揚光大。怎麼樣？吃飯去吧？”
飯是白米飯，缽子蒸的；菜是白菜裏夾幾塊肉，用碗打的；一人一份兒，國家幹部的規格。住處是租的農家房，隔的板壁，一人一間。據說還要等人，他們就閑了兩天。這其間，來過宣傳部蔡部長和文教局的範局長，問問冷不冷、餓不餓，體現了一下政策性的關心。除此之外，他們便被學員們分頭圍著，要聽他們唱、聽他們講。
周蘭芳房裏擠著幾個女孩子，既讓他幸福，又使他惶惑。他老伴早死，膝下無女兒，兩個兒媳待他不冷不熱。他唱的是旦角兒，扮成女兒裝讓人欣賞，卸了裝還了男人本來麵目，卻又沒個瀟灑樣子，盡管有女人鍾情於他，他自己卻常常忘了他是個男人，因而他的心田一直處於半幹涸狀態。幾個紮辮子的女孩子是從全縣挑來的，漂漂亮亮，體體麵麵，這麼親熱又這麼溫順，他感動得直要流眼淚。這時候他才覺察，自己一生原來缺乏溫情陪伴。他簡直成了雌雄同體的動物，稀裏糊塗地過了一輩子。
“你叫什麼名字？”他問她們，聲音極柔和，象爺爺問孫女似地充滿了疼愛。
“我叫沈鳳英。”
“你呐？”
“我叫蔣玉環。”
“你呐？”