但比起元朝後期的統治者來說，他的身子仍然坐立在馬背上，而不是沉醉在宏偉的宮殿與高牆裏。忽必烈是蒙古帝國曆史上最後一位值得驕傲的征服者。盡管這位征服者取得汗位的方法不那麼令人信服，但是他卻是改變了華夏大地命運的人。
揮鞭南下——忽必烈滅宋
1126年，金兵進兵北宋，占領了開封，並大肆勒索搜刮，次年四月，金兵北撤，帶走了北宋徽、欽二帝以及全部俘虜和財產，北宋的統治到此結束。1127年五月，宋徽宗的第九子康王趙構即皇帝位於南京應天府（今河南商丘），即宋高宗。後又定都臨安（今浙江杭州），史稱南宋。
南宋統治集團昏庸無能，內部傾軋，造成政治上的極端腐敗，就在南宋統治江河日下的時候，北方蒙古帝國的崛起更是加速了南宋的滅亡。在成吉思汗統一蒙古高原後，他們相繼南下滅亡了西夏和金國，並降服大理，完成了對南宋的大包抄。
至元四年（1267），忽必烈在鞏固了自己的地位，作了長期的備戰之後，以宋廷拘囚郝經為借口，舉兵南下滅宋。首先攻擊的目標就是南宋防禦蒙古的最重要據點——襄陽。
襄陽地處漢水中遊南岸，與北岸樊城相對，是扼守長江的屏障。金亡後，宋蒙多次爭奪襄陽，但自1239年孟珙收複襄陽以來，蒙古軍一直未能得手。中統三年（1262）忽必烈采用南宋降將劉整重賄襄陽守將呂文德，開榷場於樊城的計策，築土城堡壘於鹿門山，遏製了宋軍南北之援。至元四年開始的滅宋戰爭，也是采用劉整“攻宋方略，宜先從事襄陽，如覆襄陽，浮漢人江，則宋可平”的獻策。
至元四年（1267）八月，忽必烈命阿術、劉整攻襄樊，揭開長達六年之久的襄樊保衛戰的戰幕。當時，襄樊號稱城堅池深，兵儲可支十年，兩城相為固守，唇齒相依，廣大軍民以大無畏的氣概，決心與來犯之敵決一死戰。所以在戰鬥的頭幾年，雖然蒙古軍用了築堡壘、造艦船、練水軍、絕援襄糧道等方法，使宋軍處於孤立無援的地位，但始終未能攻下。
至元五年（1268）春，蒙古軍以破襄必先破樊，發兵圍攻樊城。宋將張世傑與圍城蒙古軍戰於赤灘圃，失敗。七月，守將夏貴率舟師來援，襲阿術軍於新郢，又敗。秋，賈似道命範文虎來援，至灌子灘，再敗。範文虎輕舟逃走。是年底，襄陽守將呂文德病死，弟呂文煥繼為襄陽守將。
至元六年（1269）春，宋以李庭芝為京湖製置大使，督師援襄樊。範文虎忌李庭芝戰功，致書賈似道：“我將帶兵數萬進入襄陽，一戰便可取勝，但願你不要讓我受命於李庭芝，事成之後，功勞歸你。”賈似道命範文虎從中牽製李庭芝，李庭芝多次要進兵，範文虎都每天攜帶美妾騎馬娛樂，借口朝廷命令未到，拒不發兵。南宋統治集團竟是如此腐敗。
這年年底，忽必烈增派史天澤至前線，他采用張弘範計，在萬山築城以截斷襄陽的西部聯係，在灌子灘樹立木柵以阻止其東部的往來。於是襄陽糧援中斷。
至元七年（1270）夏，各路元軍同時包圍襄陽。六月，範文虎軍抵鹿門，大敗，他乘夜逃遁，戰艦及輜重全部被元軍俘獲。
至元八年（1271），襄樊已被困五年，城中特別缺少鹽薪布帛。李庭芝屯郢，知襄陽西北有清泥河，源於均州、房州，於是造輕舟百艘，裝載貨物，募民兵三千，由民兵部轄張順、張貴率領，準備冒死突破元軍防線，支援襄陽。這是一次極大的冒險，所去者必是九死一生，但三千民兵，人人感奮。至夜，順流入江，元舟封鎖江口，無隙可入，張順等斬斷元軍所設鐵鏈，轉戰百二十裏，元軍不敢交鋒，黎明抵達襄陽城下。城中軍民得知張順等來到，踴躍過望，勇氣百倍。可惜，張順中箭犧牲。張貴又遣二民兵，泅水去範文虎處，約定郢州發兵夾擊。至約定日，張貴率軍突破元軍防線，不料範文虎失約，張貴重創數十處，被元軍俘獲，不屈而死。張順、張貴援襄事件，十分悲壯，他們雖然犧牲了，但這種鬥爭精神卻一直激勵著南宋軍民的抗元鬥爭。