至元九年（1272）正月，元軍采用了張弘範絕繼襄樊水上聯係的策略，又用西域回回炮攻樊城，於是樊城陷，守將範天順戰死。牛富率兵百餘巷戰，兵敗投火自盡。二月，呂文煥以襄陽投降元朝。至是，可歌可泣的襄陽保衛戰宣告結束。
元軍占領襄陽後，即等於打開了南宋的大門，南宋王朝的崩潰已是無可挽回了。
至元十年（1273）六月，元世祖忽必烈命伯顏率師伐宋。伯顏分軍二道：一道進犯淮西淮東，指向揚州；一道由他自己率領，沿漢水入長江，並沿江南下，直趨臨安。
自襄陽失守後，賈似道繼續推行民族投降政策，包庇重用在襄陽戰役中怯懦逃遁的範文虎和叛將呂文煥的親屬。麵對敵人強大的攻勢，他們毫無積極的備戰措施。因此，在蒙古鐵蹄麵前，不是一觸即潰，就是叛變投降。隻有飽受蒙古鐵蹄蹂躪的廣大勞動人民，才是抗元鬥爭的主力軍，一部分愛國領袖，在民族矛盾激烈的時代條件和人民群眾英勇鬥爭的推動下，也投入了保衛民族生存的反元鬥爭中去。
由伯顏親自率領的一路元軍，以呂文煥為前鋒，由襄陽順漢水而下，隨即包圍郢州，宋守將張世傑在漢水設防堅守，元軍由旁近水道繞過郢州，複入漢水，進至沙澤。沙澤守將王虎臣、王大用堅決抵抗，元軍用金汁炮焚民房，城破被屠，於是進圍新城。新城守將居誼拒不投降，並射傷前來勸降的呂文煥，後終困寡不敵眾，居誼與三千戰士全部殉職。
元軍入長江後，攻下要塞陽邏堡，宋漢鄂舟師統帥夏貴倉皇逃遁，漢陽、鄂州相繼投降。伯顏派阿裏海涯守鄂，並進攻湖南，自率軍隊沿江東下。黃州（今湖北黃岡）奕喜、蘄州（今湖北蘄春東南）管景模、江州（今江西九江）呂師夔和安慶的範文虎全都不戰而降。沿江諸郡都是呂氏的親屬或舊部，也是賈似道重用、包庇過的將領，他們望風而降是不足為怪的。但是許多州郡的人民，仍奮起抗敵，如池州知事逃跑，軍民在通判趙卯發率領下，繕壁聚糧以固守，最後壯烈犧牲。
至元十年（1273）七月，度宗死，幼子趙為帝。朝政仍為賈似道控製。
十二月，鄂州失陷後，賈似道在朝野輿論壓力下，不得已出兵應戰。第二年二月，賈似道率諸路精兵十三萬，進駐燕湖，與夏貴兵合。同時又遣宋京與伯顏議和，與1260年密約一樣，許以輸歲幣稱臣，被伯顏拒絕。賈似道不得不命孫虎臣統領步兵七萬駐於丁家洲，夏貴以戰艦二千五百艘橫亙江中，自率後軍駐於魯港，於是雙方發生交戰。伯顏分步騎夾岸而進，又用戰艦巨炮轟擊孫虎臣軍，孫虎臣軍大潰，逃到魯港。夏貴見孫虎臣軍敗，竟不戰而逃，元軍乘勝追擊，宋軍大潰，軍資器械盡為元軍所獲。賈似道自魯港逃至揚州。這次戰役後，宋軍水陸 兩軍的主力幾乎全部喪失了。
賈似道逃到揚州後，上書請遷都逃跑，謝太後不許。元遣使向賈似道索要郝經，賈似道大恐，將郝經遣還。宋廷謝太後命陳宜中為相，陳上書請斬賈似道。
謝太後罷賈似道官，貶循州。在押解途中賈似道被殺。
元軍在丁家洲大捷後，乘勝沿江而下。太平、和州、無為等宋守將紛紛投降。元軍直抵建康，宋沿江製置大使，建康守臣趙浯逃跑，建康失守。元兵連取鎮江、江陰、無錫、常州、西海州、廣德等地。但各地軍民仍然英勇抵抗。在無錫，元軍遭到當地軍民的英勇抗擊，抗戰軍民慘遭殺害；在金壇，金壇人民組織義勇兵與元軍奮戰；在常州，元軍占領後不久，張世傑即遣劉師勇等攻複，附近諸城紛紛起義，與張世傑會合，直到這年十一月，常州才被元軍攻破，守將姚告、陳熠、王守節、劉師勇等繼續率領軍民抵抗，他們堅持巷戰，寧死不屈，最後僅劉師勇等八人逃出虎口，全城慘遭屠殺。
臨安危機，宋廷不得不發出勤王號召，但響應者甚少，隻有張世傑和文天祥等少數宋臣起兵響應。