元朝在忽必烈的統治期間，實現了空前的統一，經濟繁榮，社會安定，呈現出一派強盛的局麵。元朝在中華大地上創造了另一個奇跡，不過這個奇跡不是戰無不勝的鐵騎，而是無可比擬的繁華。可能，元朝稱不上是一個黃金國，但是它所綻放出來的光芒比黃金更加奪目。
世界性的大都市——元大都
13世紀初，成吉思汗率領蒙古鐵騎四次南下，圍攻金中都（現北京），在1214年，將中都攻陷，一把火毀了金朝苦心經營了63年的都城。
四十餘年後，忽必烈派遣劉秉忠來燕京相地，決定放棄以現宣武區為中心的金中都舊址，而在其東北的金代的瓊華島離宮，即現在北海公園為中心興建新都。
元大都，突厥語稱“汗八裏”，即汗城、帝城的意思。又稱哪吒城。忽必烈即位後將燕京（今天的北京）升為都城，以便於控製漢地，所以燕京就成了元朝的大都。而原來的都城開平仍保留都城的地位，一來方便聯絡草原諸王，同時也滿足了大汗的生活習慣。忽必烈時，冬在大都，夏則在上都（開平）。
元大都始建於1267年，建造的地點選擇在了金中都舊城東北的海子一帶的曠野上。選擇這裏的原因是因為按照蒙古人的習俗，騎馬或步行經過一個安置過斡爾朵留有燒火痕跡的地方是不吉利的，所以在亡金宮闕的廢墟上重建新宮，就是一種禁忌。
大都的建設曆經26年。1267年初，正式興工築城。四月，做宮城，1268年十月宮城初步建成。1272年二月，忽必烈下令將中都改為大都。1274年正月，宮闕告成，忽必烈在禦正殿受百官朝賀。四月，開始建東宮。1276年外城築成。1281年，開掘城壕。1285年二月才詔舊城居民遷入了新的都城，並按照財產多少、官職高低占地起宅，一分宅基地以8畝為限，剩下的地方，留給百姓建房。到1287年，築城工程全部完工。1293年連接大都和通州的通惠河竣工，標誌著大都建設的完成。
元大都建成之後，成為當時世界上最為宏偉繁榮的城市，大都城呈規則的矩形，南北略長。城中心點在積水潭東岸的中心閣。外城周長28600米，設城門11座。皇城位於城南稍偏西，周圍約20裏。宮殿建築主要分為大明殿、延春閣及東 宮3組。前兩組建築分布在從城正南門麗正門直達鍾鼓摟、中心閣的正南北向的中軸線上。
元大都城市和宮闕的設計、布置體現了漢蒙文化的結合。在城池、宮闕、社廟的整體布局上，都依據《周禮·考工記》中記載的原則。宮闕的建築風格、形製與命名則本於漢製。城門、坊名都來自《易經》。但殿廷內的陳設布置又具有蒙古斡爾朵的特色。如大明殿，殿中設七寶雲龍禦榻，又設皇後座位，兩旁則諸王、百官、怯薛官侍宴坐床重列。入門處置木質銀裏漆甕一座，高一丈七尺，可貯酒50石。丹墀前種有一種從漠北引種的“思儉草”，提示即位的統治者不要忘記大草原。
元大都是14世紀中國的政治經濟文化中心，也是當時一座具有國際性大都市性質的城市。元大都與一般的城市不同，除了皇城、內城和外城外，還有城外的附郭。在附郭內居住著往來各國的商人，並建有各國使者的專邸。因此在元大都內居住了眾多的外國人。為滿足城中各色教徒的宗教信仰需要，專門為他們提供宗教服務的星者巫師就約有5000人。元大都的貿易相當發達，據馬可·波羅說：
“百物輸入之眾，有如川流之不息。”來自各國的巨價異物以及其他商品在這裏的買賣情況，是當時世界上任何一座城市都無法比擬的。
據《馬可·波羅遊記》記述：在大都市場上做生意的不但有中國境內南北的豪商巨賈，而且還有遠自中亞、南亞的商人，“凡世界上最為稀奇珍貴的東西，都能在這座城市找到，特別是印度的商品，如寶石、珍珠、藥材和香料”。“根據登記表明，用馬車和馱馬載運生絲到京城的，每日不下一千輛次。”元大都城和境內外其他地區的這種經濟關係，也從一個側麵反映出其作為封建社會都城的經濟特點。
“科學是第一生產力！”就像今天高呼的口號一樣，元大都的繁華，不僅僅是因為其所實行的重視商業的政策以及當時手工業的發達，更源自當時元朝科學技術的發達。
在我國科學技術史上，元朝是科學技術繁榮發展、各種發明創造層出不窮的重要時期。天文學、數學、醫學與本草學以及技術科學的許多部門都取得了新成就。
棉織業的發展是元代手工業中的一個顯著的成就。成宗元貞年間，流落在 崖州的鬆江婦女黃道婆，返回鬆江，帶來崖州黎族人民的棉紡織技術。黃道婆教鬆江人民製作扞、彈、紡、織的工具和錯紗配色、綜線摯花等技術，織成生動如畫的棉布。鬆江成為江南產布的名地，鬆江棉織業的發展又促進了印染業。孔齊《至正直記》說：鬆江能染一種青花布，用木棉布染印，青文洗浣不脫，並說這種青花布，染印蘆雁花草，宛如一幅苑畫。