貴族、官吏和寺院依靠他們的特權也從事經商活動。色目商人資金雄厚，善於經營，因而出現許多大商賈。他們發放的高利貸叫“斡脫錢”。一般民間商人多為小商小販，他們處境艱難；少數漢族大商人，也有獲得巨額利潤的。鹽商致富者尤多，時人有“人生不願萬戶侯，但願鹽利淮西頭；人生不願萬金宅，但願鹽商千料舶”之說。
與中國有貿易關係的國家和地區很多，據汪大淵《島夷誌略》記載，中國商人到過的東南亞、南亞、西亞、東非各沿海國家和地區達97個之多。自慶元到高麗、日本的航線暢通，貿易規模很大。陸上與國外貿易也很發達，主要通過欽察汗國與克裏米亞和歐洲各國建立聯係，通過伊利汗國與阿拉伯國家建立聯係。
中國出口的物資有生絲、花絹、緞絹、金錦、麻布、棉花等紡織品，青白花碗、花瓶、瓦盤、瓦罐等陶瓷器，金、銀、鐵器、漆盤、席、傘等日用品，水銀、硫黃等礦產品，白芷、麝香等藥材。從亞非各國進口的商品，以珍寶、珍珠、象牙、犀角、玳瑁、鑽石、銅器、豆蔻、檀香、木材、漆器等為主。
國內外貿易的發展，促進了城市經濟的繁榮。原有的一些大城市有所發展。
內地出現了一批新興工商業城市。邊疆地區也有新興的城鎮。京師大都號稱“人煙百萬”，是全國的政治、經濟、文化中心。馬可·波羅說：“應知汗八裏（即大都）城內外人戶繁多……郭中所居者，有各地來往之外國人，或來貢方物，或來售貨宮中……外國巨價異物及百物之輸入此城者，世界諸城無能與比……百物 輸入之眾，有如川流之不息，僅絲一項，每日入城者計有千車……此城為商業繁盛之城也。”大都城內有米市、鐵市、皮毛市、馬牛市、駱駝市、珠子市、沙棘（珊瑚）市等，商品豐富。
當時和中國有海上貿易關係的國家和地區，據記載，菲律賓以南以西的沿海國家和地區就達97個，最遠處到達非洲今坦桑尼亞的桑給巴爾島。當時，東南亞海上的貿易主要掌握在中國商人的手裏。當時要想從印度經海路到達中國的話，就隻能乘坐中國的船隻。
元朝鈔法和斡脫錢我國是世界上最早使用紙幣的國家，如漢代白鹿皮幣，唐代飛錢，宋代交子、會子，金之交鈔、寶鈔等。但隻限局部地區流通，而真正在全國範圍使用紙幣，應始於元中統元年（1260）。這一年發行統一鈔票，代替其他舊幣。元代紙幣可以分兩類：一類為交鈔，又稱絲鈔，以絲為本位，以兩為單位，絲鈔二兩值銀一兩；一類為中統元寶鈔，簡稱中統寶鈔或中統鈔，以銀為本位，中統鈔通行最廣，使用最久。至元二十四年（1287）又發行至元寶鈔，與中統鈔並行流通。各路設交鈔庫為兌換機關，因政府有貯銀作本金，準許民間用紙幣兌換金銀，初期印數有限，元政府對物價的管理又很嚴格，故紙幣信譽很高，甚至一直流通到今越南、泰國和南洋一帶，波斯、印度、高麗、日本還競相仿效，影響遍於世界。
鈔法的推行促進了商品交換的發展，穩定了經濟，加強了政治統一的局麵。
武宗初年，至元鈔的準備金已動用殆盡，國庫空虛。1309年海山乃讓尚書省議決變換鈔法。九月，正式下詔頒行至大銀鈔。至大銀鈔與至元鈔並行，同時廢中統鈔。至大銀鈔鈔麵以銀兩為文，自二兩至二厘分為十三等。廢中統鈔後限持中統鈔者一百日內到銀庫換取至大銀鈔。一兩準金一錢、銀一兩、至元鈔五貫。
後尚書省又鑄大元通寶和至大元通寶兩種。文曰至大通寶者，一文準銀鈔厘；文曰大元通寶者，一準至大通寶十。變換鈔法，以銅錢、紙錢並行，造成輕重失宜，物價飛漲，金漲十五倍左右。仁宗即位後不久，即廢止至大銀鈔和銅錢，重行至元鈔與中統鈔。但在順帝至正年間，由於濫發紙幣而引起紙幣貶值，物價騰貴，由物重鈔輕演變到以物易物，到1356年以後，公私所積之鈔都不能使用，人們視鈔為廢紙。鈔法的敗壞給人民帶來了巨大的災難。
鈔法的推行使貨幣流通遍及全社會，也使借貸現象日漸嚴重。於是，元統治者利用斡脫從事商業壟斷和高利貸剝削。斡脫就是經營高利貸商業的官商。從成吉思汗起，大汗、諸王、公主、後妃都各自設置斡脫，提供本銀，委托他們經營商業，發放高利貸，坐收巨利。斡脫放的高利貸稱斡脫錢。斡脫錢的年利息為百分之百，第二年則本生息，息轉本，年年倍增，十年本利達1024倍，稱“羊羔兒利”。忽必烈統一全國後，政府對斡脫勢力既保護又限製，他設立斡脫所保護高利貸，甚至政府公開撥給鈔本，讓某些政府機構經營取利，作為行政經費，促使高利貸資本不斷擴大。高利貸的盛行，加速了元代城鄉經濟的崩潰。