文宗在即位前夕，首先處理了一批政敵，其中烏伯都剌、鐵木哥割頭棄市；朵朵、王士熙、伯顏察兒、脫歡等分別流放邊州，並全部沒收其家產。
在上都的倒剌沙和梁王王禪等人也在同月擁立泰定帝皇太子阿速吉八為帝，改元天順，並加緊進攻大都，燕鐵木兒與其弟撒敦、子唐其勢等人，率軍作戰，屢敗上都兵，最後上都兵全麵崩潰，加上齊王月魯帖木兒和東路蒙古元帥不花帖木兒的聯合圍攻上都，倒剌沙在和大都燕鐵木兒集團較量了兩個多月之後，於十月十四日，隻得袒露肌膚，手捧皇帝寶，出城請死，表示投降，文宗將他投入監獄。十一月，倒剌沙、王禪及其黨羽都被處死。
在天順帝與文宗兄弟的帝位爭奪中，天順帝的失敗是必然的。就經濟實力來看，據有大都的燕鐵木兒控製了較多的積儲和經濟來源，這從伯顏在河南邀截國家錢糧以補充文宗爭位費用一事便可說明問題；從軍事上看，燕鐵木兒掌握軍權，加上文宗長兄周王和世遠鎮漠北，擁有一定的軍事實力，這是為當時一般人所矚目的。雖然在這場鬥爭中和世的兵力還未來得及發揮作用，但客觀上卻形成了一股威懾力量，燕鐵木兒在發難之初也是充分利用了這一因素，他在遣使南迎懷王圖帖睦爾的同時，宣言已遣使北迎周王和世以安定人心，又假稱周王已經率領諸王的軍隊整駕南轅，旦夕即至，起到了內外安定的鎮靜作用。
在天順帝與文宗兄弟的帝位爭奪戰中，陝西、四川等地站到了上都天順帝一邊，從致和元年八月燕鐵木兒等十七人於大都發難，直至九月文宗即位大都後，陝西行省和行台的官員們紛紛拒大都之命而下奉詔，且屢次塗毀文宗所下詔書，將使者械送上都或投之於獄。這年九月，陝西行台禦史大夫也先帖木兒公開起兵反對文宗，引兵從大慶關（今陝西大荔東近黃河處）東渡黃河，擒殺河中府（治今山西蒲州）官員，河東官吏聽說他的軍隊到來，紛紛棄城逃走，也先帖木兒悉以己人代之，接著他率軍經晉寧（今山西臨汾）、潞州（今山西長治），當地官員紛紛逃竄，但當他於同年十一月抵達武安（今河北武安）時，上都天順帝早就大勢已去，隻得率部投降大都，河東州縣得知這一消息後，全部殺掉其所署官吏，也先帖木兒本人與倒剌沙等一同被誅殺。與也先帖木兒起兵反對文宗的同時，陝西南路的一支軍隊，曾至鞏縣（今河南鞏縣東北）黑石渡，並攻克虎牢、武並兩要隘，使原有守軍紛紛潰退，軍儲亦全為陝西軍所有，但後為文宗一方以軟硬兼施之法而歸於失敗。
天曆元年（1328）十一月，四川行省平章囊加台自稱鎮西王，起兵反對文宗，殺本省平章寬徹等官，以其親信楊靜等人另置官屬，並燒絕棧道。文宗對他同樣采取軟硬兼施之法，大約經過半年的時間，在天曆二年（1329）四月，囊加台聽從了文宗的赦罪詔，四川全歸文宗所有，而囊加台卻因為指責文宗，於同年八月被棄市處死。其親信楊靜等人則被籍沒家產，杖流遼東。
天曆元年（1328）九月十三日元文宗圖帖睦爾在大都即位之時，已經領悟到權臣燕鐵木兒的意思雖然口稱是“姑從”宗王、將相、百僚、耆老之請，謹候大兄到來，以了卻固讓之心，但在燕鐵木兒等人的唆使下進一步爭奪帝位的決心也大致已定。同年十月，倒剌沙兵敗上都，宣告投降，兩京道路始通。十一月，文宗遣使奉迎其異母兄周王和世於漠北，和世先命勃羅為使至大都。
天曆二年（1329）正月，文宗又幾次遣使北迎和世。和世誤以為真，於當月即皇帝位於和寧之北，是為明宗。二月二十一日，當文宗所遣使臣撒迪從明宗處回到大都，文宗才知道明宗已經即位，於是在三月派權臣燕鐵木兒奉皇帝寶璽於明宗途中。明宗得到皇帝印後，立其弟文宗為皇太子，這一切動作，似乎都進行得很順利而毫無破綻。同年五月，文宗從大都出發，北迎明宗，如此兄弟二人，一個自北向南，一個自南向北，相向而行。至八月初一日，明宗到達王忽察都（今河北張北）之地。初二日，文宗入見，明文兄弟二人相會，明宗舉行宴會，表麵歡天喜地，但至初六這天，突然宣布明宗“暴崩”。
明宗突然死亡之後，燕鐵木兒帶了皇帝大印及文宗從明宗死地疾馳而還，一路上他白天率宿衛士以跟隨保護，夜間親自披堅執甲對文宗巡邏保護，如臨大敵，在路上疾馳了二天，於八月初八回到上都。八月十五日，文宗再即皇帝位於上都。
明宗暴死於王忽察都之地，完全是權臣燕鐵木兒和文宗事先精心策劃的結果。後至元六年（1340）六月，明宗子元順帝清算老賬，說其叔圖帖睦爾曾“謀為不規，使明宗飲恨而崩”。於是下詔“除其廟主”。
文宗有較多的漢文化修養，不時吟詩作文，這在元代封建皇帝中是不多見的。在他統治期間，文治方麵亦有所建樹：其一，在天曆二年（1329），立奎章閣學士院，命儒臣進經史之書，考帝王之治，初設大學士二員，正二品；侍書學士，從二品；承製學士，正三品；供奉學士，正四品；參書，從五品等官職。