天完剛剛建立，於治平元年冬就東進淮西，十一月，下太湖、宿鬆、潛山。
次年春，克桐城，攻打安慶。進占池州、銅陵、無為。二年，克婺源、休寧、黟縣、歙縣，並由徽州向杭州挺進。江西的紅巾軍進入福建，得到當地起義軍的響應，下建寧、泰寧，直入邵武。又進取順昌、將樂、萬安，圍攻延平（福建南平）、建安（今建甌）、建陽，進逼浦城、鬆溪，攻占福安、寧德。紅巾軍張榜召民入伍，“沿江販負、深山樵采之徒蜂起”，各為千戶、萬戶、總管，紅巾軍在福建的影響迅速擴大。他們有良好的紀律，不殺不淫，隻召民入伍和“摧富益貧”。將領王善進攻福寧，俘其知州王伯顏，勸其歸降說：“聞公有惠政，此州那可無尹，公為我尹，可乎？”伯顏不從，遂與監州阿撒都剌同被殺。十三年春，王善又連下羅源、連江，擒斬巡檢劉浚。福州曾一度被攻占，後因元軍援兵至，紅巾軍撤走。王善為劉健募殺害。
同年，天完部分軍隊進入衢州路和建德路，占領開化、淳安、建德，攻取常山、江山等縣，以孤軍無援，不久撤走。主力則往攻杭州。七月，大軍抵達杭州，杭州守官相繼逃跑。平章定定、教化逃往嘉興，郎中脫脫走渡錢塘江，紅巾軍自北門入城，江浙行省參知政事樊執敬戰死。杭州路總管寶哥自溺於西湖。紅巾軍進入杭州，“不殺不淫”，隻將“府庫金帛，悉輦以去”。
杭州的失陷使元廷大為震動，立即組織力量圍剿紅巾軍。平章月魯帖木兒與宣徽使八忒麻失裏領兵自淳安入徽州路，切斷紅巾援軍入援之路。浙西廉訪使合剌忽納由紹興率鹽卒過江，會同官軍攻杭州。平章教化與濟寧路總管董搏霄也從湖州統兵反擊。紅巾軍力不能敵，敗退。
自杭州撤出的紅巾軍在得到接應後，聲勢再振，入湖州、吳興，克宜興、溧陽、溧水、常州、江陰，攻京口（今江蘇鎮江），逼集慶（今江蘇南京）。但元 軍占領了紅巾軍的根據地徽州，紅巾軍失去後援，所得之地不能守，至年底，為元軍擊敗，所得之地盡失。
這年，天完軍也曾進入湖南，攻克長沙、嶽陽。一度占領常寧、道州、寶慶路（今湖南邵陽）。
治平二年閏三月，元朝調動兵將，全麵部署鎮壓紅巾軍。下詔今四川行省平章政事咬住以兵東討荊襄；江西行省左丞相亦憐真班以兵守江東、西關隘；命諸王亦憐真班、愛因班，參知政事也先帖木兒與陝西行省平章政事月魯帖木兒討南陽、襄陽；刑部尚書阿魯討海寧；江西行省右（左）丞火你赤與參知政事朵解討江西；以浙東宣慰使恩寧普代江浙行省左丞左答納失裏守蕪湖；命江浙行省右丞兀忽失、江浙行省左丞老老與星吉、不顏帖木兒、蠻子海牙同討饒、信。
天完紅巾軍是在元朝政治腐敗，綱紀鬆弛，文恬武嬉，因循怠惰，軍隊戰鬥力低下的情況下，經過長期組織準備後突然向元朝政府軍進攻的，故在戰爭初期，所向克捷。但它的領導力量薄弱，徐壽輝“無他長”，隻是以“相貌異眾”被推舉為帝。他們沒有明確的政治綱領和最終的奮鬥目標，隊伍人員成分龐雜，思想渙散。
不懂得在攻下的地區建立政權，鞏固戰鬥成果。因此，在元朝政府軍組織反擊和地主武裝的聯合打擊下，所得州縣，又迅速喪失，反抗活動也很快陷入低潮。
四年（至正十四年，1354），天完政權的核心潛伏於山澤，大規模的軍事活動停止，隻有個別地區的紅巾軍餘部仍在相機襲擊元兵。但天完軍隊所過之處，人民的反抗情緒高漲，各地不斷爆發反元起義，為天完勢力的複振準備了條件。
同時，劉福通、張士誠兩支隊伍有了新的發展，分散了元軍的力量，也給天完的再興提供了機會。
五年（至正十五年，1355），天完的首領們走出山澤，再次掀起反元高潮。
正月，天完將領倪文俊複沔陽，以火筏燒蒙古王子報恩奴的船隻，報恩奴死，俘其妃妾。陳友諒起於黃篷。
三月，天完兵再下襄陽路。襄陽世襲萬戶楊克忠死。
五月，倪文俊自沔陽攻中興，元帥朵兒隻班死。
七月，倪文俊再下武昌、漢陽。
九月，倪文俊圍攻嶽州。
十一月，天完軍占領饒州路、婺源。
十二月，攻祁門、黟縣。
六年（至正十六年，1356）正月，倪文俊迎徐壽輝至漢陽，遂以漢陽為都城。天完軍再下徽州路。
三月，倪文俊下常德。五月，下澧州。八月，下衡州。九月，攻占興國。
十二月，攻下嶽州，俘威順王子歹帖木兒。
七年（至正十七年，1357）二月，倪文俊破峽州。
當天完軍勢力再起後，元朝也開始采用剿撫兼施的策略，個別起義軍首領在高官的誘惑下產生動搖。丞相倪文俊以王子歹帖木兒為質，求為湖廣行省平章。
倪文俊，河南江北行省沔陽人，號蠻子。世以漁業居黃州黃陂。天完政權建立，文俊參加起義。至正十五年天完勢力再起後，文俊戰功為多。他“善用多槳船，疾如風，晝夜兼行湖江，出人不意，故多克捷”。為實現其降元取高官顯爵的願望，不惜殺害天完政權的領袖，竊奪農民反抗鬥爭的成果。九月，倪文俊謀殺徐壽輝未成，自漢陽逃奔黃州，為陳友諒襲殺。友諒自稱平章。十年（至正二十年，1360）五月，陳友諒殺徐壽輝，稱帝，天完政權滅亡。