名家回眸
元朝時蒙古族建立的王朝，民族矛盾與階級矛盾錯綜複雜。對於元末的農民起義和社會矛盾有關學者做出了這樣的評價，王崇武在《曆史研究》中說，元末農民戰爭是在民族矛盾與階級矛盾共同作用下爆發的。在初期，農民軍的主要任務是推倒元朝的統治者，對地主階級的反抗並不明顯。隨著起義的發展，元朝政府的統治逐漸被削弱，農民軍逐漸把鬥爭的重心轉向反抗壓迫他們的地主。然而有的學者認為元末農民戰爭的社會背景是兩種矛盾交織，以階級矛盾為主，民族矛盾隻起到了加劇的作用。不管怎麼說，農民起義促進了元朝的滅亡。北方紅巾軍雖然最後失敗了，但是他們在元末農民起義中的功績是不可磨滅的。正是他們最有力地打擊了元朝的有生力量，正因為有了他們的英勇鬥爭，才為後來朱元璋最後滅亡元朝、統一中國奠定了基礎。
朱元璋崛起與北伐
朱元璋幼時名為重八，又一名為興宗，字國瑞，出身濠州鍾離縣一個貧農家裏，自幼喪父母，因此入皇覺寺為僧。郭子興領導的農民起義軍打敗了在濠州的元軍，元軍撤離濠州時，將皇覺寺焚掠一空。至正十二年（1352）閏三月，25歲的朱元璋走投無路，無以為生，在剛開始加入到紅巾軍的時候，朱元璋隻是個普通的士兵，但是由於他在戰場上的機智勇敢，很快被提拔為親兵十夫長，留在郭子興身邊，第二年因功升為鎮撫。賈魯病死，濠州解圍後，朱元璋領兵攻五河，取定遠，攻懷遠、安豐，後定遠被元兵包圍，朱元璋突圍取含山、靈璧、虹縣等地。
朱元璋很注意自己軍隊的建設。在戰爭過程中，逐漸組成了一支由素質較好、出身較苦、勇敢善戰的淮西人組成的軍隊。至正十三年（1353）六月，朱元璋到家鄉鍾離發動農民入伍，募了七百多人，其中徐達、邵榮、周德興等人都是朱元璋幼年時的好友，出身都很貧苦。這些人和後來陸續投奔朱元璋的鄧愈、常遇春、胡大海等，朱元璋的親屬李文忠、朱文正、養子沐英等，以及巢湖水師俞廷玉、俞通海父子，廖永忠、廖永安弟兄，桑世傑，張德勝等人，都是朱元璋起義軍的骨幹，有了這樣一批骨幹，有了自己的一支隊伍和郭子興的舊部、巢湖水師，就構成了朱元璋隊伍的基礎。在此過程中雖然不斷吸取地主武裝，但領導權不在地主分子手裏，地主武裝經過改編後逐漸融合在紅巾軍的隊伍裏，因此，朱元璋的隊伍在前期基本上保持了紅巾軍的本色。
至正十三年（1353）冬，朱元璋有了自己的一支隊伍後，開始南略定遠。至正十四年春得驢牌寨“義兵”三千，六月得橫澗山“義兵”二萬、得洪山寨“義兵”數千，於是在定遠時兵至數萬人。七月，克滁州。這時，趙均用、彭早住也東略泗州、眙，郭子興從泗州到滁州，朱元璋把部隊交郭子興管轄，朱元璋由鎮撫升為總管。
至正十四年（1354）十一月，脫脫領元軍包圍高郵，分兵圍六合（今江蘇六合），滁州危急，後高郵元兵潰散，滁州也安全了。朱元璋乘機攻克和州。
至正十五年（1355）三月，郭子興病死。四月，宋政權任命郭子興子郭天敘為都元帥，郭子興妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。從此，這支起義軍正式歸宋政權統轄，直到龍鳳十二年（1366）韓林兒死為止，朱元璋采用龍鳳紀年，旗幟等色尚赤。
龍鳳元年（1355）五月，朱元璋因和州缺糧，準備南渡長江奪太平（今安徽當塗），正好巢湖水師李普勝、趙普勝要與朱元璋合作。但李普勝企圖殺朱元璋而合並其軍隊，沒想到反被朱元璋灌醉後投入江中淹死了。於是趙普勝逃歸徐壽輝，巢湖水師大部分為朱元璋所有。六月，朱元璋取采石、太平，改太平路為太平府，以李習為知府。置太平興國翼元帥府，朱元璋為元帥，以李善長為帥府都事，汪廣洋為帥府令史，陶安做令史。一批儒士開始受到朱元璋的重用。
渡江取太平後，朱元璋下一步的打算就是占領集慶（今江蘇南京）。早在兩年前，定遠人馮國用就曾向朱元璋建議：“金陵是龍蟠虎踞之地，帝王之都，首先攻下它作為大本營，然後四麵征伐，提倡仁義，收攬人心，不貪圖子女玉帛，那麼你就不難平定天下了。”占領太平後，陶安也說：“金陵是古代帝王的都城，攻取它後就等於占領了有利地形，從此可以所向無敵。”於是決定進攻集慶。七月，張天佑攻城失敗，九月，郭天敘、張天佑再次攻城，由於投降過來的“義兵”元帥陳野先叛變，生擒郭、張二帥給元集慶守將、江南行台禦史大夫福壽，郭、張二帥被殺。龍鳳二年（1356）三月，朱元璋親率水陸大軍，三攻集慶，城破，殺福壽等元將，元水寨元帥康茂才投降，朱元璋改集慶路為應天府，置天興建康翼統軍大元帥府，接著，朱元璋分兵克鎮江、金壇。七月，宋政權升朱元璋為樞密院同簽。不久，宋政權又在應天設江南等處行中書省，以朱元璋為平章。